France has never left the United States feeling indifferent. The American elite like to compare France to their own system (moral values, gun debates, economic models) and use it as a reference for gauging other European countries. The mention of France and of the historic links between the two countries inspire powerful but complex feelings, ranging from periods of admiration to periods of pure rejection. In 2003, the French “no” to the war in Iraq kicked off one such period with a virulent, anti-French media campaign.
A close election calendar in the two countries in 2016 revived the interest in trans-Atlantic comparisons. Democratic disaffection, the crumbling social fabric and Brexit fed a populist wave that was supposed to wash over the West. The Washington circle, stunned by the election of Donald Trump, was sadly captivated by the French presidential election, predicting the fall of Europe to exorcise the institutional chaos in America. Yet France, marked by terrorism, did not not collapse, and it is a united and determined European Union that would face Brexit.
Bromance
One year later, a divided America continues to project its fantasies onto France, but its perception of our country has changed. While certain sympathizers of the American radical right saw in the victory of Emmanuel Macron the hand of a contemptible global elitist, the moderate fringe of the Republican Party, concerned about the excesses of “their” president, observed with interest the example of peaceful political revolution presented by France. For the navel-gazing Democratic opposition, the French experience embodies the validation of a liberal political platform, open to the world, which France offered to the United States. The French president’s speeches in English are widely covered in the media and shared on social networks.
American pundits qualify the unique personal relationship between the two heads of state as a “bromance,” but Trump directly profits from it. As he sees how his legitimacy is affected by the suspicion of interference in the 2016 election and views the scandals which punctuate his term, Trump is finding it difficult to assert his presidential authority and knows that he is unpopular abroad. The team that he forms with Macron, an unlikely partner, softens his image and bolsters the international negotiator status that he claims to hold. In a sign of the times, the conservative media – often critical of France – are making Germany or Sweden their preferred targets this time.
Respect
The French moment in the U.S. is owing, in part, to circumstance. The traditional engines of trans-Atlantic relations have stalled before a euro-skeptical American president. Angela Merkel’s Germany, beloved under Barack Obama, is asserting itself as being viscerally anti-Trump, while the United Kingdom, weakened and offended by the American president’s comments about the 2017 London attacks, is devoting its main diplomatic efforts to Brexit negotiations. Paris, whose ability to lead bold military actions alone arouses respect in Washington, has skillfully positioned itself to become the United States’ interpreter for Europeans who are as disillusioned as they are inaudible.
No one can ignore the leading world power. President Trump’s personality and political leanings are controversial, but diplomatic relations engage states, not individuals. With the neighborhood of Europe unsettled in the Sahel, Ukraine and the Middle East, it is urgent to have a frank dialogue with an American ally that has become unpredictable. France must take advantage of its American moment to convince President Trump to protect the international order that Russia or China would like to upset and dissuade him from sacrificing his relations with Europe on the political altar of "America First."
Trump’s visit to Paris last year felt unfinished. The American president raved about the July 14 parade (which he intends to replicate in the U.S.), but it did not much influence his position on major international issues. The situation has since deteriorated. A United States with protectionist pipe dreams is taking its frustration out on European industry. Trump considers the Paris climate agreement, reached in the struggle against global warming, to be catastrophic. He is threatening to decertify the Iran nuclear agreement on May 12 if the Europeans do not get significant concessions from Tehran.* When he returns from a 3-day visit to the United States, Macron, whose manly salute is famous across the Atlantic, will have to demonstrate a real iron fist with his counterpart.
*Editor’s note: President Trump withdrew the United States from the Iran nuclear agreement on May 8, 2018.
Boris Toucas is a guest researcher at the Center for Strategic and International Studies in Washington, D.C.
La France, usine à fantasmes pour une Amérique divisée
Par Boris Toucas , Chercheur invité au Center for Strategic and International Studies (CSIS) à Washington — 24 avril 2018 à 13:17
La France, usine à fantasmes pour une Amérique divisée
La France n’a jamais laissé les Etats-Unis insensibles. Les élites américaines aiment y comparer leur propre système (valeurs morales, débats sur les armes, modèle économique) et s’en servent de référence pour jauger les autres pays européens. L’évocation de la France et des liens historiques entre les deux pays inspire des sentiments puissants mais complexes, allant selon les périodes de l’admiration au rejet brut. En 2003, le «non» à la guerre en Irak avait ainsi déclenché une virulente campagne médiatique anti-française.
Un calendrier électoral proche dans les deux pays a relancé en 2016 l’intérêt pour les comparaisons transatlantiques. La désaffection démocratique, le délitement du tissu social, le Brexit alimentaient une vague populiste censée déferler sur l’Occident. Le cénacle washingtonien, sidéré par l’élection de Donald Trump, s’est passionné avec tristesse pour l’élection présidentielle française, prédisant la chute de l’Europe pour exorciser le chaos institutionnel américain. La France, marquée par le terrorisme, ne s’est pourtant pas effondrée, et c’est une Union européenne unie et déterminée qui affronte le Brexit.
«Bromance»
Un an après, une Amérique divisée continue de projeter sur la France ses fantasmes, mais le regard porté sur notre pays s’est transformé. Si certains sympathisants de la droite radicale américaine ont vu dans la victoire d’Emmanuel Macron la main d’une élite mondialiste honnie, la frange modérée du Parti républicain, préoccupée par les excès de «son» président, a observé avec intérêt l’exemple de révolution politique pacifique offert par la France. Pour l’opposition démocrate en pleine introspection, l’expérience française incarne la validation d’une plateforme politique résolument libérale et ouverte au monde qu’elle proposait aux Etats-Unis. Les discours en anglais du Président français sont largement relayés dans les médias et sur les réseaux sociaux.
Les commentateurs américains qualifient la relation personnelle singulière entre les deux chefs d’Etat de «bromance» (contraction de brother, frère, et romance). Mais Trump en tire un profit direct. Voyant sa légitimité affectée par les soupçons d’ingérence russe dans l’élection de 2016 et les scandales qui rythment son mandat, il peine à affirmer son statut présidentiel et se sait impopulaire à l’étranger. L’attelage qu’il forme avec Emmanuel Macron, partenaire improbable, adoucit son image et conforte le statut de négociateur international qu’il revendique. Signe des temps, les médias conservateurs, souvent critiques à l’égard de la France, font cette fois de l’Allemagne ou de la Suède leurs cibles privilégiées.
Respect
Le moment français aux Etats-Unis est dû en partie aux circonstances. Les moteurs traditionnels de la relation transatlantique se sont grippés face à un président américain eurosceptique. L’Allemagne de Merkel, chérie sous Obama, s’affirme viscéralement anti-Trump, tandis que le Royaume-Uni, affaibli et vexé par les commentaires du président américain sur les attentats de 2017, consacre l’essentiel de ses efforts diplomatiques à la négociation du Brexit. Paris, dont la capacité à mener seul des opérations militaires audacieuses suscite le respect à Washington, s’est habilement positionné pour devenir l’interprète des Etats-Unis auprès d’Européens aussi désabusés qu’inaudibles.
Nul ne peut ignorer la première puissance mondiale. La personnalité et les orientations politiques du président Trump sont controversées, mais les relations diplomatiques engagent des Etats et non des individus. Alors que le voisinage de l’Europe est déstabilisé au Sahel, en Ukraine ou au Moyen-Orient, il est urgent d’avoir un dialogue franc avec un allié américain devenu imprévisible. La France doit profiter de son moment américain pour convaincre le président Trump de protéger un ordre international que la Russie ou la Chine voudraient bousculer, et le dissuader de sacrifier ses relations avec l’Europe sur l’autel de la politique de l’America First.
La visite de Donald Trump à Paris l’an dernier avait laissé un goût d’inachevé. Le président américain s’était enthousiasmé pour la parade du 14-Juillet (qu’il entend reproduire aux Etats-Unis), mais n’avait que peu infléchi sa position sur les grands dossiers internationaux. La situation s’est dégradée depuis. Des Etats-Unis aux velléités protectionnistes s’en prennent à l’industrie européenne. Donald Trump juge l’accord de Paris sur la lutte contre le réchauffement «catastrophique», il menace de décertifier, le 12 mai, l’accord sur le nucléaire iranien, si les Européens n’obtiennent pas des concessions significatives de Téhéran. En visite aux Etats-Unis, le président français, dont le salut est célèbre outre-Atlantique, devra faire preuve d’une réelle main de fer face à son homologue.
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These countries ... have demonstrated that moral courage can coexist with diplomacy and that choosing humanity over expediency carries weight on the international stage.