‘Star Wars, Season 2’ – A New Global Arms Race

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Editorial. Le vice-président, Mike Pence, a annoncé, jeudi, la création d’une « force de l’espace », distincte de l’armée de l’air.

Trente-cinq ans après Ronald Reagan et son ébauche de « guerre des étoiles », Donald Trump remet l’espace au cœur des préoccupations stratégiques américaines. « Une simple présence dans l’espace ne suffit pas pour défendre l’Amérique, nous devons dominer l’espace », avait déjà lancé le président américain à la mi-juin. Le vice-président, Mike Pence, a annoncé, le 9 août, devant un parterre de généraux du Pentagone, la création d’une « force de l’espace », distincte de l’armée de l’air. Pour le moment, néanmoins, le Pentagone devrait se limiter à mettre sur pied un « commandement de l’espace » sur le modèle de ses commandements géographiques ou thématiques, comme le Centcom pour le Moyen-Orient ou le Stratcom, chargé des armes nucléaires.

L’efficacité sur le terrain des forces armées dépend de plus en plus de la géolocalisation et de la sécurité des satellites. L’orbite terrestre devient plus que jamais une zone potentielle de conflit et elle représente un enjeu stratégique majeur. En outre, le nombre d’acteurs susceptibles de devenir des forces militaires spatiales s’est sensiblement accru. « D’autres nations cherchent à perturber nos systèmes basés dans l’espace et contestent comme jamais la suprématie américaine », a rappelé Mike Pence.

A l’époque de la guerre froide, seule l’URSS était une véritable rivale sur ce terrain. Le projet de bouclier antimissiles lancé à la fin des années 1980 par Ronald Reagan avait obligé une Union soviétique déjà bien mal en point à se lancer dans une nouvelle course aux armements, qui lui fut économiquement fatale et contribua à son effondrement.

La Russie de Vladimir Poutine, malgré la faiblesse d’un PIB guère supérieur à celui de l’Italie, est redevenue une puissance spatiale, y compris militaire. En témoignent le lancement en 2014 de son satellite Kosmos 2499 (qui a délibérément modifié son orbite afin de se rapprocher d’un débris de fusée à la dérive) et l’annonce, en mars, du tir d’un missile hypersonique, qui dépasse plusieurs fois la vitesse du son et échappe aux systèmes de défense antimissiles.

Les Etats-Unis sont en directe rivalité avec la Chine

Le principal défi est pourtant celui de la Chine. Dès 2007, Pékin avait détruit l’un de ses vieux satellites avec un missile tiré depuis la Terre. Une nouvelle étape a été franchie, le 3 août, avec l’annonce par les Chinois du lancement réussi d’un missile hypersonique.

A quelques mois des élections de mi-mandat, cette thématique de l’espace est aussi, voire d’abord, un choix politique pour un président qui s’est fait élire au nom d’« America first » – « l’Amérique d’abord » – et qui ne cesse de clamer, depuis, vouloir lui « rendre sa grandeur ». L’équipe de campagne de Trump demande déjà aux partisans du président de donner leur avis sur le logo de cette future space force. Malgré ses succès économiques actuels et une popularité au zénith dans l’électorat républicain, Donald Trump sait que rien n’est joué. Quoi de plus mobilisateur que la thématique d’une relance de la conquête de l’espace, cette « nouvelle frontière » tracée, il y a une soixantaine d’années, par John F. Kennedy et dont l’écho dans l’imaginaire américain reste puissant.

Donald Trump a augmenté le budget de la NASA. Il lui a enjoint de retourner sur la Lune, mais surtout de préparer des missions vers Mars. Dans cette course vers la Planète rouge, les Etats-Unis sont en directe rivalité avec la Chine de Xi Jinping – bien décidé à s’affirmer, y compris dans la conquête de l’espace, comme l’autre grande puissance mondiale.