In 2040, President (Chelsea) Clinton may welcome Colin Kaepernick to the White House. While the San Francisco 49ers’ mixed-race quarterbacks’s gesture — last Aug. 26 he refused to stand for the U.S. national anthem before an NFL pre-season game — hasn’t stopped making waves in America, on Sept. 30, Barack Obama received Tommie Smith and John Carlos, as well as Jessie Owens’ descendants, at the White House. In one poignant moment, the long history of politics and the much shorter timeline of competitive sports came crashing into each other.
Owens, who brought back four gold medals from under the nose and the mustache of Adolf Hitler at the Berlin Olympic games, was never honored by the White House. Tommie Smith and John Carlos would live as pariahs, excluded from the U.S. Olympic team after having brandished black-gloved fists on the podium at the Mexico games in 1968 after the 200 meter running event.
Kaepernick Intensely Criticized
In 2016, the year of Mohammed Ali’s death — Ali, stripped of his world title in 1967 because he refused to serve in Vietnam, and in the year that marks the 70th anniversary of Jack Johnson’s passing, Johnson being the first black heavy-weight boxing champion — Tommie Smith and John Carlos are “legendary” and “conscientious” athletes who “cleared the way” and “created opportunities,” according to Obama.*
But Kaepernick, who “refused to show his pride for the flag of a country that oppresses blacks and people of color,” is an “ISIS sympathizer,” according to Republican Rep. Steve King, a renegade who “should find a country that works better for him,” according to Donald Trump.
An Action That Has Evolved
Kaepernick may not have to wait as long as Jesse Owens to become another example, in part because by modifying his protest gesture — first seated during the national anthem, then, on the advice of a teammate and ex-Green Beret, with one knee on the ground — he went from a provocative position to one that rattles the U.S. harder than the Trump-Clinton debate. Knee planted on the ground, he’s not declaring war; he’s calling for a truce. An awakening. Here’s an update: His lead was quickly followed by a number of other American athletes.
First came some of his 49er teammates. Then Denver Broncos linebacker Brandon Marshall. And four Miami Dolphins players — one on Sept. 11! Jeremy Lane, Seattle Seahawks player, stayed seated. Kansas City Chiefs cornerback Marcus Peters preferred to raise his fist, a gesture also taken up by three Los Angeles Rams players and by two of the New England Patriots players, and which, of course, is a reference to what occurred on the 1968 Mexico podium.
A Movement that Transcends Disciplines
Since the White House, Tommie Smith and John Carlos have given their support to Kaepernick. “There’s no better platform than sport to stand up for something, even if it brings criticism,” John Carlos stressed.
The movement is also being propagated in youth sports where many high school teams have adopted Kaepernick’s bent knee position. It has moved to other sports as well, like soccer — the white player Megan Rapinoe before an international game against Thailand — and tennis.
Serena Williams, who refused to participate in the Indian Wells tournament for 14 years because she felt that she had been a victim of racism there, contributed to the conversation by citing Martin Luther King: “There comes a time when silence is betrayal.” The San Francisco Chronicle refers to “a renaissance of athletic militarism.”*
A Disapproving Public
Even if the San Francisco player’s number 7 jersey has since become one of the highest selling in the league, the vast majority of the public disapproves of his initiative. For the average fan, patriotism and sports are two sacrosanct ideals. Historically, baseball or football championships have always symbolized a return to normalcy after great turmoil. To enjoy the sport is to enjoy the passing time, an ideal little compatible with political statements. Under pressure to issue sanctions, the NFL limited itself to reminding us that “standing during the national anthem was encouraged but not required.”
These Athletes Have Become Aware of Their Power
Twenty years ago, taking a stand bore heavy consequences. In 1996, Denver Nuggets basketball player Mahmoud Abdul Rauf refused to sing the national anthem for religious reasons. He was only suspended one game but was transferred to Turkey two years later. Today, Joakim Noah, a foreigner to be sure, who refuses to attend a dinner at the U.S. Military Academy at West Point with his team, the New York Knicks, only runs the risk of a few jeers.
In football and basketball, the gap is always bigger between white spectators and visible minority athletes. Although African-Americans make up only 13 to 15 percent of the population living in the U.S., they make up 68 percent of the NFL players and 74 percent of NBA players. Over the years, these athletes have become aware of their economic weight and therefore their power. Last year, basketball players got Los Angeles Clippers owner Donald Sterling to resign, forcing him to sell his franchise after racist remarks.
Calls to Athletes of Color
Before Kaepernick, basketball players Dwyane Wade, LeBron James and Carmelo Anthony took advantage of an award ceremony aired on ESPN last July to urge athletes of color to make their voices heard. They were heard by Michael Jordan, the ultimate sports star but a champion criticized for his silence, who, for the first time, made a stand and gave $2 million to two associations.
NBA basketball players planned on taking concerted action on Oct. 25 at the season debut. In solidarity, or aware of the danger, the NBA initiated consultations with the players “to come together and take meaningful action,” according the letter addressed to players by NBA Commissioner Adam Silver.
*Editor’s Note: This quote, while accurately translated from the source material, is paraphrased from the original speaker.
Les sportifs afro-américains font entendre leur voix
«Black lives matter!», clament les manifestants afro-américains. Leur voix également, constatent les sportifs, qui s’expriment de plus en plus dans le sillage du quaterback des San Francisco 49ers Colin Kaepernick
En 2040, la présidente (Chelsea) Clinton recevra peut-être Colin Kaepernick à la Maison-Blanche. Alors que le geste du quaterback métis des 49ers de San Francisco, qui a refusé le 26 août dernier de se lever pour l’hymne national américain avant un match de pré-saison de la National Football League (NFL), n’en finit de remuer l’Amérique, Barack Obama a reçu le 30 septembre Tommie Smith et John Carlos, ainsi que des descendants de Jesse Owens. Le temps long de la politique et celui beaucoup plus court de la compétition se sont télescopés ainsi dans un saisissant raccourci.
Owens, quatre médailles d’or rapportées des Jeux de Berlin au nez et à la moustache d’Adolf Hitler, n’avait jamais été honoré par la Maison-Blanche. Tommie Smith et John Carlos, eux, menèrent une existence de parias, exclus de l’équipe olympique américaine, après avoir brandi un poing ganté de noir sur le podium du 100 m des Jeux de Mexico en 1968.
Kaepernick vivement critiqué
En 2016, année de la mort de Mohammed Ali (déchu de son titre mondial en 1967 parce qu’il avait refusé de servir au Vietnam), année du septantième anniversaire de la disparition de Jack Johnson (premier boxeur noir champion du monde des poids lourds), Tommie Smith et John Carlos sont des «légendes», des «consciences» qui ont «ouvert la voie» et «créé des opportunités» (Barack Obama).
Mais Colin Kaepernick, qui «refuse d’afficher [sa] fierté pour le drapeau d’un pays qui opprime les Noirs et les gens de couleur», est un «sympathisant de Daesh» (le député républicain Steve King), un renégat «qui ferait mieux de changer de pays» (Donald Trump).
Un acte engagé qui a évolué
Kaepernick n’aura peut-être pas à attendre aussi longtemps que Jesse Owens pour redevenir un exemple. D’une part parce qu’en modifiant son geste de protestation – d’abord assis durant l’hymne national puis, sur la recommandation d’un coéquipier ancien membre des bérets verts, un genou à terre – il a passé d’une posture provocante à une autre suggérant la réflexion qui ébranle l’Amérique bien plus profondément que le débat Trump-Clinton. Genou planté dans le sol, il ne déclare pas la guerre; il demande une trêve. Et une prise de conscience. Fait nouveau: sa démarche a rapidement été suivie par quantité d’autres sportifs américains.
Certains de ses coéquipiers des 49ers, tout d’abord. Puis le linebacker des Broncos de Denver, Brandon Marshall. Et quatre joueurs des Dolphins de Miami (un 11 septembre!). Jeremy Lane, joueur des Seahwaks de Seattle, est resté assis. Le cornerback des Kansas City, Chiefs Marcus Peters, a préféré lever le poing, un geste repris également par trois joueurs des Rams de Los Angeles et deux des New England Patriots, et qui fait bien sûr référence au podium de Mexico 1968.
Un mouvement qui transcende les disciplines
Tommie Smith et John Carlos, depuis la Maison-Blanche, ont apporté leur soutien à Kaepernick. «Rien n’égale le monde du sport comme vitrine pour prendre position, même si cela amène des critiques», a souligné John Carlos.
Le mouvement s’est également propagé dans les compétitions de jeunes où de nombreuses équipes de lycées ont adopté la posture genou fléchi de Colin Kaepernick. Il s’est étendu à d’autres disciplines, comme le football (la joueuse – blanche – Megan Rapinoe avant un match international contre la Thaïlande) ou le tennis.
Serena Williams, qui a refusé durant 14 ans de participer au tournoi d’Indian Wells parce qu’elle estimait y avoir été victime de racisme, a apporté sa pierre à l’édifice en citant Martin Luther King: «Il vient un temps où le silence est une trahison.» Aux premières loges, le San Francisco Chronicle évoque «une renaissance du militantisme sportif».
Un public désapprobateur
Même si le maillot N°7 du joueur de San Francisco est désormais l’un des plus vendus de la ligue, la grande majorité du public désapprouve son initiative. Pour le fan de base, le patriotisme et le sport sont deux sanctuaires inviolables. Historiquement, les championnats de baseball ou de football ont toujours symbolisé aux Etats-Unis le retour à une vie normale après les grandes crises. Apprécier le sport, c’est jouir du temps qui passe, un idéal peu compatible avec les revendications politiques. Sommée de prendre des sanctions, la NFL s’est bornée à rappeler que «se lever durant l’hymne national était encouragé mais pas obligatoire.»
Ces athlètes qui ont pris conscience de leur pouvoir
Il y a encore vingt ans, s’y soustraire était lourd de conséquence. En 1996, le basketteur des Denver Nuggets Mahmoud Abdul Rauf refusa de chanter l’hymne national pour convictions religieuses. Il ne fut suspendu qu’un match mais fut transféré en Turquie deux ans plus tard. Aujourd’hui, un Joakim Noah, certes étranger, qui refuse d’assister à un dîner à l’académie militaire de West Point avec son équipe de Knicks de New York, ne risque que quelques quolibets.
En football américain et en basketball, le fossé est toujours plus grand entre des spectateurs blancs et des athlètes issus des minorités visibles. Alors que les Afro-Américains ne représentent que 13 à 15% de la population vivant aux Etats-Unis, ils constituent 68% des effectifs de NFL et 74% de ceux de NBA. Au fil des années, ces sportifs ont pris conscience de leur poids économique. Et donc de leur pouvoir. L’an dernier, les basketteurs ont obtenu le départ du propriétaire des Los Angeles Clippers Donald Sterling, obligé de revendre sa franchise après des propos racistes.
Appels aux sportifs de couleur
Avant Kaepernick, les basketteurs Dwyan Wade, LeBron James et Carmelo Anthony ont profité en juillet dernier d’une remise de prix diffusée sur ESPN pour exhorter les sportifs de couleur à faire entendre leur voix. Ils furent entendus par Michael Jordan, star ultime, mais champion critiqué pour son mutisme, qui prit pour la première fois position et versa deux millions de dollars à deux associations.
Les basketteurs de la NBA envisagent de mener une action concertée le 25 octobre pour le début de la saison. Solidaire, ou consciente du danger, la NBA a entamé des consultations avec les joueurs «pour nous rassembler et parvenir à des actions fortes», selon le courrier adressé aux joueurs par le commissionnaire de la ligue Adam Silver.
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These countries ... have demonstrated that moral courage can coexist with diplomacy and that choosing humanity over expediency carries weight on the international stage.