Facebook Makes Money from Your Anger

Published in Aftonbladet
(Sweden) on 14 October 2017
by Karin Pettersson (link to originallink to original)
Translated from by Daniel Buller. Edited by Elizabeth Cosgriff.
I did a search on Google last spring. I wrote “Muslims are ... ” in the search window to see what the search engine would return in terms of results. The suggestions that came up were:

1. Muslims are repressing women
2. Muslims are terrorists
3. Muslims are our biggest foreign threat

I did the search again this week. Now, point two had changed to “Muslims are not terrorists.” Otherwise, seven out of eight results were continuing the theme that Muslims are evil/murderers/women haters.

In political discussions, we analyze the success of right-wing extremism from every angle. Is it due to globalization, robots or angry men? Not only.

It Is Not the Propaganda that is Dangerous

Earlier this week, I invited Samantha Bradshaw, a researcher at the Oxford Internet Institute. We spoke about how governments around the world are building social media armies to both protect and influence their own citizens.

“The propaganda is not new, or dangerous on its own,” she said. “The real problem is the algorithms. I don’t want to sound overly dramatic, but if we don’t do anything about it, I believe democracy is in danger.” Ninety-four percent of Swedish people use the Google search engine. It is our library, our window to the world. But what are we really getting, and how does it work? That is something we don’t really have a view of.

Days after the deadly shooting in Las Vegas, the right-wing blog Gateway Pundit posted a piece that suggested the murderer was a left-wing activist. For a while, this post was one of the top results on Google for those who wanted information on what had happened.

Even on Google-owned YouTube, similar lies spread like wildfire.

The World's Most Powerful Companies

It is strange how little we discuss how democracy in the world relies on two enormous companies whose only motivation is to make money. In the days after the American presidential election, Facebook’s founder Mark Zuckerberg said that it was ridiculous to suggest that his company had influenced Donald Trump’s election.

Since then, a lot has happened. Directly after the election, the focus was on “fake news.” Currently it is being investigated to what extent Facebook and Google sold ads to Russian companies with a connection to Putin during the U.S. election. Propaganda has always existed. But what is new and dangerous about the times we are living in is that these companies are fundamentally changing how our democracy works. “There is a gap between the anger around the world and what is actually happening. I believe that much of this gap can be explained by social media,” author Anne Applebaum said when I met her this fall.

The Algorithms Are Creating a Machine of Fury

What is driving this fury? Facebook makes money through its ability to get people engaged. When we like, share, or comment, we are giving away data about ourselves. This information is then sold to companies, and then back to us in the form of advertising. The algorithms used by Facebook recognize the type of content that affect people emotionally. Facebook is not an evil corporation. Neither is Google-owned YouTube. It just happens to be the case that these companies make money from fueling strong emotions. That’s why subjects such as racism, feminism and other culturally explosive subjects work so well on Facebook and YouTube.

The tech giants change public life in many ways. They suck up pretty much all new advertising funds, causing traditional media companies to go bankrupt. In the U.S., the local and regional media are now pretty much extinct. In its place, we now have this machine of fury. It’s not evil. It is a business model.

Changing Democracy

The media industry has always served to transform people’s time and attention into money.

In the book “The Attention Merchants,” law professor and internet expert Tim Wu describes how the media industry has developed and refined methods for exactly this purpose over the last 100 years, from last century’s tabloids to the golden age of TV advertising. What is new today are the staggering scale and the technical possibilities for manipulation and monitoring.

Today, Facebook has 2 billion daily users. Google possesses almost 80 percent of the world’s search market. These companies are probably the most powerful in the history of the world. They sit on an incredible amount of data about each and every one of us. They have fundamentally re-engineered our society, both when it comes to human relations and the basis for democracy. They control distribution of information and our public conversations. However, we lack insight into what they do and have no possibility to influence it.

Pressure from the Outside Is Needed

In the last year, I have spoken to several senior executives at both Facebook and Google. The common thread is a lack of self-criticism and realization about the role companies play in our society.

In the United States, the political pressure on Facebook to become more transparent and responsible has finally started to increase. That’s good. In Sweden we give Facebook special discounts when they want to build data centers in Luleå, but other than that, the politicians don’t appear to have an opinion.

According to Wu, Facebook needs to change its business model to stop being lethal for democracy.

One thing is certain: This is not something these companies are going to do voluntarily. What is needed now is increased external pressure, from governments, media companies and consumers. The ball is in our court. If we do nothing, there is a significant risk that the anger will just keep becoming more powerful.


Facebook tjänar sina pengar på din vrede

Jag gjorde en sökning på Google i våras. Jag skrev in ”Är muslimer..” i sökfältet för att se vad sökmotorn skulle föreslå för automatiska sökresultat. De förslag som kom upp var:

1. Muslimer är kvinnoförtryck
2. Muslimer är terrorister
3. Muslimer är vårt största utländska hot

Jag gjorde om sökningen igen i veckan. Nu hade punkt två ändrats till ”Muslimer är inte terrorister”. I övrigt var sju av åtta sökresultat fortsatt på temat att muslimer är onda/mördare/kvinnohatare.

I den politiska diskussionen analyserar vi högerextremismens framgångar på längden och tvären. Beror den på globalisering, på robotar, på arga män?
Inte bara.

Inte propagandan som är farlig

I veckan intervjuade jag Samantha Bradshaw, forskare på Oxford Internet Institute. Vi talade om hur regeringar runt om i världen nu bygger sociala medie-arméer för att både skydda och påverka den egna befolkningen.
”Det är inte propagandan som är ny, eller farlig i sig”, sa hon. ”Det verkliga problemet är algoritmerna. Jag vill inte låta dramatisk, men om vi inte gör något åt det tror jag att demokratin är i fara.”

94 procent av svenskarna använder Googles sökmotor. Den är vårt bibliotek, vårt fönster ut i världen. Men vad är det vi får, hur fungerar det? Det har vi ingen insyn i.

Dagarna efter dödsskjutningen i Las Vegas publicerade den högerextrema bloggen Gateway Pundit ett inlägg som hävdade att en vänsteraktivist var mördaren. Ett tag var inlägget en av de högsta sökträffarna på Google för de som ville ha information om vad som hänt.

Även på Google-ägda Youtube spreds motsvarande lögner som en löpeld.

Världens mäktigaste företag

Det är märkligt hur lite vi diskuterar hur förutsättningarna för demokrati påverkas i en värld där makten över informationen ligger hos två enorma företag vars enda syfte är att tjäna pengar. Dagarna efter det amerikanska presidentvalet sa Facebooks grundare Mark Zuckerberg att det var fånigt att påstå att hans företag hade något att göra med att Donald Trump vann valet i USA.

Sedan dess har mycket hänt. Direkt efter valet var fokus på ”fake news”. Just nu utreds i vilken omfattning Facebook och Google under valrörelsen sålt annonser till ryska företag med kopplingar till Putin. Propaganda har alltid funnits. Men det nya, och verkligt farliga, med vår tid är att dessa företag i grunden förändrar förutsättningarna för hur demokratin fungerar.

– Det finns ett glapp mellan nivån på vreden runt om i världen och vad som faktiskt sker. Jag tror att mycket av det glappet kan förklaras med sociala medier, sa författaren Anne Applebaum när jag träffade henne i höstas.

Algoritmerna skapar en vredesmaskin

Så vad driver denna vrede? Facebook tjänar sina pengar på sin förmåga att få människor engagerade. När vi gillar, delar och kommenterar ger vi bort data om oss själva. Den informationen säljs sedan vidare till företag, och tillbaka till oss i form av annonser. Facebooks algoritmer läser av vilken typ av innehåll som får människor att påverkas känslomässigt.

Facebook är inget ondskefullt företag. Inte Google-ägda Youtube heller. Det bara faller sig så att dessa företag tjänar pengar på att underblåsa starka känslor. Det är därför frågor som har med rasism, feminism och andra kulturellt explosiva frågor fungerar så bra på Facebook och Youtube.

Tech-giganterna förändrar offentligheten på flera sätt. De suger upp i stort sett alla nya annonspengar, vilket gör att traditionella medieföretag går under. I USA finns lokal- och regionaljournalistiken knappt kvar.
I stället har den ersatts av denna vredesmaskin.

Det är inte ondska. Det är en affärsmodell.

Stöper om demokratin

Mediebranschen har alltid handlat om att förvandla människors tid och uppmärksamhet till pengar.

I boken ”The Attention Merchants” beskriver juridikprofessorn och internetexperten Tim Wu hur mediebranschen förfinat och utvecklat metoder för just detta under de senaste hundra åren – från förra seklets skandalpress till tv-reklamens guldålder.

Det nya i dag är den svindlande skalan och de tekniska möjligheterna för manipulation och övervakning.
Facebook har i dag två miljarder dagliga användare. Google nästan 80 procent av sökmarknaden i världen. Dessa företag är troligen de mäktigaste i världshistorien. De sitter på en ofattbar mängd data om var och en av oss. De har i grunden stöpt om våra samhällen, både när det gäller mänskliga relationer och förutsättningarna för demokrati. De kontrollerar våra informationsvägar och vårt offentliga samtal. Och vi saknar insyn i vad de gör och möjlighet att påverka.

Det krävs tryck utifrån

Jag har det senaste året pratat med flera höga chefer på både Facebook och Google. Den röda tråden är bristen på självkritik och insikt i vilken roll företagen spelar i våra samhällen.
I USA har den politiska pressen på Facebook att bli mer transparenta och ansvarstagande äntligen börjat öka. Det är bra. I Sverige ger vi specialrabatter till Facebook när de vill bygga serverhallar i Luleå – men i övrigt verkar politikerna inte ha någon uppfattning.

Enligt Tim Wu måste Facebook ändra sin affärsmodell för att sluta vara livsfarliga för demokratin.

En sak är säker: det är inget som dessa företag någonsin kommer göra frivilligt. Det som behövs nu är ökat tryck utifrån, från regeringar, medieföretag och konsumenter. Bollen ligger hos oss. Gör vi inget är risken stor att ilskan bara tilltar i styrka.
This post appeared on the front page as a direct link to the original article with the above link .

Hot this week

Hong Kong: Cordial Cross-Strait Relations Will Spare Taiwan Trump’s Demands, Says Paul Kuoboug Chang

Australia: Australia Boosts Corporate Law Enforcement as America Goes Soft

Canada: Carney Takes Us Backward with Americans on Trade

Austria: The EU Must Recognize That a Tariff Deal with Trump Is Hardly Worth Anything

Topics

Peru: Blockade ‘For Now’

Japan: US President and the Federal Reserve Board: Harmonious Dialogue To Support the Dollar

Austria: The EU Must Recognize That a Tariff Deal with Trump Is Hardly Worth Anything

Mexico: The Network of Intellectuals and Artists in Defense of Venezuela and President Nicholás Maduro

Hong Kong: Cordial Cross-Strait Relations Will Spare Taiwan Trump’s Demands, Says Paul Kuoboug Chang

Germany: The Tariffs Have Side Effects — For the US Too*

Ireland: We Must Stand Up to Trump on Climate. The Alternative Is Too Bleak To Contemplate

Canada: Carney Takes Us Backward with Americans on Trade

Related Articles

Peru: Blockade ‘For Now’

Japan: US President and the Federal Reserve Board: Harmonious Dialogue To Support the Dollar

Germany: The Tariffs Have Side Effects — For the US Too*

Ireland: We Must Stand Up to Trump on Climate. The Alternative Is Too Bleak To Contemplate

Canada: Carney Takes Us Backward with Americans on Trade