From Russia with Love

Published in Le Devoir
(Canada) on 10 March 2018
by Élisabeth Vallet (link to originallink to original)
Translated from by William Hochstettler. Edited by Helaine Schweitzer.
One week ago, Sergei Skripal, a former Russian double agent exiled in the United Kingdom, collapsed on a bench in the small town of Salisbury. This mysterious poisoning by nerve agent raised the specter of Alexander Litvinenko in London, who was assassinated by polonium in the center of London 12 years ago. It also raised the specter of a new Cold War, a creeping conflict, where the balance of power seems distorted.

This war that wasn't one, because it had neither the finality of a victory nor the lethality of a classic war, is referred to as an infowar. In essence virtual, it aims to blur the line between reality and fiction; not to convince, but to generate anxiety, fear, and deprive people of their ability to resist.

Chris Chivvis from the Rand Corporation explained at the start of 2017 before the Senate Armed Forces Committee that Russia is mobilizing toward this end at four levels: 1) through intermediaries, such as sympathetic, anti-European or ultra-nationalist groups; 2) with its economic and political influence; 3) using clandestine operations (such as the conspiracy to remove the pro-NATO government in Montenegro in 2016); and 4) by political destabilization.

Acting in this manner is not the prerogative of Russia alone, far from it; just look at the history of the United States for some examples. But Russia has expressed its deep-seated fear of possible interference in its own domestic policy since 1993. The Rose Revolution in Georgia (2003), the Orange Revolution in Ukraine (2004) and the Tulip Revolution in Kyrgyzstan (2005) reinforced this view of a vulnerability along its frontiers and the pervasiveness of the West in foreign lands nearby.

The chief of staff of the Russian armed forces, Valery Gerasimov, asserts that the rules of engagement have changed significantly, according to researcher Deborah Yarsike Ball, given that, faced with the Arab Spring borne by the social media networks, the key to victory is now the control of information. This is why Russia has gained control of the mainstream media and has invested in full-fledged information warriors: botnets,* increased budgets to influence foreign governments starting in 2005, and support for the establishment of RT (Russia Today), or Sputnik News, as a competitor of CNN or BBC World.

Indicted by Special Counsel Robert Mueller, the Kremlin-based Internet Research Company has mobilized up to 400 trolls around the clock and spent thousands of dollars on social media advertising. It has analyzed group statistics, content and engagement levels as any marketing firm would. The process aimed to create a "political intensity by supporting radical groups and dissatisfied with the politico-economic situation, as well as opposition groups." It's not so much to produce an alternative narrative as to simply invalidate the dominant narrative, Peter Pomrantsev explained in 2014 in The Atlantic.

Reading Mueller's indictment, you're far from James Bond and Q's gadgets. The methods are basic, they exploit existing and public marketing tools and only exploit in an extremely partisan context.

But the White House has not given any directive to counter these attacks at the source, Adm. Mike Rogers, director of the National Security Agency, told a Senate committee in late February. This lack of input from the White House is greatly damaging. And in many ways.

First, the sanctions adopted by Congress last summer have been delayed by the president and do not seem dissuasive: the Oval Office, through its inertia, sends the signal to Russia that the operation, which is fairly obsolete, can compete at a higher level, because the consequences will be less serious.

Second, the State Department spent none of the $120 million it was given to combat this interference. None of the analysts from the Global Engagement Center assigned to work on the file speak Russian. (This similarity to 9/11 is striking.) At the White House, no high-level meeting (e.g., involving the National Security Council) has been held on this issue. At best, the discussions that have taken place are informal.

In the United States, there is great fear of Russian interference. Not in 2020. Not in November, but in the primary cycle that started last month. But there is no doubt, say the three intelligence officials (Mike Pompeo, CIA; Dan Coats, National Intelligence; and Mike Rogers, NSA), that the Russians intend to have an impact on the next election in the United States. This infowar can only be won by addressing the fault lines within the country. And the sweeping blows of the president's tweets are not going to change that.

*Editor’s note: A botnet is a network of private computers infected with malicious software and controlled as a group without the owners’ knowledge, e.g., to send spam messages.




Il y a une semaine, Sergueï Skripal, ancien agent double russe exilé au Royaume-Uni, s’effondrait sur un banc de la petite ville de Salisbury. Ce mystérieux empoisonnement par agent innervant a fait planer sur Londres le spectre d’Alexandre Litvinenko, assassiné au polonium en plein coeur de Londres il y a de cela 12 ans, mais aussi d’une nouvelle guerre froide. Un conflit rampant, où le rapport de force paraît déséquilibré.

Cette guerre qui n’en est pas une, parce qu’elle n’a ni la finalité de la victoire ni la létalité d’une guerre classique, est ce qu’on appelle une infoguerre. Essentiellement virtuelle, elle vise à flouter la ligne entre réalité et fiction, afin non pas de convaincre, mais de générer de l’anxiété, de la peur, et de priver les populations de leur capacité de résistance.

Désormais, expliquait début 2017 Christopher Chivvis de la Rand Corporation, devant la Commission sénatoriale des services armés, la Russie mobilise dans cette perspective quatre paliers d’action : 1) des intermédiaires, comme des groupes sympathisants, antieuropéens ou ultranationalistes ; 2) son influence économique et politique ; 3) des opérations clandestines (comme le complot visant à démettre le gouvernement pro-OTAN au Monténégro en 2016) ; 4) la déstabilisation politique.

Cette manière de procéder n’est pas l’apanage de la seule Russie, loin s’en faut, il suffit de regarder dans l’histoire des États-Unis pour se le rappeler. Mais la Russie a exprimé dès 1993 sa crainte viscérale des interférences possibles dans sa propre politique intérieure. La révolution des Roses en Géorgie (2003), la révolution Orange en Ukraine (2004) et la révolution des Tulipes au Kirghizstan (2005) ont renforcé cette conscience d’une vulnérabilité de ses frontières et de l’omniprésence occidentale dans son étranger proche.

Le chef d’état-major des armées russes Gerasimov affirme que les règles d’engagement ont substantiellement évolué, selon la chercheuse Deborah Yarsike Ball, étant donné que, face au Printemps arabe porté par les réseaux sociaux, la clé de la victoire est désormais la commande de l’information. C’est la raison pour laquelle la Russie s’est assurée du contrôle des grands médias et a investi dans de véritables guerriers de l’information. Botnets, augmentation des budgets visant à influencer les gouvernements étrangers à compter de 2005 et soutien à la mise sur pied de RT (Russia Today), ou encore de Sputnik News, comme compétiteur de CNN ou de BBC World.

Identifiée par l’acte d’accusation du procureur Mueller, l’Internet Research Company, proche du Kremlin, a mobilisé jusqu’à 400 trolls 24 heures sur 24 et dépensé des milliers de dollars en publicité sur les réseaux sociaux. Elle a analysé les statistiques des groupes, leur contenu et leur degré d’engagement comme le ferait n’importe quelle firme de marketing. Le procédé visait à créer une « intensité politique en soutenant des groupes radicaux et des insatisfaits de la situation politico-économique ainsi que les groupes d’opposition ». Il ne s’agit pas tant, expliquait Peter Pomrantsev dès 2014 dans The Atlantic, de produire un récit alternatif que de simplement invalider le récit dominant.

À la lecture de l’acte d’accusation de Mueller, on est donc bien loin d’un James Bond et des gadgets de Q. Les moyens sont basiques, ils instrumentalisent des outils de marketing existants et publics et ne font qu’exploiter un contexte éminemment partisan.

Mais la Maison-Blanche n’a pas donné de directives pour contrer ces attaques à la source, a expliqué fin février devant une commission sénatoriale l’amiral Mike Rogers, directeur de la National Security Agency. Cette abstention de la Maison-Blanche est éminemment dommageable. Et à plusieurs titres.

D’abord, les sanctions adoptées par le Congrès l’été dernier ont tardé à être promulguées par le président et ne paraissent pas dissuasives : par son inertie, le Bureau ovale envoie le signal à la Russie que l’opération parfois un peu approximative en 2014 peut passer au niveau supérieur, car les conséquences seront moindres.

Ensuite, le département d’État n’a rien dépensé des 120 millions dont il a été doté pour lutter contre ces interférences. Aucun des analystes du Global Engagement Center qui auraient vocation à travailler sur le dossier ne parle russe (la similitude avec le 11-Septembre est ici parlante). À la Maison-Blanche, aucune réunion de haut niveau (comme au Conseil de sécurité nationale) n’a été tenue sur cet enjeu. Au mieux, les discussions qui se sont tenues sont informelles.

Dans les États fédérés, la crainte est grande de l’interférence de la Russie. Pas en 2020. Pas en novembre, mais bel et bien dans le cycle de primaires qui a commencé le mois passé. Or il n’y a aucun doute, affirment les trois responsables du renseignement (Mike Pompeo, CIA, Dan Coats, Renseignement national, et Mike Rogers, NSA), que les Russes entendent avoir un impact sur la prochaine élection aux États-Unis. Cette infoguerre ne peut être gagnée qu’en résorbant les lignes de faille du pays. Et ce n’est pas à grands coups de tweets présidentiels que cela va changer.
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