Friday’s summit between Kim Jong Un and Moon Jae-in produced, in both words and gestures, a quite extraordinary rapprochement. Time will tell what sort of peace it will, or won’t, bring. In any case, for now, it imposes an obligation on the United States to negotiate.
It began with a symbolically loaded gesture, a kind of two-step executed Friday morning over the military demarcation line that has divided the Korean Peninsula since the conclusion of the armistice in 1953. The sight was almost disarming: Exiting from the south-facing pavilion, Kim Jong Un went to meet Moon Jae-in, who was waiting for him on his side of the MDL. The two men then went north of the line hand in hand, before returning to the South and to the “peace house” specially arranged for the occasion of their discussions.
Symbol upon symbol: Kim Jong Un thus became the first North Korean leader to touch South Korean soil since the war. Peace at last? We are almost tempted to believe it.
Diplomatically, it was a master stroke for both men. After his bromance with [French] President Emmanuel Macron, we can imagine Donald Trump ridiculously outbid, but not to be outdone, at the summit that he must in theory hold with Kim in May or June.
In words, the day was no less staggering. Kim and Moon are committed to a “complete denuclearization” of the Korean Peninsula. They expressed their willingness to transform the demilitarized zone that divides the two countries into a “peace zone,” “to meet regularly, and to finally replace the armistice with a peace treaty in good and due form.” They also agreed to hold, in August, a new reunion of families separated since the end of the war 65 years ago.
All these initiatives make it seem like Kim doesn’t want to repeat the “unfortunate history of past inter-Korean agreements that only reached the starting line.” He wondered why this had not happened before. It’s true that there is something like a generation gap in the overtures of this young, 34-year-old man. Some want to see a son who is coming out from under his father’s shadow. Except that, more prosaically, the key fact is that Kim has decided that he must quickly launch his country on the path of modernized economic development.
Hence the absolute necessity of pulling his country out of its diplomatic isolation and eventually obtaining the lifting of international sanctions that have strangled it for at least 10 years. Its Chinese ally remains interested in encouraging the country in this respect, all the while being wary of the nuisance effect that could result in an eventual reconfiguration of regional dynamics in its sphere of influence.
The day was all the more surprising for crystallizing the establishment of dialogue after a 2017 that was dangerously troubled by military escalation (North Korea launched at least three intercontinental missiles and conducted its sixth and most powerful nuclear test), intensified by a bewildering verbal clash with Trump.
“Complete denuclearization”? It’s not coming any time soon. Denuclearization is an elastic notion, and it doesn’t have the same meaning in Pyongyang as in Washington. Trump could well say that the intensification of sanctions has made Kim Jong Un come to the table, which is partially true. But the fact remains that the denuclearization of the peninsula that the North Korean dictator speaks of certainly does not mean that he has agreed to give up his nuclear deterrent force. At most, he has agreed to freeze the development of his arsenal. To go any further, there must be reciprocity from the United States, and that is hardly imaginable.
A man who plays his cards very well, Kim is probably more convinced than ever of the importance of having a bomb when dealing with Washington, considering the threat of “tearing up” the Iranian nuclear deal that Trump keeps throwing around.
Clearly, the White House is wrong to stick to its demand for the “complete, verifiable, irreversible denuclearization” of North Korea. The success of the inter-Korean summit itself is another invitation to dump that position. Will the White House get it? The chances of seeing a peace process taking hold in the peninsula will be measured by whether or not Trump will negotiate when he meets with Kim.
Corées: on est (presque) tenté d’y croire
Le sommet de vendredi réunissant Kim Jong-un et Moon Jae-in a donné lieu, en mots comme en gestes, à un rapprochement proprement extraordinaire. L’avenir dira sur quelle sorte de paix il débouchera — ou ne débouchera pas. Dans l’immédiat, il impose en tout cas aux États-Unis une obligation de négocier.
Le geste symboliquement le plus chargé qu’ils auront posé aura été cette espèce de pas de deux qu’ils ont exécuté vendredi matin sur cette ligne de démarcation militaire (MDL) qui déchire la péninsule coréenne depuis l’armistice conclu en 1953. La scène était pour ainsi dire désarmante : sortant du pavillon tourné vers le sud, Kim Jong-un est allé rejoindre Moon Jae-in, qui l’attendait de son côté de la MDL. Les deux hommes sont ensuite passés au nord de la ligne, main dans la main, pour ensuite revenir au sud et se rendre à la « maison de la paix » spécialement aménagée pour l’occasion afin d’y tenir leurs discussions…
Symbole par-dessus symbole : Kim Jong-un est ainsi devenu le premier dirigeant nord-coréen à fouler le sol sud-coréen depuis la guerre. La paix, enfin ? On est presque tenté d’y croire.
Diplomatiquement, il s’agit pour les deux hommes d’un coup fumant. Après sa bromance avec le président Emmanuel Macron, on imagine déjà Donald Trump surenchérir ridiculement, question de ne pas être en reste, lors du sommet qu’il doit en principe tenir à son tour avec M. Kim en mai ou en juin.
En mots, la journée n’a pas été moins stupéfiante. MM. Kim et Moon se sont engagés à une « dénucléarisation complète de la péninsule coréenne ». Ils ont exprimé leur volonté de transformer la zone démilitarisée qui divise les deux pays en « zone de paix », de se rencontrer régulièrement et de remplacer enfin l’armistice par un traité de paix en bonne et due forme. Ils ont aussi convenu d’organiser, en août, une nouvelle réunion des familles séparées depuis la fin de la guerre, il y a 65 ans.
Autant d’initiatives qui ont fait dire à M. Kim qu’il ne voulait pas « répéter le passé malheureux qui a vu tourner court de précédents accords intercoréens ». Il s’est demandé « pourquoi ça n’était pas arrivé avant ». Vrai qu’il y a quelque chose comme une rupture générationnelle dans les ouvertures du jeune homme de 34 ans. Quitte à tomber dans la psycho pop, certains veulent y voir un fils qui sort de l’ombre du père. Sauf que, plus prosaïquement, le fait est surtout que M. Kim a décidé qu’il fallait d’urgence lancer le pays sur la voie d’un développement économique modernisé.
D’où l’absolue nécessité de sortir le pays de son isolement diplomatique et d’obtenir à terme la levée des sanctions internationales qui l’étrangle depuis au moins dix ans. L’allié chinois a du reste tout intérêt à l’encourager dans cette voie — tout en se méfiant de l’effet de nuisance que pourrait avoir une éventuelle reconfiguration des dynamiques régionales sur sa zone d’influence.
La journée fut d’autant plus stupéfiante qu’elle venait cristalliser l’établissement d’un dialogue au terme d’une année 2017 dangereusement troublée par une escalade militaire (au moins trois tirs de missiles intercontinentaux effectués par la Corée du Nord et son sixième et plus puissant test nucléaire) doublée d’un ahurissant affrontement verbal avec Donald Trump.
« Dénucléarisation complète » ? Ce n’est pourtant pas demain la veille. « Dénucléarisation » est une notion élastique qui n’a pas le même sens qu’on soit à Pyongyang ou à Washington. M. Trump peut bien dire que l’intensification des sanctions a fait plier Kim Jong-un, ce qui est d’ailleurs en partie juste, il reste que la dénucléarisation de la péninsule dont parle le dictateur nord-coréen ne veut certainement pas dire qu’il ait accepté de renoncer à la force de dissuasion nucléaire. Tout au plus a-t-il accepté de geler le développement de son arsenal. Pour qu’il aille plus loin, il faudrait qu’il y ait réciprocité de la part des États-Unis, ce qui n’est guère imaginable.
En homme qui joue formidablement bien ses cartes, M. Kim est d’ailleurs sans doute plus convaincu que jamais de l’importance de disposer de la bombe face à Washington, considérant la menace de « déchirer » l’accord sur le nucléaire iranien que n’arrête pas de faire planer M. Trump.
De toute évidence, la Maison-Blanche a tort de s’en tenir à ses exigences de « démantèlement complet, vérifiable et irréversible » de l’arsenal nord-coréen. Le succès du sommet intercoréen, lui, est une invitation additionnelle à quitter cette posture. L’entendra-t-elle ? On mesurera les chances de voir un processus de paix s’enraciner dans la péninsule à l’esprit de négociation dont fera preuve ou non M. Trump quand il rencontrera M. Kim.
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