Media Attacks on US President Trump Remind Us To Value Freedom of Press

September 8, 2018

Published in
(South Korea) on 18 August 2018
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Translated from by Kang An. Edited by Helaine Schweitzer.

On Aug. 16, more than 350 American newspaper editorial boards responded to U.S. President Donald Trump’s attack on the “fake news media” as the “opposition party.” It is unusual for a nation’s media to strike back at the current president in such a manner, hundreds from across the country on the same day. Trump may have “twisted the lion’s tail” by calling the critical media “fake news,” because many Americans are now agreed that such behavior threatens democracy and the nation’s highly valued freedom of the press.

These 350-plus newsrooms responded to The Boston Globe’s editorial “Journalists Are Not the Enemy,” which initiated the revolt with the statement that “replacing a free media with a state-run media has always been a first order of business for any corrupt regime taking over a country.”

The New York Times’ editorial, “A Free Press Needs You” also stated on the same day that “Criticizing the news media […] is entirely right. […] But insisting that truths you don’t like are “fake news” is dangerous to the lifeblood of democracy.” The editorial emphasized the importance of the freedom of the press with a reference to Thomas Jefferson, who famously wrote, “Were it left to me to decide whether we should have a government without newspapers, or newspapers without a government, I should not hesitate a moment to prefer the latter.”

Ever since his inauguration, President Trump has consistently called the critical media the “enemy of the people,” and recently even refused to answer a CNN reporter’s question, telling him, “you are fake news.” His relentless attack on the press is spreading the wrong idea to his Republican followers, 51 percent of whom recently responded to a poll saying that the press is the “enemy of the people.”

Hence the reason these 350 editorial boards responded, out of concern for the negative impact Trump will have on America’s First Amendment, the freedom of speech and of the press.

In an April report by Reporters Without Borders, South Korea was rated 43rd in the world for freedom of press, ranking higher than the U.S. (45th) and Japan (67th). It is true that we Koreans are slowly recovering after plummeting to 70th place in 2016, but we still need to work on keeping our press free from technological threats such as hacking, online comment manipulation, as well as pressure from power, interest groups, and capital. We hope that this unprecedented event in America will remind our Korean citizens of the importance of free press once again.

*Editor’s note: Although this editorial was written several weeks ago, the editors feel that its message remains relevant.

미국 350여 개 언론이 16일 비판 언론을 `국민의 적`으로 매도하는 도널드 트럼프 미국 대통령의 비뚤어진 언론관을 지적하는 사설을 일제히 게재했다. 현직 대통령의 언론관을 수백 개 언론이 같은 날 사설로 동시에 비판한 것은 미국뿐 아니라 세계 언론사를 통틀어도 전례를 찾기 힘든 일이다. 언론의 비판적 보도를 `가짜뉴스`로 몰아가는 행태가 민주주의를 위협하고 있고 그런 만큼 언론 자유를 더 소중히 여기게 된 공감대가 만들어낸 결과라 할 수 있다.

`사설 연대`를 처음 제안한 보스턴글로브는 `언론인은 적이 아니다`는 제목으로 사설을 싣고 "부패 정권이 들어서면 자유 언론을 국영 언론으로 바꾸는 일부터 시작한다"고 권력의 속성을 비판했다.
뉴욕타임스도 이날 `자유 언론은 당신이 필요하다`는 제목의 사설에서 "언론의 잘못을 비판하는 것은 옳지만 진실이 마음에 들지 않는다고 해서 이를 가짜뉴스라고 공격하면 민주주의가 위험에 빠진다"고 지적했다. 뉴욕타임스는 토머스 제퍼슨이 "신문 없는 정부와 정부 없는 신문 중에서 하나를 선택해야 한다면 주저 없이 후자를 선택할 것"이라고 했던 사실도 다시 떠올리며 언론 자유의 중요성을 강조했다. 트럼프 대통령은 취임 이후 줄곧 비판 언론들을 `미국 국민의 적`이라며 공격한 데 이어 최근에는 "가짜뉴스의 질문은 받지 않겠다"면서 CNN 기자의 질문을 막아버리기도 했다. 이런 반복적인 언론 공격은 공화당 지지자 중 51%가 최근 설문조사에서 언론을 `국민의 적`이라고 대답하게 만들 정도로 잘못된 인식을 전파시키고 있다.
350여 개 언론이 사설 연대에 나선 것도 트럼프 대통령의 이런 언론 공격이 미국 수정헌법 1조에 명시된 언론 자유를 심각하게 해치고 있다고 봤기 때문이다.

우리나라는 지난 4월 국경없는기자회(RSF)가 발표한 언론 자유 순위에서 세계 43위로 미국(45위) 일본(67위)보다 높은 평가를 받았다. 2016년 70위로 곤두박질쳤다가 회복되는 중이라고는 하지만 우리 언론 자유도 여전히 권력·이익단체·자본의 압력뿐 아니라 해킹·댓글조작 같은 기술적 위협을 받고 있는 것이 사실이다. 미국의 전례 없는 사설 연대를 지켜보며 다시 한 번 언론 자유의 중요성을 되새겨보는 계기로 삼았으면 한다.

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