State of Disunion

Published in Le Devoir
(Canada) on 7 February 2019
by Guy Taillefer (link to originallink to original)
Translated from by Maren Daniel. Edited by Elizabeth Cosgriff.
It was a weakened president who stood for the second time before the U.S. Congress on Tuesday, Feb. 5, in that ritual that is rather boring but oh-so-sacred in American democracy: the State of the Union address.

A president weakened by the shutdown that he had futilely declared, betting that the power struggle would force the Democrats to fund his wall on the border with Mexico. Weakened by intelligence officials who publicly contradicted his stance on the Islamic State’s resilience – a group over which Trump is claiming victory far too soon. Elsewhere, he was embarrassed by the rebuff served to him on Monday, Feb. 4, by the Republican majority in the Senate, which found the withdrawal of American troops from Syria and Afghanistan hasty. He was further embarrassed by a new indictment from the Robert Mueller investigation, that of his cynical brother-in-arms, Roger Stone.

And, of course, he was, and is, a president diminished in his monarchical exercise of power by the salutary majority won by the Democrats in the House of Representatives.

Walls were put up to restrain him. In the political environment of the past few weeks, his position has become so precarious that the door is open, or at least ajar, to the idea of a Republican primary challenge, which would mean he would not automatically be nominated for a second term. That is unlikely, but in the history of American elections, parties in power that have taken this step have almost always shot themselves in the foot.

Despite all that, the state that Trump currently finds himself in is far from a political deathbed, notwithstanding the troubles that the investigation of Russian interference hold in store for him.

Despite the Senate’s disapproval of his plans to withdraw from Syria and Afghanistan, its disapproval does not change the fact that the idea of bringing the troops home is popular with the American public, as is his trade war with China.

Furthermore, it is not surprising that Trump devoted most of his nearly hourlong speech to the economy and the protection of “our very dangerous southern border.” It also would not be surprising if economic growth – for which Trump stupidly claims all the credit – continues into 2020. That would surely help him get re-elected and maybe even silence the majority of Republicans who grind their teeth at his presidency. Then, as he will likely be unable to build his wall in its entirety – something he has already in part given up on – he will have an easy time blaming his failure on all those horrible “socialists” who are the Democrats.

We rarely see this simplistic populist trying to elevate himself. When he tries to, it makes him almost unrecognizable. He tried it on Tuesday night by making a totally surreal – and unbelievable – call for national unity and dialogue; he whose only way of governing is dividing.

A notorious chauvinist, he later had, against all expectations, the basic clear-headedness to applaud the election of a record number of women to Congress, a gesture that the newly elected Democratic women, all dressed in white, acknowledged – not without irony – as they stood and clapped. The image was worth a thousand words.

In fact, it was the most inspiring thing to come from this cumbersome ritual that is the State of the Union address. In the face of Trump and the intolerant conservatism of his supporters stands this new feminist generation, a tangible sign of progressive reform, of the Democratic Party, and of American political life.


C’est un président avec du plomb dans l’aile qui s’est présenté mardi soir devant le Congrès pour se prêter pour la deuxième fois à ce rituel plutôt assommant mais ô combien sacré en démocratie américaine qu’est le discours sur l’état de l’Union.

Un président affaibli par le shutdown (le verrouillage budgétaire de la bureaucratie fédérale) qu’il a décrété en pure perte en pariant que le bras de fer forcerait les démocrates à financer son mur à la frontière du Mexique. Affaibli par les chefs du renseignement qui l’ont publiquement contredit au sujet de la résilience du groupe État islamique (EI) — que M. Trump enterre un peu vite. Par ailleurs gêné par la rebuffade que lui a servie lundi la majorité républicaine au Sénat en jugeant précipité le retrait des troupes américaines en Syrie et en Afghanistan. Et par une nouvelle mise en accusation dans le cadre de l’enquête Mueller, celle de son cynique frère d’armes Roger Stone.

Et puis, bien entendu, un président diminué dans son exercice monarchiste du pouvoir par la salutaire majorité remportée par les démocrates à la Chambre des représentants.


Des murs sont érigés autour de lui pour le contenir. Dans l’environnement politique des dernières semaines, sa position s’est précarisée au point d’entrouvrir la porte à l’idée d’une primaire républicaine qui ferait en sorte qu’il ne serait pas automatiquement candidat à un second mandat. Éventualité peu probable, cela dit : dans l’histoire électorale américaine, le parti au pouvoir s’étant lancé dans pareille aventure s’en est presque toujours mordu les pouces.

Pour autant, l’état dans lequel se trouve à l’heure actuelle M. Trump est loin d’annoncer son étiolement, nonobstant les ennuis que lui réserve l’enquête sur l’ingérence russe.

Le Sénat a beau désapprouver ses projets de retrait afghan et syrien, il reste que l’idée de rapatrier les troupes est populaire dans l’opinion publique américaine. Tout comme l’est son affrontement commercial avec la Chine.

Il n’est pas étonnant, du reste, que M. Trump ait consacré l’essentiel de son intervention de près d’une heure et demie à l’économie et à la protection de « notre frontière très dangereuse ». Que la croissance économique — dont il s’arroge sottement tout le mérite— tienne jusqu’en 2020, et cela l’aiderait sûrement à se faire réélire, sinon à museler la plupart des républicains que sa présidence fait grincer des dents. Ensuite, qu’il n’arrive pas à faire construire son mur dans son intégralité — ce à quoi il a d’ailleurs renoncé en partie —, et il lui sera toujours facile de faire commodément de tous ces horribles « socialistes » que sont les démocrates les coupables de son échec.



On voit rarement ce populiste primaire essayer de prendre de la hauteur. Qu’il s’y essaie et ça le rend pratiquement méconnaissable. Il s’y est essayé mardi soir en lançant un appel totalement surréaliste — et sans crédibilité — à l’unité nationale et au dialogue, lui qui ne sait pourtant rien faire d’autre que diviser pour régner.

Macho notoire, il a plus tard eu, contre toute attente, la lucidité élémentaire de saluer l’élection d’un nombre record de femmes au Congrès, un geste que les nouvelles élues démocrates, toutes vêtues de blanc, ont relevé non sans ironie en sautant sur leurs pieds. L’image valait mille mots.

En fait, c’est certainement ce que le rituel pesant du discours sur l’état de l’Union a produit de plus inspirant : face à Trump et au conservatisme intolérant de ses partisans, cette nouvelle génération féministe, signe tangible de rénovation progressiste, et du Parti démocrate et de la vie politique américaine.
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