A meeting between Trump and Kim provides North Korea with sought-after legitimacy as a state, writes Remco Breuker.*
Kim Jong Un made a dramatic turnaround last week: He wants to talk about nuclear disarmament and is willing to meet Donald Trump in person. I did not see that coming. North Korea’s conduct on the international stage reads like a cheap thriller that is hedged with unlikely developments. A spectacular attempted murder at a Malaysian airport, a missile test, and all that followed up by an unexpected offer of total peace, which makes everything right again.
But in that vortex of unexpected things, some things threaten to disappear. The role of South Korea, for example. President Moon Jae In has made something from nothing in the past few months. Like a Baron Munchausen, he has managed to pull himself up by his own hair from the swamp called North Korea. It seems now that he has brought North Korea and the U.S. to the table without any actual promises from anybody. That is international statesmanship of the highest order – and at the same time morally irresponsible and unwise.
Moon has been able to repackage two propositions from North Korea, which have been lying on the table for 20 years, and offer them to the White House. North Korea has always said it’s willing to disarm if the “hostile policy” toward North Korea is stopped. In the North Korean interpretation, this means that the U.S. Army must withdraw from South Korea. But the question is whether the White House has “understood” this as such.
By having Moon’s envoys hand-deliver Kim’s letter, Moon has apparently successfully appealed to Trump’s ego. Earlier American presidents have always steered away from a meeting, as it would lend North Korea the much sought-after legitimacy as a regular state; surely the human rights situation there would not allow it. But Trump does not have any North Korea experts around him who can interpret such overtures.
It is only fair to say that Trump has not merely walked into a carefully prepared, united Korean trap. The sanctions accompanying his inconsistent verbal statements were consistent and had effect. So much so, that North Korea feels obliged to do something about it as quickly as possible. In April, the top meeting with Moon is scheduled; in May the meeting with Trump. This is bizarrely fast. The bottom of the treasure chest is in sight, so speed is of the essence for Pyongyang. The proposal for nuclear disarmament is what seems to have brought Trump to the table. But this is already two decades old, and has always been a paper proposal. Is it different this time around?
Analysts seem to agree: North Korea will never voluntarily disarm under this regime. Thus, it is very likely that during the negotiations, the very well prepared North Koreans will negotiate the Americans off the table and leave with an implicit recognition of their status as a nuclear power. I do not rule out a surprise finale, but common sense and recent history call for caution in one’s expectations.
The most important thing that this spectacular and mediagenic whirlwind of development threatens to make disappear is this: It is not so much the North Korean missiles that form a threat. North Korea itself is a much more direct threat. North Korea is the institutionalized denial of human and individual freedom.
In North Korea, do you think differently, act differently, believe differently, love differently? Then a concentration camp is nearby. These camps serve a dual purpose: Political and other dissidents are eliminated, and profit is generated by making prisoners perform forced labor until they die.
North Korea shows, just like Bashar Assad’s Syria (where North Korean poison gas was used yesterday in Ghouta) and Xi Jinping’s China, that dictatorships that do not respect fundamental human rights can be successful states, and that economic prosperity does not have to lead to political freedom. That total surveillance society is present in North Korea. It is very undesirable to combine this with access to international markets, South Korean know-how and technology, and overall social acceptability.
Human rights are crucial in this respect, not out of an idea prompted by a Western feeling of superiority that human rights are universal, but because the North Korean system as it is, simply is incapable of honoring fundamental human rights. Everything would fall apart. Hence, the frenetic effort by South Korea to avoid talking about human rights.
The proposed summit between Trump and Kim – should it happen, of course – can yield a lot. This is especially so for North Korea, but who knows what will happen. The main point, however, is that the summit will not broach the real problems. Moon, Kim and, to a lesser extent, Trump, have conjured a North Korea where the biggest problem is nuclear missiles.
If only that were true.
*Remco Breuker is a professor of Korean studies at the University of Leiden in the Netherlands.
Met Noord-Korea onderhandel je niet
Een ontmoeting tussen Trump en Kim verschaft Noord-Korea de zo gezochte legitimiteit als staat, schrijft Remco Breuker.
Kim Jong-un maakte afgelopen week een dramatische ommezwaai: hij wil over nucleaire ontwapening spreken en is bereid om in eigen persoon Donald Trump te ontmoeten. Dat heb ik niet zien aankomen. Noord-Korea’s gedragingen op het internationale podium laten zich nu eenmaal lezen als een goedkope thriller die van onwaarschijnlijke verwikkelingen aan elkaar hangt. Een spectaculaire moordaanslag op een Maleisisch vliegveld, een rakettest, en dat alles wordt opgevolgd door een onverwacht aanbod van totale vrede, waardoor alles weer goed komt.
Maar in die maalstroom van onverwachte dingen dreigen sommige zaken uit het zicht te raken. De rol van Zuid-Korea bijvoorbeeld. President Moon Jae-in heeft de afgelopen maanden van niets iets gemaakt. Hij heeft zich als de Baron van Münchausen aan zijn eigen haren uit het moeras dat Noord-Korea heet omhoog weten te trekken. Zonder daadwerkelijk toezeggingen van wie dan ook, heeft hij Noord-Korea en de VS aan tafel gebracht, zo lijkt het nu.
Dat is internationaal staatsmanschap van de hoogste orde – en tegelijkertijd moreel onverantwoord en onverstandig.
Moon heeft twee voorstellen van Noord-Korea die al twintig jaar op tafel liggen, opnieuw weten te verpakken en aan het Witte Huis weten aan te bieden. Noord-Korea heeft altijd gezegd bereid te zijn tot ontwapening als het ‘vijandige beleid’ ten opzichte van Noord-Korea wordt stopgezet. In de Noord-Koreaanse lezing betekent dit dat het VS-leger zich dient terug te trekken uit Zuid-Korea. Maar het is de vraag of het Witte Huis dit ook zo heeft ‘doorgekregen’.
Door Moons eigen gezanten de brief van Kim Jong-un te laten brengen, heeft Moon klaarblijkelijk succesvol ingespeeld op Trumps ego.
Eerdere Amerikaanse presidenten hebben een ontmoeting altijd afgehouden omdat het Noord-Korea de zo gezochte legitimiteit zou verlenen als reguliere staat – zeker de mensenrechtensituatie staat dat niet toe. Maar Trump heeft geen Noord-Korea-expertise om zich heen die dit soort ouvertures goed kan duiden.
De eerlijkheid gebiedt te zeggen dat Trump niet slechts in een zorgvuldig voorbereide, verenigd Koreaanse val is gelopen. De sancties die zijn inconsistente verbale uitlatingen hebben begeleid, waren wél consistent en hadden wél effect. In die mate zelfs dat Noord-Korea zich gedwongen voelt er zo snel mogelijk iets aan te doen: in april is de topontmoeting met Moon, in mei al met Trump. Bizar snel. De bodem van de schatkist komt in zicht, dus haast is geboden voor Pyongyang. Het voorstel om nucleair te ontwapenen is wat Trump aan tafel lijkt te hebben gekregen. Maar dit is al twee decennia oud en altijd een papieren voorstel geweest. Is dat deze keer dan anders?
Analisten lijken het met elkaar eens te zijn: Noord-Korea zal onder dit regime nooit vrijwillig ontwapenen. De kans is dan ook groot dat in de onderhandelingen de zeer goed voorbereide Noord-Koreanen de Amerikanen van tafel zullen onderhandelen en met een impliciete erkenning van hun status als kernmacht weg zullen gaan. Ik sluit een verrassende ontknoping niet uit, maar gezond verstand en de recente geschiedenis roepen op tot voorzichtigheid als het gaat om verwachtingen koesteren.
Het belangrijkste wat echter uit het zicht dreigt te raken door deze spectaculaire en mediagenieke wervelwind van ontwikkelingen, is het volgende: het zijn niet zozeer de Noord-Koreaanse raketten die een dreiging vormen. Noord-Korea zelf is een veel directere bedreiging. Noord-Korea is de geïnstitutionaliseerde ontkenning van menselijke en individuele vrijheid.
Denk je anders, doe je anders, geloof je anders, heb je anders lief? Dan is een concentratiekamp dichtbij. Deze kampen dienen een dubbel doel: er worden politieke - en andere dissidenten geëlimineerd en er wordt winst gedraaid door de gevangenen tot hun dood dwangarbeid te laten verrichten.
Noord-Korea laat net als Assads Syrië (waar Noord-Koreaans gifgas ook nog gisteren in Ghouta werd gebruikt) en Xi’s China zien dat dictaturen die fundamentele mensenrechten niet eerbiedigen succesvolle staten kunnen zijn. En dat economische welvaart niet tot politieke vrijheid hoeft te leiden. De totale surveillancemaatschapij is in Noord-Korea zelf. Om deze op termijn te combineren met toegang tot de internationale markten, Zuid-Koreaanse knowhow en technologie, en algehele salonfähigkeit is zeer onwenselijk.
Mensenrechten zijn hierin cruciaal. Niet vanuit een door westers superioriteitsgevoel ingegeven idee dat mensenrechten universeel zijn, maar omdat het Noord-Koreaanse systeem zoals het is fundamentele mensenrechten simpelweg niet kán eerbiedigen. Dan stort de boel in elkaar. Vandaar ook de krampachtige moeite die Zuid-Korea doet om het vooral niet over mensenrechten te hebben.
De voorgestelde top tussen Trump en Kim, als die er komt natuurlijk, kan heel wat opleveren. Voornamelijk voor Noord-Korea, maar wie weet wat er allemaal zal gebeuren. Belangrijkste punt is echter dat de top de echte problematiek niet zal aansnijden. Moon, Kim en in mindere mate Trump hebben ons een Noord-Korea voorgetoverd waar het grootste probleem de kernraketten zijn.
Was dat maar zo.
This post appeared on the front page as a direct link to the original article with the above link
.
Elon Musk’s recent push to launch a new nationwide party ... not only comes off as pretentious but also sets a fundamentally new trend in U.S. politics.
It is doubtful that the Trump administration faces a greater danger than that of dealing with the Jeffrey Epstein files, because this is a danger that grew from within.
It is doubtful that the Trump administration faces a greater danger than that of dealing with the Jeffrey Epstein files, because this is a danger that grew from within.