US Elections, Parade of Apologies

Published in Le Temps
(Switzerland) on 06 April 2019
by Valérie de Graffenried (link to originallink to original)
Translated from by Tristan Harper. Edited by Helaine Schweitzer.
Apologizing for unwelcome behavior seems to be a prerequisite when launching a run for the White House, observes our columnist.

“I’m sorry.” While the 2020 presidential election flock grows bigger than ever – 18 Democratic candidates already, including six women! – we’ve been witnessing a curious succession of apologies. Amid controversy surrounding her Native American heritage, Sen. Elizabeth Warren had to apologize for taking a DNA test. Kamala Harris, looking to improve her image, apologized for her harshness as a Californian prosecutor, and Kirsten Gillibrand admitted having held anti-immigration views which “weren’t empathetic and they were not kind.”

The very independent Bernie Sanders had to issue his own mea culpa for not being vigilant enough in 2016 when he attempted to steal the spotlight from Hillary Clinton: some women from his campaign team have complained about the manner in which they were treated. As for Beto O’Rourke, some unfortunate clichés he has used in regard to women have caught up with him.

Joe Biden has also had to apologize. Barack Obama’s former vice-president is favored in the polls even though he has not yet declared himself a candidate. His star is fading, though. Caught up by the #MeToo movement, he’s had to express regret for the role he played in the Anita Hill affair. She testified before the Senate in 1991 against then judge Clarence Thomas whom she accused of sexual harassment. But despite it all, he was confirmed as justice to the Supreme Court. At the time, Biden was chairman of the Senate Judiciary Committee, and he presided over the hearings. In November 2017, he was forced to apologize for having allowed senators to verbally attack Anita Hill. Some of them went so far as to accuse her of “erotomania.”

Tactile Democrat

But that’s not all. Through a statement he delivered last Sunday, the very tactile Democrat had to defend himself, primarily for having made unwelcome gestures toward a woman who particularly criticized him for a peculiar kiss on her hair at a campaign meeting in 2014. But this time, Biden wasn’t apologizing. Well, not really. “Not once – never – did I believe I acted inappropriately. If it is suggested I did so, I will listen respectfully. But it was never my intention.” Since then, things have snowballed. No fewer than six women have now accused Biden of intrusive – though not sexually aggressive – behavior.

This parade of apologies seems to be part of the package for any “perfect not-so-perfect little Democratic candidate” in the 2020 presidential election. But some are faring better than others. Biden is under fire although he has not even declared himself in the running yet. On Wednesday, he attempted to defuse the situation with a short video in which he explained his tactile behavior and promised to be more mindful from now on. The White House had already seized on the story, with Donald Trump’s counselor, Kellyanne Conway, calling it a “big problem.”

Well, but hang on. What did she say in 2016 when Trump the candidate said he could do whatever he wanted with women, including “grabbing” them by their intimate body parts? Not a lot. Sensing trouble at the time, Trump wound up apologizing and making his excuses. In a video message, he read: “Anyone who knows me, knows these words don’t reflect who I am. I said it, it was wrong, and I apologize.” This rare act of contrition, however, quickly gave way to attacks. “I’ve said some foolish things, but there is a big difference between words and actions. Bill Clinton has actually abused women,” he stated. Since then Trump has faced other accusations, without ever reviving his little parade of apologies.


Elections américaines, la tournée des excuses

OPINION. S'excuser pour des comportements déplacés semble être un passage obligé pour se lancer à l'assaut de la Maison-Blanche, observe notre chroniqueuse

«Je m'excuse». Alors que la volée pour l'élection présidentielle de 2020 est plus fournie que jamais - déjà 18 candidats démocrates dont 6 femmes! -, on assiste à une curieuse tournée des excuses. La sénatrice Elizabeth Warren a dû s'excuser dans le cadre de la polémique autour de ses racines amérindiennes pour s'être livrée à un test ADN. Kamala Harris, qui cherche à polir son image, s'est excusée pour sa dureté comme procureure en Californie, et Kirsten Gillibrand a admis avoir eu des positions anti-immigration «peu empathiques et peu aimables».

Le très indépendant Bernie Sanders a lui dû faire son mea culpa pour ne pas avoir été très regardant, en 2016, quand il a tenté, en vain, de ravir la vedette à Hillary Clinton: des femmes se sont plaintes de la manière dont elles étaient traitées dans son équipe de campagne. Quant à Beto O'Rourke, il a été rattrapé par des clichés qu'il a véhiculés sur des femmes, de façon pas très heureuse.

Joe Biden, lui aussi, a dû s'excuser. L'ancien vice-président sous Barack Obama est le favori des sondages alors même qu'il ne s'est pas encore déclaré candidat. Mais son étoile pâlit. Rattrapé par le mouvement #MeToo, il a dû exprimer ses regrets pour son rôle joué dans l'affaire Anita Hill. Cette dernière a témoigné devant le Sénat en 1991 contre le juge Clarence Thomas, qu'elle accusait de harcèlement sexuel. Mais Clarence Thomas a malgré tout été élu à la Cour suprême. Joe Biden était alors président de la commission judiciaire. C'est lui qui avait géré les auditions. En novembre 2017 déjà, il avait dû s'excuser pour avoir laissé des sénateurs attaquer violemment Anita Hill. Certains avaient été jusqu'à la traiter d'érotomane.

Tactile démocrate

Mais ce n'est pas tout. Le très tactile démocrate a surtout dû se défendre, dimanche dernier, via un communiqué, d'avoir eu des gestes déplacés envers une femme, qui lui reproche notamment un curieux baiser sur les cheveux lors d'un meeting de campagne en 2014. Mais cette fois, Biden ne s'excuse pas. Du moins pas vraiment. «Pas une seule fois - jamais - je n'ai pensé avoir agi de manière inappropriée», écrit-il. «Si on suggère que c'est le cas, je vais écouter respectueusement. Mais cela n'a jamais été mon intention». Depuis, la machine s'est emballée. Désormais, ce sont pas moins de six femmes qui accusent Joe Biden de gestes intrusifs, sans pour autant parler d'agression sexuelle.

La cérémonie des excuses semble faire partie de la panoplie du «parfait petit candidat démocrate pas si parfait» pour la présidentielle de 2020. Mais certains s'en sortent mieux que d'autres. Joe Biden subit ces attaques alors qu'il ne s'est même pas encore déclaré. Mercredi, il a tenté de calmer le jeu via une petite vidéo, pour expliquer son comportement tactile et promettre qu'il fera désormais plus attention. La Maison-Blanche s'était auparavant emparée de l'affaire, Kellyanne Conway, la conseillère de Donald Trump, parlant de «gros problème».

Euh, mais attendez, qu'avait-elle dit déjà en 2016 quand le candidat Trump avait affirmé qu'il pouvait faire ce qu'il voulait avec les femmes, y compris les «attraper» par leurs parties intimes? Pas grand chose. Se sentant en danger, Donald Trump, lui, avait fini par présenter des excuses. Dans un message vidéo et de cette manière: «Tous ceux qui me connaissent savent que ces mots ne reflètent pas qui je suis. Je l'ai dit. Je me trompe. Je vous présente mes excuses». Cet acte de contrition rare a toutefois rapidement fait place à des attaques. «J'ai dit des choses bêtes mais il y a une grande différence entre les mots et les actes d'autres gens. Bill Clinton a réellement maltraité des femmes», a-t-il précisé. Depuis, Donald Trump a été rattrapé par d'autres accusations. Sans jamais renouveler sa petite cérémonie des excuses.
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