Two Worlds Face Off in the United States

Published in Le Devoir
(Canada) on 26 September 2018
by Francine Pelletier (link to originallink to original)
Translated from by William Hochstettler. Edited by Eric Stimson.
Tomorrow, all eyes will be on Washington. There, before the Senate Judiciary Committee, occupied by eleven Republicans and ten Democrats, but only four women, Christine Blasey Ford will explain what happened that night 36 years ago between herself and the candidate nominated to the Supreme Court, Brett Kavanaugh. When they were both adolescents, Ford was brought to a room, pinned to a bed and sexually assaulted, her assailant's hand firmly over her mouth. “I thought that Brett was accidentally going to kill me,” she said. Brett Kavanaugh categorically denies all these allegations.

This wrestling match between a man of power and a woman that ten days ago was unknown to the public is instructive in so many ways. Watching this from the small end of a spyglass, we see another example of the ruthless battle between Republicans and Democrats, a fierce partisanship that has been made fiercer since the election of Donald Trump. The ascent of Kavanaugh to the Supreme Court would ensure a preponderance of conservative votes for years to come and would threaten, it is believed, the right to abortion, as well as the rights of sexual minorities and others. Hence the Democrats’ willingness to put Ford's grief on display, and from the Republicans’ side, there is nothing but fire.

But the spectacle of this woman summoning all her courage – Ford has received multiple death threats and has had to move – has also had an entirely other significance. It represents the most recent confrontation between women, furious and tired of being shamelessly pawed and outraged at not being taken seriously, and a patriarchal system that has clearly not had its final say, if the man currently sitting at the head of the United States is any indicator, let alone the sexual assaults that persist. This unprecedented wave of denunciations is known by the name #MeToo.

Since the accusations against Harvey Weinstein one year ago, this movement has become global and has brought about the dismissal of everyone from chefs to orchestra conductors, actors, animators, journalists and businessmen, here as well as elsewhere. But this confrontation is nowhere more significant nor more important than in Washington, where the male-female polarization started, well before the denunciations of the celebrity producer. In 1991, in fact, another woman, Anita Hill, worked up the courage to denounce another Supreme Court candidate, Clarence Thomas, for sexual harassment.

We know what ensued. The Senate committee, composed at the time exclusively of white men, gave Hill, a black woman described as “a little bit nutty and a little bit slutty,” a verbal flaying, while Thomas ascended to one of the most prestigious positions in the country without problem. That said, the public humiliation of the young jurist had an unanticipated effect on women, who showed up in great numbers in the midterm elections the following year.

In 2016, Hillary Clinton's defeat at the hands of Donald Trump had the same effect on women – but multiplied by 10. After taking to the streets in the thousands, today women are organizing the “resistance” to the Pussy Grabber-in-Chief by means of the ballot box. In November's midterm elections, they are two times more likely to be running for office in the U.S. Congress. The wave of denunciations in the aftermath of the Weinstein affair in October 2016* will cement this headache among women seeking to be heard now more than ever.

Tomorrow, then, Ford's testimony before the Senate committee has the potential to mark a turning point for American politics and, above all else, the equality of women. “This is a distillation of the entire two years’ trajectory for women in this country,” said Dawn Laguens, executive director of Planned Parenthood. “Are we respected? Are we believed? Are we equal?”

Unlike with Hill in 1991, it is no longer just one woman thrown to the lions; it is a woman behind whom thousands of other women stand today. Ford also has the support of public opinion, a sign of the growing credibility of women in the public sphere. (Not to mention that another woman is now denouncing Kavanaugh for sexual assault.)

Will it be enough to influence the political establishment, still primarily masculine? We're taking bets.

*Editor’s note: News of the Weinstein affair actually broke in October 2017.


Deux mondes s’affrontent aux États-Unis
Demain, tous les regards se tourneront vers Washington.
C’est là, devant la Commission judiciaire du Sénat, où siègent onze républicains et dix démocrates, mais seulement quatre femmes, que Christine Blasey Ford expliquera ce qui se serait passé, il y a 36 ans, entre elle et le candidat désigné à la Cour suprême, Brett Kavanaugh.
Alors qu’ils étaient tous deux adolescents, Mme Ford aurait été entraînée dans une chambre, clouée à un lit et agressée sexuellement, la main de son assaillant fermement plantée sur sa bouche.
« Il aurait pu me tuer par inadvertance », dit-elle.
Brett Kavanaugh nie toutes ces allégations catégoriquement.
Ce bras de fer entre un homme de pouvoir et une femme qui, il y a encore 10 jours, était inconnue du public est instructif à maints égards.
En l’observant du petit bout de la lorgnette, on voit ici un autre exemple de lutte sans merci entre républicains et démocrates, féroce partisanerie que l’élection de Donald Trump a rendue plus féroce encore.
L’ascension de M. Kavanaugh à la Cour suprême assurerait une prépondérance de votes conservateurs pour des années à venir et menacerait, croit-on, le droit à l’avortement, ceux des minorités sexuelles et d’autres.
De là l’empressement démocrate à étaler les griefs de Mme Ford et du côté républicain à n’y voir que du feu.
Mais le spectacle de cette femme qui prend son courage à deux mains — Christine Blasey Ford a reçu plusieurs menaces de mort et a dû changer de domicile — a aussi une tout autre signification.
Il représente la dernière confrontation entre des femmes en colère, fatiguées d’être pelotées sans vergogne, outrées de ne pas être prises davantage au sérieux et un système patriarcal qui, si l’on en juge à l’homme qui se trouve aujourd’hui à la tête des États-Unis, sans parler des agressions sexuelles qui perdurent, n’a visiblement pas dit son dernier mot.
Cette vague de dénonciations sans précédent, on la connaît sous l’appellation #MeToo (#MoiAussi).
Depuis les accusations contre Harvey Weinstein il y a un an, ce mouvement est devenu mondial et a entraîné la destitution de chefs de cuisine comme de chefs d’orchestre, d’acteurs, d’animateurs, de journalistes et d’hommes d’affaires, ici comme ailleurs.
Mais cette confrontation n’est nulle part plus appréciable ni plus importante qu’à Washington, où la polarisation hommes-femmes a débuté bien avant les dénonciations du célèbre producteur de cinéma.
En 1991, en fait, alors que la première femme à prendre son courage à deux mains, Anita Hill, dénonçait un autre candidat à la Cour suprême pour harcèlement sexuel, Clarence Thomas.
On connaît la suite.
Le comité sénatorial, composé uniquement d’hommes blancs à l’époque, a eu la peau d’Anita Hill, une femme noire qu’on décrira comme « a little bit nutty and a little bit slutty » (un peu folle et un brin putain), alors que Clarence Thomas, lui, accédera sans problème à un des plus prestigieux postes au pays.
Cela dit, l’humiliation publique de la jeune juriste aura un effet insoupçonné sur les femmes qui, l’année suivante, se présenteront en grand nombre aux élections de mi-mandat.
En 2016, la défaite de Hillary Clinton aux mains de Donald Trump aura le même effet sur les femmes — mais multiplié par 10.
Après être descendues dans la rue par milliers, les femmes organisent aujourd’hui la « résistance » au tripoteur en chef par le biais des urnes.
Aux élections de mi-mandat en novembre, elles seront deux fois plus nombreuses à briguer un poste au Congrès américain.
La vague de dénonciations survenue dans la foulée de l’affaire Weinstein, en octobre 2016, ne fera que consolider ce ras-le-bol chez les femmes qui cherchent, plus que jamais, à être entendues.
Demain, donc, le témoignage de Christine Blasey Ford devant la commission sénatoriale a le potentiel de marquer un tournant pour ce qui est de la politique américaine et, surtout, l’égalité des femmes.
« À la vue de tout ce qui s’est passé depuis deux ans, les femmes de ce pays s’attendent à des réponses, dit la directrice de Planned Parenthood, Dawn Laguens.
Sommes-nous respectées ?
Sommes-nous crues ?
Sommes-nous égales ? »
Contrairement à Anita Hill en 1991, il ne s’agit plus d’une seule femme jetée dans la fosse aux lions, mais d’une femme derrière qui se dressent des milliers d’autres femmes aujourd’hui.
Christine Blasey Ford a également l’opinion publique derrière elle, signe de la crédibilité grandissante des femmes sur la place publique.
Sans parler du fait qu’une autre femme dénonce maintenant Brett Kavanaugh pour agression sexuelle.
Serait-ce suffisant pour influencer l’establishment politique, toujours majoritairement masculin ?
Les paris sont ouverts.
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