Islamic State – Cornered Inside Its Territory but Just As Dangerous Outside

Published in El Mundo
(Spain) on 15 August 2016
by Editorial (link to originallink to original)
Translated from by Jamie Agnew. Edited by Helaine Schweitzer.
Yesterday, Kurdish forces launched a decisive offensive in the northeast part of the Iraqi city of Mosul, capital of the Islamic State. It was here that two years ago the group’s leader, Abu Bakr al-Baghdadi, declared the establishment of the macabre caliphate that would soon spread across swaths of Iraq and a quarter of Syrian territory, taking advantage of the power vacuum in a country bloodied by civil war. The operation by Kurdish peshmerga fighters has been supported by airstrikes from the U.S.-led coalition and all signs are that the Islamic State group is close to losing control of the city, a development that would have a devastating symbolic effect on the largest terrorist group in history.

The offensive coincides with the accelerated destruction of the caliphate, both in Iraq and in Syria. According to the Pentagon, in recent months 40 percent to 45 percent of the Iraqi territory, and 20 percent of the Syrian territory that the group once controlled has been wrested from its grasp. However, in spite of the clear setback suffered by the jihadis, it would be foolish to underestimate the group’s lethal capacities. Quite the opposite; experts warn that the Islamic State group will now increase international attacks in an attempt to counteract any decline in its followers’ morale caused by the loss of territory in the caliphate.

With this in mind, July was an especially dramatic month: the Islamic State group killed at least 300 people in a wave of attacks in various countries — Turkey, Bangladesh, Yemen and Libya, among others — as part of the group’s strategy of internationalization with which it has garnered such enormous media attention. On top of this we can add attacks carried out not by cells directly controlled by the caliphate or its affiliated networks but by “lone wolves,” many of whom are “express jihadis” radicalized with extreme speed. Examples of such attacks have been the recent acts of barbarism that have shaken France, Belgium and Germany. The attack in Nice left 84 people dead and, by way of using a truck as an instrument of death, a tactic previously seen only in countries like Iraq and Afghanistan, signaled a tactical change on European soil. Although these lone wolves act out of loyalty to the Islamic State group, the reality is they are not members of any terrorist network, a fact that greatly complicates the intelligence services’ task of detecting and preventing such attacks. Given this, police and intelligence sharing in the European Union and infiltrating the group on social networks is more important than ever. Now is no time to lower our guard – Europe must remain on red alert.

The successful ground campaign against the Islamic State group has seen some magnificent results, not only for successive local populations liberated from the caliphate’s oppression, but also in the global fight against terrorism. The group’s retreat translates into a substantial drop in the number of combatants and the amount of money at its disposal. According to the U.S., one year ago the group boasted 33,000 armed insurgents; this has today been reduced to 18,000 to 20,000. In terms of financing, the Islamic State group’s income streams from both donations and the sale of oil have been greatly reduced. Mosul in Iraq and Raqqa in Syria aside, the Islamic State group now does not control a single large city and the significant loss of people under its control has created a large hole in the taxation system that it had imposed. The group has also lost access to many of the oil-rich areas of Iraq that it controlled a year ago and, although it retains an income from the regional black market in oil, the oil market is becoming a more and more complicated means of generating income owing to attacks from the international coalition that have successfully deprived the group of access to strategic points.

This aside, it is not all good news. As previously stated, intelligence services detect an increased risk of international attacks. Experts also agree that the Islamic State group’s position of ideological dominance within radical Sunni Islam remains virtually untouched. The loss of physical territory has not yet affected the group’s ability to build alliances with other terrorist groups in widening areas of the world, from North Africa to the Far East, areas where the concern provoked by groups professing loyalty to the Islamic State group is becoming ever stronger. This remains the greatest challenge faced by the West, and rising to it will be far from simple. There is, however, a little more room for optimism than there was one year ago.


El IS, acorralado en su territorio, pero igual de peligroso fuera

Las fuerzas kurdas lanzaron ayer una decisiva ofensiva sobre el noroeste de la ciudad iraquí de Mosul, capital del Estado Islámico. Fue allí donde hace dos años su líder, Al Baghdadi, proclamó el macabro Califato que en poco tiempo se extendería como una balsa de aceite por gran parte de Irak y por un cuarto del territorio sirio, aprovechando el vacío de poder en este país desangrado por la guerra civil. La operación de los peshmergas kurdos está apoyada por los bombardeos de la coalición que lidera EEUU. Y todo apunta a que el IS está cerca de perder el control de Mosul, lo que tendrá un efecto simbólico demoledor para el mayor grupo terrorista de la historia.

La ofensiva coincide con la acelerada descomposición que está sufriendo el Califato tanto en Irak como en Siria. Según el Pentágono, en los últimos meses se ha arrebatado al IS entre el 40 y el 45% del territorio iraquí que controlaba y el 20% del sirio. Ahora bien, pese al claro retroceso de los yihadistas no se puede menoscabar de momento su capacidad mortífera. Y, por el contrario, los expertos alertan de que el Estado Islámico acostumbra a multiplicar sus ataques internacionales para contrarrestar la caída de la moral de sus simpatizantes ante la pérdida de terreno bajo control del Califato.

En este sentido, el pasado julio fue un mes especialmente dramático. El IS mató al menos a 300 personas en una ola de ataques en varios países -Turquía, Bangladesh, Yemen o el Líbano, entre ellos-, dentro de esa estrategia de internacionalización del grupo con la que consigue un enorme efecto propagandístico. Además, habría que añadir otros atentados no protagonizados por células jerárquicamente controladas por el Califato o por redes afines, sino por temidos lobos solitarios, muchos de ellos yihadistas exprés que se han radicalizado con extraordinaria rapidez. Ejemplo de ello han sido los últimos actos de barbarie que han sacudido a Francia, Bélgica o Alemania. El ataque de Niza dejó 84 muertos y supuso un cambio en el modus operandi de los islamistas en suelo europeo al emplear como arma un camión, un modo de atentar que hasta ese momento sólo se había dado en Oriente Próximo, en países como Irak o Afganistán. Estos lobos solitarios actúan por fidelidad al IS aunque en realidad no formen parte de ninguna red. Y eso dificulta notablemente su detección y la labor de prevención de los servicios de Inteligencia. De ahí que resulte tan importante redoblar la coordinación policial y de espionaje en la UE y avanzar en aspectos como la infiltración en redes sociales. En todo caso, no cabe bajar la guardia; todo lo contrario, Europa debe seguir en estado de máxima alerta.

Pero el exitoso combate al IS sobre el terreno tiene unas magníficas consecuencias no sólo para las poblaciones locales que se van viendo progresivamente liberadas del yugo del Califato, sino para la lucha antiyihadista global. Porque su repliegue del territorio se traduce en una sustancial pérdida de combatientes y de muchísimo dinero. Según EEUU, el IS contaba hace un año con unos 33.000 insurgentes armados, reducidos a día de hoy a entre 18.000 y 22.000. En cuanto a la financiación, ha visto muy mermados sus ingresos tanto por tributos como por venta de petróleo. El Estado Islámico ya no controla ninguna gran ciudad salvo Mosul, en Irak, y Raqqa, en Siria. Y la pérdida significativa de población bajo su control supone un importantísimo agujero en la red impositiva creada. También se ha quedado el IS sin acceso a muchas de las áreas petrolíferas que controlaba hace un año en Irak. Y aunque sigue mantiene una cuota del mercado negro del crudo regional, a medida que los ataques de la coalición internacional han logrado bloquear accesos estratégicos, el mercadeo petrolífero se le hace más y más complicado a los yihadistas.

Ahora bien, no todo son buenas noticias. No sólo porque como decimos los servicios de Inteligencia detecten el alto riesgo de nuevos atentados internacionales. También porque los expertos coinciden en que el IS mantiene casi intacto el liderazgo en el terreno ideológico dentro del radicalismo islámico suní. Esto se traduce en que la pérdida de territorio físico aún no ha afectado a la ampliación en la alianza con otros grupos terroristas en cada vez más áreas del mundo: desde el Sahel a Extremo Oriente, donde cada vez preocupa más la fidelidad que algunas redes profesan al IS. Éste sigue siendo, por tanto, el mayor desafío al que se enfrenta Occidente. Combatirlo no es tarea fácil. Pero hoy cabe al menos algo más de optimismo que hace un año.
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