US Politics and the Sexual Harassment Threat

Published in Le Devoir
(Canada) on 17 November 2017
by Ivan Couronne (link to originallink to original)
Translated from by Beth Holding. Edited by Tiana Robles.
First it was Hollywood. Now the U.S. political scene has been hit by the sexual harassment debate. And Trump, until now very reserved, is beginning to get involved – despite the allegations against him.

This week, Democratic Sen. Al Franken apologized for forcibly kissing and groping a female TV presenter in 2006; two female politicians revealed that they had experienced sexual harassment from at least two of their male colleagues, who remain unnamed; the chief of staff for a female representative resigned on Thursday, amid sexual harassment allegations; and yet more women have publicly accused Republican nominee, Roy Moore, of acts of sexual aggression that took place decades ago.

Congress has experienced its fair share of sexual scandals over the years, including those linked to harassment or aggression.

One of the most well-known incidents was with Dennis Hastert, former speaker of the U.S. House of Representatives, who last year admitted to sexually harassing high school students whilst working as a wrestling coach decades ago. Or Clarence Thomas, whose nomination to the Supreme Court in 1991 was almost rejected due to sexual harassment allegations.

And yet, the political sphere has never truly recognized sexual harassment as a threat in need of a systematic response. The wave of revelations triggered on Oct. 5 by the Harvey Weinstein case has changed that.

New Rules

This week, House Speaker Paul Ryan announced that all House members and staff must now complete anti-harassment and anti-discrimination training. The same applies to the Senate, where such procedures were previously optional.

Transparency is improving. The Congressional Office of Compliance released, for the first time, a breakdown of harassment settlements following individual complaints. In total, 264 payouts were issued between 1997 and 2017, equating to $17 million. These figures include all internal complaints, not just sexual harassment cases.

“People are nervous and are asking: ‘Who’ll be next?’” said top presidential advisor Kellyanne Conway, urging the Democratic Party to “re-examine their consciences.”*

Trump

Politics and sexual harassment form a highly unstable pairing. As such, it was inevitable that commentators and the media were quick to revive the scandal involving Monica Lewinsky, the young White House intern with whom Bill Clinton had sexual relations.

But it’s no longer just Fox News on the case. On Thursday, Democratic Sen. Kirsten Gillibrand told the New York Times that Bill Clinton should have resigned. Progressive journalists such as Matthew Yglesias (Vox.com) and Chris Hayes (MSNBC) have urged the Democrats to make amends, particularly with Juanita Broaddrick, who first accused Bill Clinton of rape decades ago.

Naturally, this brings us to the current president, accused of forcibly kissing and groping dozens of women.

Donald Trump stands accused of hypocrisy. On the one hand, him and his allies have always accused female witnesses of false allegations. Yet the multimillionaire, choosing to remain silent on Roy Moore, took to Twitter on Thursday night to berate Democratic Sen. Al Franken.

“And to think that just last week he was lecturing anyone who would listen about sexual harassment and respect for women,” he wrote aggressively.

Why believe some women and not others? Why refuse all inquiries into his own case, but not into Sen. Franken?

“The American people, I think, spoke very loud and clear when they elected this president,” responded White House press secretary Sarah Sanders on Friday, adding: “Franken has admitted wrongdoing, and the president hasn’t. I think that’s a very clear distinction.”

But the multimillionaire remains in dangerous territory.

Natasha Stoynoff, who accused Trump of forcibly kissing her in 2005, revisited the subject in an article in People magazine on Thursday. For the past year, she wrote, the problem has “been simmering on the stove with the lid on, like a pressure cooker. But now the heat’s on and it’s going to boil and the lid is going to blast off.”

The debate also provoked a reverse reaction from Ohio judge, Bill O’Neill. Confusing sexual aggression with consent, the judge shared on Facebook that he had slept with “50 very attractive females” in 50 years, and urged politicians to concentrate on what he considered more legitimate subjects, such as hospitals or cannabis.

*Editor’s note: This quotation, accurately translated, could not be verified.


Après Hollywood, le monde de la politique américaine est à son tour secoué par le débat sur le harcèlement sexuel, et le président Donald Trump, jusqu’à présent très discret, commence à s’impliquer — malgré les accusations qui pèsent contre lui.

Cette semaine, un sénateur démocrate, Al Franken, s’est excusé pour avoir embrassé une animatrice en 2006 et touché sa poitrine ; deux femmes parlementaires ont révélé qu’au moins deux de leurs collègues masculins, non nommés, ont été des harceleurs sexuels ; le directeur de cabinet d’une élue, accusé de harcèlement, a démissionné jeudi ; et de nouvelles femmes ont accusé un candidat républicain au Sénat, Roy Moore, d’agression sexuelle il y a des décennies.

Le Congrès a connu sa part de scandales sexuels dans son histoire, y compris pour des faits de harcèlement ou d’agression.

L’un des plus connus est Dennis Hastert, ancien président de la Chambre des représentants, qui a admis l’an dernier avoir agressé des lycéens alors qu’il était entraîneur de lutte, des décennies auparavant. Ou Clarence Thomas, dont la nomination à la Cour suprême en 1991 a failli être rejetée en raison d’accusations de harcèlement sexuel.

Mais le harcèlement n’était pas vraiment reconnu, dans le monde politique, comme un fléau nécessitant une réponse systémique. La vague de révélations déclenchées par l’affaire Harvey Weinstein, depuis le 5 octobre, a changé la donne.

Nouvelles règles

Désormais, chaque élu et collaborateur de la Chambre devra suivre une formation anti-harcèlement et anti-discrimination, a annoncé cette semaine son président, Paul Ryan. Même mouvement au Sénat, où ces formations étaient facultatives.

La transparence s’améliore. Pour la première fois, l’office spécialisé du Congrès a publié le nombre et le montant des indemnités versées à la suite de plaintes d’individus : 264 règlements de 1997 à 2017, pour un total de 17 millions de dollars. Ces chiffres incluent toutes les plaintes internes, et non les seules affaires de harcèlement.

« Les gens sont nerveux et se demandent : “ Qui sera le prochain ? ” », a dit sur Fox News Kellyanne Conway, conseillère présidentielle, qui en profite pour appeler le parti démocrate à un « examen de conscience ».

Du côté de Trump

Le harcèlement sexuel et la politique forment un mélange hautement combustible, et il était sans doute inévitable que les médias et commentateurs conservateurs ravivent l’affaire Monica Lewinsky, la jeune stagiaire de la Maison-Blanche avec qui le président Bill Clinton a eu des relations sexuelles.

Mais il ne s’agit plus que de Fox News. Une sénatrice démocrate, Kirsten Gillibrand, a dit jeudi au New York Times que Bill Clinton aurait dû démissionner. Des journalistes progressistes, comme Matthew Iglesias (Vox.com) et Chris Hayes (MSNBC), ont appelé les démocrates à faire amende honorable, notamment auprès de Juanita Broaddrick, qui accuse Bill Clinton de viol depuis des décennies.

Tout cela conduit naturellement à l’actuel président, accusé par une dizaine de femmes de baisers ou contacts forcés.

Donald Trump est accusé d’hypocrisie. D’un côté, lui et ses alliés ont toujours accusé ses accusatrices de faux témoignages. Mais le milliardaire s’est permis, tout en restant silencieux sur Roy Moore, d’éreinter le sénateur démocrate Al Franken, sur Twitter, jeudi soir.

« Et dire que la semaine dernière encore il faisait la leçon sur le harcèlement sexuel et le respect des femmes », a-t-il écrit, à l’offensive.

Pourquoi croire certaines femmes et pas d’autres ? Pourquoi refuser toute enquête sur son propre cas, mais pas sur le sénateur Franken ?

« Les Américains ont parlé très clairement quand ils ont élu ce président », a répondu vendredi la porte-parole de la Maison-Blanche, Sarah Sanders, qui ajoute une autre raison : « Le sénateur Franken a admis les faits, mais pas le président, c’est une vraie distinction. »

Mais le terrain est dangereux pour le milliardaire.

Natasha Stoynoff, qui l’a accusé de l’avoir embrassée de force en 2005, a repris la parole jeudi, dans le magazine People. Depuis un an, écrit-elle au magazine, le problème « mijote sur le feu, comme une cocotte-minute. Mais désormais le feu est rallumé, ça va bouillir et le couvercle va exploser ».

Le débat a aussi provoqué une réaction inverse chez un juge de l’Ohio, Bill O’Neill. Mélangeant agression sexuelle et rapports consentants, le juge a écrit sur Facebook qu’il avait couché avec « 50 très belles femmes » depuis 50 ans, et appelé la classe politique à se concentrer sur ce qu’il considère être des sujets plus légitimes, comme les hôpitaux ou le cannabis.
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