‘American Factory’: Trump, China and the Industrial Mirage

Published in La Presse
(Canada) on 26 August 2019
by Ariane Krol (link to originallink to original)
Translated from by Hal Swindall. Edited by Elizabeth Cosgriff.
"Our great American companies are hereby ordered to immediately start looking for an alternative to China, including bringing your companies HOME and making your products in the USA," stormed the American president on Twitter Friday morning. Alas for Americans who count on this happening, it has bad effects. The documentary "American Factory," just out on Netflix, demonstrates this clearly.

"They're sluggish, they're clumsy and always need retraining," complains a Chinese worker to the big boss of Fuyao Group, the billionaire Cao Dewang. His tone is pointed.

Despite the enthusiasm of American workers who have found new work at this windshield factory and the Chinese magnate's sincere wish for his transplantation in America to succeed, the two work cultures will never fuse. Their juxtaposition has only revealed the unbridgeable gulf between them.

The story takes place in the town of Moraine, near Dayton, Ohio, where the closure of a General Motors Co. factory at the height of the 2008 financial crisis put 2,000 families out of work. However, there are examples everywhere of regions that have lost their main employer. This foul trap in which hundreds of people lose something that gave meaning to their lives, along with their livelihood, has been seen before.

Viewers can understand the workers' relief at the return of their jobs, and also their confusion at a situation that is unlike anything they knew before. For instance, an inspector who made $29 an hour with GM makes less than half that with Fuyao. And it is not just the money; the demanding work, poor security and lack of recognition all take their toll on bodies and morale.

Co-directed by an Ohio couple, this film is the first from Higher Ground, a production company owned by Barack and Michelle Obama. But it was only after seeing it at the Sundance Film Festival, where it won first prize for best direction of an American documentary, that the Obamas joined their names to it. That did not stop a journalist on Politico from calling it "the Obamas' first big anti-Trump statement" ahead of the 2020 election. Yet, as a conservative news site points out, the Obamas boasted of having tried to lure Fuyao to America in 2014.

Thus, even though the film is not overtly partisan, it must necessarily be viewed through a political prism. It is particularly unkind to Donald Trump's pretensions of helping the working class.

Of course, when the president speaks of bringing back factories and jobs, he mainly means American companies. But when a factory operates, it must be able to sell its product at competitive prices. Some are doing very well in America, evidently. Then, when it finds itself with a competitor like Fuyao, whose factories can depend on an obedient but keen workforce, as well as less strict safety and pollution controls, the idea of bringing such companies over to America is harder to accept.

It was not for no reason that the Western multinationals offshored their factories or subcontracted their manufacturing, nor is it coincidental that contracts which used to go to China now go to countries with even lower production costs, such as Vietnam.

In his barrage of fierce criticism in last Friday's tweet, Trump began by denouncing China's intellectual property theft over the years. At this point, one can only agree. This is the fight he will have to focus on instead of creating a shining image of "the good old days."



« Nos grandes entreprises américaines ont l’ordre de commencer immédiatement à chercher des solutions de rechange à la Chine, y compris le rapatriement de vos entreprises À LA MAISON et la fabrication de vos produits aux États-Unis », a tempêté le président américain sur Twitter vendredi matin. Malheureusement pour les Américains qui comptent là-dessus, c’est mal parti. Le documentaire American Factory, qui vient de sortir sur Netflix, en fait la démonstration éloquente.

« Ils sont pas mal lents, ils sont maladroits, la formation est toujours à refaire », se plaint un employé chinois au grand patron du groupe Fuyao, le milliardaire chinois Cao Dewang. Le ton est donné.

Malgré l’enthousiasme des travailleurs américains, qui ont retrouvé un boulot grâce à cette nouvelle usine de pare-brise, et malgré le désir sincère du magnat chinois de réussir son implantation aux États-Unis, la fusion des deux cultures de travail n’aura pas lieu. Leur juxtaposition ne réussira qu’à exposer le fossé qui les sépare.

L’histoire se passe à Moraine, dans la région de Dayton, en Ohio, où la fermeture d’une usine GM, en pleine crise de 2008, a laissé 2000 familles sur le carreau. Mais des régions frappées par la disparition de leur principal employeur, il y en a partout. Ce sinistre engrenage où des centaines de travailleurs perdent, en même temps que leur gagne-pain, à peu près tout ce qui donnait un sens à leur vie, on l’a vu à l’œuvre ici comme ailleurs.

On ressent leur soulagement en voyant l’usine redémarrer… et leur désarroi devant des conditions qui n’ont rien à voir avec ce qu’ils ont connu. Une inspectrice qui gagnait 29 $ l’heure chez GM en touche moins de la moitié chez Fuyao. Et encore, s’il n’y avait que l’argent. Le rythme exigé, la sécurité déficiente et le manque de reconnaissance usent le corps et le moral.

Le film, coproduit par un couple de réalisateurs indépendants de l’Ohio, est la première sortie de Higher Ground, la maison de production de Barack et de Michelle Obama. Mais c’est seulement en voyant le film au festival de Sundance, où il a gagné le prix de la réalisation dans la catégorie documentaire américain, que les Obama se sont joints au projet. Ce qui n’a pas empêché un journaliste du site Politico de le qualifier de « première grosse déclaration anti-Trump de la part des Obama » en vue de la présidentielle de 2020. Mais comme l’a relevé un site d’information conservateur, l’administration Obama s’était elle-même vantée d’avoir contribué à attirer l’investissement de Fuyao en 2014…

Bref, même si le documentaire n’a rien de partisan, il sera forcément vu à travers le prisme politique. D’autant que la réalité qu’il expose n’est pas tendre envers les prétentions de Donald Trump.

Oui, quand le président promet de ramener des usines et de l’embauche, il parle surtout d’entreprises américaines. Mais une usine doit produire à des coûts qui lui permettent de vendre ses produits à des prix concurrentiels. Plusieurs y réussissent très bien aux États-Unis, évidemment. Mais si vous vous trouvez dans un marché dominé par des concurrents comme Fuyao, dont les installations chinoises peuvent compter sur une main-d’œuvre à la fois docile et zélée et sur des normes plus laxistes à l’égard de la sécurité et de l’environnement, ramener vos activités manufacturières aux États-Unis est difficilement envisageable.

Ce n’est pas pour rien que les multinationales occidentales ont délocalisé leurs usines à l’étranger ou confié leur fabrication en sous-traitance. Et que même des contrats qui seraient auparavant allés à la Chine sont maintenant confiés à des pays à coûts moindres comme le Viêtnam.

Dans sa volée de bois vert sur Twitter vendredi dernier, Donald Trump a commencé par dénoncer le vol de propriété intellectuelle auquel se livre la Chine depuis des années. Là-dessus, on ne peut que lui donner raison. Et c’est sur ce combat qu’il devrait se concentrer au lieu de faire miroiter un illusoire retour au « bon vieux temps ».
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