Trump Wants To Legalize US Companies’ Tax Dodges

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May 2, 2017

Published in Sueddeutsche Zeitung
(Germany) on 27 April 2017
by Bastian Brinkmann (link to original link to original)

Translated from by William Hochstettler. Edited by Helaine Schweitzer.

The paper with the tax proposal is only one page long, but it is an affront to Europe; if Trump's tax ideas ever become reality, economic policy would change throughout the world.

Donald Trump's tax initiative would also change Germany's economic policy. At least, if it ever comes to fruition. U.S. companies in Germany earn a lot of money and hide the profits in tax shelters. Trump basically wants to legalize these tricks. Foreign profits are to be brought into the U.S. with the imposition of a minimal tax, as it says in his document, which is only one page and contains few keywords. The president alone cannot implement this idea; rather, he must work with Congress.

We're talking about a whole lot of money. Apple alone has used tax dodges to save huge sums. The most recent balance sheet notes $217.1 billion that the company has invested in long and short-term securities. The company is not doing anything with that money; it's just sitting there. Up until now, U.S. tax law requires that Apple transfer about 40 percent of that money to the state if the company wants to finance research in Cupertino, for example.

Even on its own, Apple's cash reserves are massive. They are almost twice the size of all profits made by the 30 most important German corporations – companies listed on the DAX – in the last year. If U.S. companies’ total foreign reserves were combined in the S&P 500 Index, analysts would find a total of $2.3 trillion for 2015. (Yes, trillions; that is not a translation error.)

Trump’s vague paper does not name figures. Treasury Secretary Steven Mnuchin merely says it would result in a "competitive" solution. U.S. media are reporting that roughly 3-10 percent is being discussed. The aggressive move thus rewards tax evasion by countries like Germany.

In 2004, there was already a one-off discount in the U.S. for corporations that brought money from tax havens into the country. Those corporations had to pay 5 percent at that time. Conditions were supposed to promote jobs and investments. An investigation report by Congress concluded years later that the program did not work. It was a “failure” and expectations were not met.

The push is a snub to Europeans. The European Union Commission imposed severe penalties against Apple, eliciting vocal criticism from the U.S. government under Obama. The corporation was ordered to pay 13 billion euros (approximately $14.2 billion as of April 30, 2017) plus interest as a penalty, in a decision last summer by authorities in Brussels. Apple's European headquarters is situated in Ireland; Dublin and the company are seeking to legally block the payment. A decision on the matter will take years.

The group of the twenty most important industrialized and emerging countries, the G20, had in fact agreed to combat tax evasion by corporations. The new U.S. administration could block the relevant efforts and trigger an international tax competition. In the mid-1980s, the average tax rate for corporations in industrialized states was around 40 percent. That number has since been just about halved, International Monetary Fund economists have calculated. The reason for this was the global tax competition, its strategic analysis suggests.

Germany currently holds the G20 presidency, and there is a summit meeting in July in Hamburg for the group. However far along Trump's tax plans are then, they will presumably shape the debate. Whatever the tax rate is, it is also important that corporations actually pay. Up until now, 35 percent is due at the federal level. If Trump gets his way, it will only be 15 percent. Corporations often pay much less than the official rate, because they can deduct various things from their taxes. The more exceptions that are allowed to corporations, the lower the effective rate they have to pay. In Germany, the official rate is around 30 percent; many DAX-listed corporations pay between 20-30 percent.

‘At 40 percent, We're Not Going to Bring that Money Back’

The owners of affected U.S. corporations – the shareholders – do not believe that Trump will pass tax reform so easily. His move could even make real reform more difficult, some fear. The prices on the most important stock indices fell, as did the value of the dollar, after Trump’s tax paper became public.

It has already been publicly and indirectly announced that reform may be coming. Ahead of the 2016 election, Apple CEO Tim Cook made one thing clear. “We've said at 40 percent, we're not going to bring it back until there's a fair rate.”* In September, Cook announced that billions of dollars in back taxes would be paid in the United States. Whether he actually has to pay much less than 40 percent is now up to Trump.

*Editor’s note: Although accurately translated, this quoted remark could not be independently verified.

Die Steuer-Initiative von Donald Trump würde auch die deutsche Wirtschaftspolitik verändern. Zumindest, wenn sie jemals Realität wird. US-Konzerne verdienen hierzulande viel Geld und verstecken die Gewinne in Steueroasen. Trump möchte diese Tricks praktisch legalisieren: Ausländische Gewinne sollen nur mit einer Mini-Steuer in die USA geholt werden können, steht in seinem Papier, das nur eine Seite und wenige Stichworte umfasst. Der Präsident kann diese Ideen nicht allein umsetzen, sondern muss mit dem Kongress zusammenarbeiten.

Es geht um richtig viel Geld. Allein Apple hat es mit Steuertricks geschafft, enorme Summen anzusparen. Die jüngste Bilanz vermerkt 217,1 Milliarden Dollar, die das Unternehmen in lang- und kurzfristig investierte Wertpapiere angelegt hat (PDF). Mit dem Geld macht der Konzern nichts, es liegt nur rum. Denn bisher verlangt das US-Steuerrecht, dass Apple davon rund 40 Prozent an den Staat überweist, wenn der Konzern damit beispielsweise Forschung in Cupertino finanzieren möchte.
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Schon allein Apples Geldreserven sind gigantisch. Sie sind fast doppelt so hoch wie der Gewinn aller 30 wichtigsten deutschen Aktiengesellschaften, der Dax-Konzerne, im vergangenen Jahr gemeinsam. Rechnet man alle ausländischen Reserven der US-Firmen im Index S&P 500 zusammen, kommen Analysten für 2015 auf 2,3 Billionen Dollar (ja, Billionen, das ist kein Übersetzungsfehler).

Trumps vages Papier nennt keine Zahlen, US-Finanzminister Steven Mnuchin sagte lediglich, es werde auf eine "wettbewerbsfähige" Lösung hinauslaufen. Im Gespräch sind offenbar rund drei bis zehn Prozent, melden US-Medien. Der Vorstoß belohnt somit Steuerflucht aus Ländern wie Deutschland.

2004 gab es in den USA bereits einen einmaligen Rabatt für Konzerne, die Geld aus Steueroasen ins Land brachten. Sie mussten damals fünf Prozent zahlen. Auflagen sollten Arbeitsplätze und Investitionen fördern. Ein Untersuchungsbericht des US-Kongresses kam Jahre später zum Ergebnis, das Programm habe nicht funktioniert (PDF). Es habe sich um einen "Fehlschlag" gehandelt, die Erwartungen hätten sich nicht erfüllt.

Der Vorschlag stößt die Europäer vor den Kopf. Die EU-Kommission hatte zuvor gegen laute Kritik der US-Regierung unter Obama eine hohe Strafe gegen Apple verhängt. Der Konzern sollte aus seiner Reserve 13 Milliarden Euro plus Zinsen an Strafe nachzahlen, hatte die Brüsseler Behörde im Sommer entschieden. Apples Europazentrale sitzt in Irland; die Dubliner Regierung und die Firma wollen die Zahlung gerichtlich verhindern. Eine Entscheidung darüber wird wohl noch Jahre dauern.

Die Gruppe der zwanzig wichtigsten Industrie- und Schwellenländer, die G20, hatten sich eigentlich mal darauf geeinigt, die Steuerflucht von Konzernen zu bekämpfen. Die neue US-Regierung könnte entsprechende Bemühungen blockieren und einen internationalen Steuerwettbewerb auslösen. Mitte der Achtzigerjahre lag die Steuerrate für Konzerne in Industriestaaten im Schnitt noch bei rund 40 Prozent. Der Wert hat sich mittlerweile fast halbiert, haben IWF-Ökonomen berechnet. Ursache dafür war der globale Steuerwettbewerb, legt ihre statistische Analyse nahe.

Deutschland hält derzeit die G20-Präsidentschaft, im Juli findet der entsprechende Gipfel in Hamburg statt. Je nachdem, wie weit Trumps Steuerpläne sind, werden sie dort mutmaßlich die Debatte prägen. Wichtig ist dabei auch, wie hoch die Steuerrate ist, die Konzerne tatsächlich zahlen. Bisher werden in den USA auf Bundesebene 35 Prozent fällig. Geht es nach Trump, sollen es nur 15 Prozent sein. Tatsächlich zahlen Konzerne oft viel weniger als die offizielle Rate, weil sie diverse Dinge von der Steuer absetzen können. Je mehr Ausnahmen es für Unternehmen gibt, desto geringer ist der Wert, der effektiv gezahlt werden muss. In Deutschland beträgt die offizielle Rate rund 30 Prozent, tatsächlich zahlen viele Dax-Konzerne einen Wert zwischen 20 und 30 Prozent.

"Bei 40 Prozent werden wir das Geld nicht zurückbringen"

Die Besitzer der betroffenen US-Konzerne, die Aktionäre, glauben übrigens nicht, dass Trump die Steuerreform so durchbekommt. Sein Vorstoß könnte eine echte Reform sogar schwieriger machen, fürchten manche: Die Kurse der wichtigsten Aktienindizes fielen, auch der Wert des Dollars sank, nachdem Trumps Steuerpapier öffentlich wurde.

Einer hat sich öffentlich trotzdem schon indirekt festgelegt, dass eine Reform komme. Vor der Wahl in den USA hatte Apple-Chef Tim Cook klargestellt: "Bei 40 Prozent werden wir das Geld nicht zurückbringen - erst wenn die Höhe fair ist." Im September hatte er angekündigt, dieses Jahr Milliarden Dollar an Steuern in den USA nachzuzahlen. Ob er dann wirklich viel weniger als 40 Prozent zahlen muss, liegt jetzt an Donald Trump.

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