The World Needs More of Obama

Published in La Presse
(Canada) on 22 July 2018
by Alexandre Sirois (link to originallink to original)
Translated from by Kristin Dale. Edited by Alison Lacey.
He’s back! Barack Obama reappeared last Tuesday in South Africa. He hadn’t formally disappeared, but it was almost as if he had.

Since the end of his presidency, he’s been extremely discreet. Too discreet.

But Tuesday, while Donald Trump clumsily tried to extinguish the most recent fire, one he himself lit, Obama gave a major speech in Johannesburg as part of the ceremonies marking Nelson Mandela’s 100th birthday.

Those close to him had said in advance that it would be his most important speech as a former politician. It was, indeed, a great speech from Obama. An inspiring address in which he praised the icon of the fight against apartheid all while warning against the dangers currently facing the world.

And just as Obama fell under hope's spell when he was little, he has also proven his optimism. He recalled that humanity has “been through darker times” and is convinced that "good will prevail."*

The speech lasted for more than an hour, but it deserved to be heard (or read) from start to finish. It is about, as those close to him explained, a “message of tolerance, inclusivity, and democracy.” A warning, but also a call to action to save the universal values and principles now under threat.

“The progressive, democratic vision” represented by Nelson Mandela defined the parameters of the last few decades, but is today under siege, Obama insisted. “A politics of fear and resentment and retrenchment began to appear, and that kind of politics is now on the move … at a pace that would have seemed unimaginable just a few years ago.”

The U.S. president’s shadow lingered over his speech, as did those of numerous other authoritarian heads of state riding high over the world. But no one was named. It wasn’t necessary.

Hearing the former Democratic president's plea for more solidarity and humanity was inspiring. Reassuring, too. But it was also … frustrating.

Because once again, he reminds us – as he did in Montreal in June 2017 – how much we miss him. And how much we’d like for him to be less discreet.

He is one of those rare world leaders to enjoy a credibility and prestige that allow him to balance out the figureheads fighting against democracy and its institutions. Why doesn’t he appear more often?

Even a majority of the Americans who elected Trump 18 months ago continue to have a deep respect for Obama. A recent survey shows that they feel that he has done the best job “during their lifetime.” He was the first or second choice of 44 percent of people surveyed, followed by Bill Clinton (33 percent) and Ronald Reagan (32 percent).

This survey seems to confirm that Obama is in a position to influence debates on American soil like no other politician has been able to do.

Yet, he insists on wanting to respect the tradition in which the sitting American president’s predecessors remain far out of the spotlight. It’s unfortunate. The damage done by Trump deserves to be forcefully denounced as often as possible. And the current president feels free to criticize Obama, to accuse him of espionage without any basis and destroy his heritage.

Obama’s prudence is understandable. American society is so polarized that Trump could use his predecessor’s appearances as a diversion. The Republican president could easily stir up his supporters, and again push the controversies surrounding him into the background.

But Obama doesn’t need to react quickly to all the Republican president’s bad habits. He can certainly make himself heard more often by calibrating his interventions to avoid being a spark forTrump.

It’s fine to show restraint, but to express himself so rarely that we’re left wondering if his picture will one day be seen on a milk carton is no longer bearable.

During his last great speech as president – which was just translated into French and published as "Le pouvoir de l’espoir" ("The Power of Hope") – Obama asked Americans to mobilize in order to defend democracy. “It needs you,” he said, “not just when your own narrow interest is at stake, but over the full span of a lifetime.”

He took care to add: “Show up, dive in, stay at it.” He has practiced what he preached throughout the past decades, that much is undeniable. But we would love, even if he retreats from active politics, for him to dive in himself a little more often.

The Speech in 5 Quotes

“More than a quarter century after Madiba** walked out of prison, I still have to stand here at a lecture and devote some time to saying that black people and white people and Asian people and Latin American people and women and men and gays and straights, that we are all human … I would have thought we would have figured that out by now. I thought that basic notion was well established.”

“And I should add for this to work, we have to actually believe in an objective reality. This is another one of these things that I didn't have to lecture about. You have to believe in facts. Without facts, there is no basis for cooperation.”

“And a politics of fear and resentment and retrenchment began to appear, and that kind of politics is now on the move. It's on the move at a pace that would have seemed unimaginable just a few years ago. I am not being alarmist, I am simply stating the facts. Look around.”

“In fact, it is in part because of the failures of governments and powerful elites to squarely address the shortcomings and contradictions of this international order that we now see much of the world threatening to return to an older, a more dangerous, a more brutal way of doing business.”

“Madiba reminds us that: ‘No one is born hating another person because of the color of his skin, or his background, or his religion. People must learn to hate, and if they can learn to hate, they can be taught to love, for love comes more naturally to the human heart.’ Love comes more naturally to the human heart, let's remember that truth.”


*Editor's note: The original quotation, although accurately translated, could not be verified.
**Editor's note: Nelson Mandela is often referred to by his clan or family name, Madiba, as a sign of affection and respect.


Il est de retour ! Barack Obama est réapparu mardi dernier, en Afrique du Sud. Il n'avait pas formellement disparu, mais c'était tout comme.

Depuis la fin de sa présidence, il a été extrêmement discret. Trop discret.

Mais mardi, alors que Donald Trump tentait maladroitement d'éteindre le plus récent feu qu'il avait lui-même allumé, Barack Obama a prononcé un discours majeur à Johannesburg, dans le cadre des cérémonies marquant le centième anniversaire de naissance de Nelson Mandela.

Son entourage avait dit à l'avance que ce serait son plus important discours en tant qu'ex-homme politique. Ce fut effectivement du grand Barack Obama. Une allocution inspirante dans laquelle il a fait l'éloge de l'icône de la lutte contre l'apartheid tout en mettant en garde contre les périls auxquels le monde fait actuellement face.

Et comme Barack Obama est tombé dans la marmite de l'espoir quand il était petit, il a aussi fait preuve d'optimisme. Il rappelé que l'humanité a « traversé des époques plus sombres » et s'est dit convaincu que « le bien triomphera ».

Le discours a duré plus d'une heure, mais il mérite d'être entendu (ou lu) du début à la fin. Il s'agit, comme son entourage l'avait expliqué, d'un « message de tolérance, d'inclusion et de démocratie ». Un avertissement, mais aussi un appel à la mobilisation pour la sauvegarde de valeurs et de principes universels désormais menacés.

« La vision progressiste, démocratique » représentée par Nelson Mandela a défini les paramètres des dernières décennies, mais est aujourd'hui assiégée, a soutenu Barack Obama. « Les politiques de la peur, du ressentiment et du repli ont commencé à apparaître et font des avancées [...] à une vitesse qui aurait été inimaginable il y a seulement quelques années. »

L'ombre du président des États-Unis planait sur son discours. Comme celles de nombreux autres chefs d'État autoritaires qui ont le vent en poupe dans le monde. Mais personne n'a été nommé. Ce n'était pas nécessaire.

Entendre l'ancien président démocrate livrer ce plaidoyer pour plus de solidarité et d'humanité était inspirant. Rassurant, aussi. Mais c'était également... frustrant.

Car encore une fois, il nous rappelle - il l'avait fait ici même à Montréal en juin 2017 - à quel point il nous manque. Et à quel point on aimerait qu'il soit moins discret.

Il est un des rares leaders dans le monde à jouir d'une crédibilité et d'un prestige qui lui permettent de faire contrepoids aux figures de proue de la lutte contre la démocratie et ses institutions. Pourquoi ne se montre-t-il pas plus souvent ?

Même les Américains, qui ont élu Donald Trump il y a maintenant 18 mois, continuent en majorité de vouer un profond respect à Barack Obama. Un sondage effectué récemment démontre qu'ils considèrent qu'il est celui qui, « de leur vivant », a fait le meilleur travail. Il a été le premier ou deuxième choix de 44 % de personnes interrogées. Il est suivi par Bill Clinton (33 %) et Ronald Reagan (32 %).

Ce sondage semble confirmer que Barack Obama est en mesure d'influencer les débats sur le sol américain comme aucun autre politicien ne peut le faire.

Pourtant, il persiste à vouloir respecter la tradition selon laquelle les prédécesseurs du président américain en exercice se tiennent loin des projecteurs. C'est regrettable. Les dégâts faits par Donald Trump méritent d'être dénoncés avec vigueur aussi souvent que possible. Et l'actuel président ne se gêne pas, lui, pour critiquer Barack Obama, l'accuser sans fondement (d'espionnage) et pulvériser son héritage.

On peut comprendre la prudence de Barack Obama. La société américaine est tellement polarisée que Donald Trump pourrait se servir des apparitions de son prédécesseur pour faire diversion. Le président républicain fouetterait plus facilement le sang de ses partisans et les controverses se retrouveraient peut-être reléguées au second plan.

Mais Barack Obama n'a pas besoin de réagir au quart de tour à tous les errements du président républicain. Il peut certainement se faire entendre plus souvent, en calibrant ses interventions pour éviter de servir de bougie d'allumage à Donald Trump.

D'accord pour faire preuve de retenue, mais s'exprimer si rarement qu'on se demande si un jour on ne verra pas sa photo sur une pinte de lait, ce n'est plus tenable.

Lors de son dernier grand discours en tant que président - qui vient d'être traduit en français et publié sous le titre Le pouvoir de l'espoir -, Barack Obama avait demandé aux Américains de se mobiliser pour défendre la démocratie. « Elle a besoin de vous, avait-il dit. Pas seulement lorsque nos petits intérêts personnels sont en jeu, mais aussi tout au long de notre existence. »

Il avait pris soin d'ajouter : « Montrez-vous. Jetez-vous dans le bain. Ne lâchez pas le morceau. » Il a prêché par l'exemple au cours des dernières décennies, c'est indéniable. Mais on aimerait, même s'il a pris sa retraite de la politique active, qu'il se jette lui-même dans le bain un peu plus souvent.

LE DISCOURS EN CINQ CITATIONS

« Plus d'un quart de siècle après la libération de Nelson Mandela, je dois encore me présenter ici et prendre le temps de dire que les Noirs, les Blancs, les Asiatiques, les Latino-Américains, les femmes, les hommes, les homosexuels, les hétérosexuels... nous sommes tous humains. [...] J'aurais cru que nous l'avions bien compris. Que cette notion fondamentale était bien établie. »

« Pour que [les débats démocratiques] marchent, il faut croire en une réalité objective. C'est encore une de ces choses que je ne pensais pas devoir expliquer. Il faut croire aux faits. Sans les faits, il n'y a pas de base pour la collaboration. »

« Les politiques de la peur, du ressentiment et du repli ont commencé à apparaître. Et ces politiques font maintenant des avancées à une vitesse qui aurait été inimaginable il y a seulement quelques années. Je ne suis pas alarmiste. Ce sont des faits. Regardez autour de vous ! »

« C'est en partie parce que les gouvernements et les puissantes élites n'ont pas été en mesure de répondre clairement aux lacunes et aux contradictions de l'ordre international que nous voyons qu'une bonne partie du monde risque de revenir à une façon d'opérer plus ancienne, plus dangereuse et plus brutale. »

« [Nelson Mandela] nous rappelle que "personne ne naît en haïssant une autre personne à cause de la couleur de sa peau, ou de son passé, ou de sa religion. Les gens doivent apprendre à haïr, et s'ils peuvent apprendre à haïr, on peut leur enseigner aussi à aimer, car l'amour naît plus naturellement dans le coeur de l'homme que son contraire". Souvenons-nous de cette vérité. »
This post appeared on the front page as a direct link to the original article with the above link .

Hot this week

Japan: Will the Pressure on Harvard University Affect Overseas Students?

Hong Kong: From Harvard to West Point — The Underlying Logic of Trump’s Regulation of University Education

Germany: Horror Show in Oval Office at Meeting of Merz and Trump

Spain: Trump to Students — ‘Don’t Come’

Germany: Peace Report 2025: No Common Ground with Trump

Topics

Taiwan: The Beginning of a Post-Hegemonic Era: A New Normal for International Relations

Canada: Trump vs. Musk, the Emperor and the Oligarch

Russia: Trump Is Shielding America*

Germany: Peace Report 2025: No Common Ground with Trump

Australia: America’s Economic and Political Chaos Has Implications for Australia

Ireland: The Irish Times View on Turmoil in Los Angeles: Key Test of Trump’s Power

Germany: Friedrich Merz’s Visit to Trump Succeeded because It Didn’t Fail

Related Articles

Mexico: From Star Wars to Golden Domes

Poland: Donald Trump’s Delusions about South Africa

Canada: It Turns Out Trump’s Tariffs Were Illegal After All