World Leaders’ Optimism at Climate Summit Met by Climate Activist Greta Thunberg’s Anger

Published in De Volkskrant
(Netherlands) on 23 September 2019
by Michael Persson (link to originallink to original)
Translated from by Annerieke Hukkelhoven . Edited by Helaine Schweitzer.
Only decisive leaders who take action against climate change were welcome at the U.N. Climate Action Summit in New York. Yet, the mood was emotionally charged because of a lightening-quick visit by Donald Trump and a thundering speech by Greta Thunberg.

It was Greta Thunberg versus Donald Trump on Monday during a specially convened climate summit at the United Nations. The video speaks volumes. It is a meeting that is not a meeting, at a place that was designed to bring the world together. The activist’s face displayed the fury of a thunderstorm when the American president, who unexpectedly made a quick visit, entered the building, sullenly muttering to himself. She sees him; he does not look at her. It is a clash of two worlds. One world is furious. The other ignores that.

We are going to do things completely different, U.N. Secretary-General António Guterres thought last year, when he noted that greenhouse gas emissions were continuing to rise and that the climate was continuing to change as the world was headed for, as he called it, collective suicide. The secretary-general therefore, created a Climate Action Summit, a meeting at which countries would encourage each other to do better, set up according to the standard trick that every constructive party uses: if you don’t want any jerking around, you should not invite jerks.

On Monday, the resulting summit took place in New York, on yet another unusually summer-like autumn day in the country that rejects climate change (at a federal level). In the rooms and garden of the United Nations, government leaders, activists and CEOs who believe that it is time to take greater action to turn the tide, and who have ideas about that, walked about.

Action, that was what it should be about.

As Dutch Prime Minister Mark Rutte put it, “It does not make much sense to yell all the time. The neighbor does this wrong and the neighbor does that wrong. Very many things do happen and I am positive about that.”

Rutte was one of the 60 government leaders who made it through the balloting. On the stage on Monday, the only countries that were welcome were those who could describe an ambitious account of emission reduction, a story that could serve as an example for the other countries. About 40 others did not meet the cut, and another 60 did not even submit anything at all.

And thus global polarization has also infiltrated international climate politics. So far, the international community has always acted together. The consensus model of the so-called COPs, the biannual, notoriously dreary climate conferences that, after two weeks of awkward back and forth, always result in a last-minute unanimous statement that can be used in many different ways by participating countries, and which always glosses over any conflict. On Monday, Guterres wanted to make it clear: there are good guys and bad guys in the climate arena.

It created a more activist atmosphere, and, in a way, a more optimistic setting than at those “normal” climate conferences. Yes, a lot still needs to happen to reduce greenhouse gas emissions, but it can be done. “It is not easy, we have to make sacrifices,” said Henrik Poulsen, CEO and president of the Danish energy company Ørsted (formerly Dong). “But we have switched from coal, oil and gas to wind, and wind is much cheaper than fossil power production. [It shows] how governments setting clear and ambitious targets provide investment visibility for the private sector, which again drives innovation, cost reductions, and large-scale deployment.”

Rutte was also positive. He made an effort to reach consensus at the climate table as an example for the rest of the world. “It might take rather long, but once you have finished talking, the execution goes much faster.” According to Rutte, “We can continue to drive a car.” Rutte believes that we should not only communicate fear. Doesn’t climate change also offer economic opportunities? He pointed out the importance of adaptation, adjustment to the effects of climate change through building higher dikes and providing better coastal protection. “The Netherlands has been doing that for hundreds of years,” he said. “We are now active in New Orleans, New York and Boston. There are possibilities if you act upon them quickly.”

But it is exactly that translation of worries into possibilities that disgusted Thunberg. “How dare you!” she told a room full of slightly perplexed world leaders. “We are at the beginning of a mass extinction and all you can talk about is money and fairytales of eternal economic growth … We will never forgive you.”

To drive her point home, Thunberg and 15 other children filed a U.N. complaint against five countries (France, Germany, Argentina, Brazil and Turkey) who, in her eyes, have violated the U.N. Convention on the Rights of the Child, because they have not done enough to prevent climate change while knowing what the consequences were. Thunberg said she does not want any monetary compensation as long as the countries acknowledge their mistakes and repent.

The United States got away scot-free because it has not signed the U.N. Convention on the Rights of the Child. Isolationism sometimes works. President Trump knows. He left the climate summit after a few minutes, without saying a single word.


Alleen daadkrachtige leiders die actie ondernemen tegen klimaatverandering waren welkom bij de klimaattop van de VN in New York. Toch was de sfeer geladen, door een bliksembezoek van Donald Trump en een donderspeech van Greta Thunberg.

Het is Greta Thunberg versus Donald Trump, maandag tijdens een speciaal ingelaste klimaattop van de Verenigde Naties. Het filmpje spreekt boekdelen. Het is een ontmoeting die geen ontmoeting is, op de plek die toch is gemaakt om de wereld bij elkaar te brengen. De activiste zet haar gezicht op ziedend onweer als de Amerikaanse president, die onverwacht een bliksembezoek brengt, stuurs voor zich uit mompelend de lobby van het VN-gebouw binnenkomt. Zij ziet hem; hij kijkt niet naar haar om. Het is een botsing van twee werelden. De ene wereld is woedend. De andere negeert dat.

We gaan het eens helemaal anders doen, dacht António Guterres vorig jaar, toen hij signaleerde dat de uitstoot van broeikasgassen maar bleef stijgen en het klimaat maar bleef veranderen en de wereld op pad was naar, zoals hij het noemde, collectieve zelfmoord. De secretaris-generaal van de Verenigde Naties bedacht daarom een Klimaat Actie Top, een bijeenkomst waarop landen elkaar zouden aansporen om beter hun best te doen, opgezet volgens de basistruc voor elk constructief feestje: als je geen geëikel wilt moet je geen eikels uitnodigen.

Maandag vond het resultaat plaats in New York, op alweer een abnormaal zomerse herfstdag in het land dat (op federaal niveau) niets wil weten van klimaatverandering. In de zalen en de tuin van de Verenigde Naties liepen regeringsleiders, activisten en bestuursvoorzitters rond die vinden dat het tijd is om meer actie te ondernemen om het tij te keren, en daar ideeën over hebben.

Actie, dáár moest het over gaan.

Zoals de Nederlandse premier Mark Rutte het zei: ‘Het heeft niet zo veel zin om de hele tijd te roepen: de buurvrouw doet dit niet goed en de buurman doet dat niet goed. Er gebeurt heel veel wél, en daar ben ik positief over.’

Rutte was een van de zestig regeringsleiders die door de ballotage waren gekomen: op het podium waren maandag alleen landen welkom die een ambitieus verhaal over emissiereductie konden afsteken, een verhaal dat als voorbeeld zou kunnen dienen voor de andere landen. Zo’n veertig anderen hadden de lat niet gehaald, en weer zestig anderen hadden niet eens wat ingeleverd.

Daarmee is de polarisatie van de wereld ook tot de internationale klimaatpolitiek doorgedrongen. Tot dusver trok de mondiale gemeenschap altijd gezamenlijk op. Het consensusmodel van de zogeheten COP’s, de tweejaarlijkse, berucht stroperige klimaatconferenties die na twee weken van stroef heen-en-weer praten altijd op het laatste moment een unanieme verklaring opleveren waar iedereen nog alle kanten mee uit kan, dekte de conflicten altijd met de mantel der liefde toe. Maandag wilde Guterres duidelijk maken: er zijn good guys en bad guys in de klimaatarena.

Het maakte de sfeer activistischer en in zekere zin optimistischer dan die op de ‘gewone’ klimaatconferenties. Ja, er moet dus nog veel gebeuren om de uitstoot van broeikasgassen terug te brengen, maar dat kán wel. ‘Het is niet makkelijk, we hebben offers moeten brengen’, zei bestuursvoorzitter Henrik Poulsen van het Deense energiebedrijf Orsted (voorheen Dong). ‘Maar inmiddels zijn we van kolen, olie en gas overgeschakeld op wind, en is wind goedkoper dan fossiele stroomopwekking. Als de overheid ambitieuze doelen stelt, wordt het bedrijfsleven gedwongen tot ambitieuze innovatie.’

Ook Rutte was positief. Hij stelde het gepolder rond de klimaattafel als voorbeeld voor de rest van de wereld. ‘Het duurt misschien wel lang, maar als je eenmaal uitgepraat bent gaat de uitvoering veel sneller.’ Volgens hem ‘kunnen we gewoon auto blijven rijden’; Rutte vond dat we niet alleen ‘angst moeten communiceren’. En bood klimaatverandering ook geen economische kansen? Hij wees op het belang van adaptatie, het aanpassen aan gevolgen van klimaatverandering door hogere dijken, betere kustbescherming. ‘Daar is Nederland al honderden jaren mee bezig’, zei hij. ‘We zijn nu actief in New Orleans, New York, Boston. Er zijn mogelijkheden, als je er snel op inspeelt.’

Maar juist die vertaling van zorgen in kansen stuitte Thunberg tegen de borst. ‘Hoe durven jullie!’, zei ze tegen een zaal vol enigszins beduusde wereldleiders. ‘We staan aan het begin van een massaal uitsterven en alles waar jullie over kunnen praten is geld en sprookjes van eeuwige economische groei. We zullen jullie nooit vergeven.’

Om dat extra duidelijk te maken diende zij met vijftien andere kinderen een aanklacht in tegen vijf landen (Frankrijk, Duitsland, Argentinië, Brazilië en Turkije) die in haar ogen de Rechten van het Kind hebben geschonden, omdat ze niet genoeg gedaan hebben om klimaatverandering te voorkomen terwijl ze wisten wat de gevolgen waren. Schadevergoeding hoeft ze niet, zei Thunberg. Als de landen hun fouten maar erkennen en tot inkeer komen.

De Verenigde Staten ontsprongen de dans, omdat die de VN-conventie over de rechten van het kind niet hebben ondertekend. Isolationisme werkt soms, weet ook president Trump. Hij was na een paar minuten alweer van de klimaattop vertrokken, zonder verder een woord te hebben gewisseld.
This post appeared on the front page as a direct link to the original article with the above link .

Hot this week

Germany: The President and His Private Army

Canada: Carney Takes Us Backward with Americans on Trade

Ireland: We Must Stand Up to Trump on Climate. The Alternative Is Too Bleak To Contemplate

Poland: Ukraine Is Still Far from Peace. What Was Actually Decided at the White House?

Russia: Trump Names Man Fomenting Revolution in the U.S.*

Topics

Germany: The Tariffs Have Side Effects — For the US Too*

Ireland: We Must Stand Up to Trump on Climate. The Alternative Is Too Bleak To Contemplate

Canada: Carney Takes Us Backward with Americans on Trade

Thailand: Appeasing China Won’t Help Counter Trump

Poland: Ukraine Is Still Far from Peace. What Was Actually Decided at the White House?

Ireland: Irish Examiner View: Would We Miss Donald Trump and Would a Successor Be Worse?

Canada: Minnesota School Shooting Is Just More Proof That America Is Crazed

Related Articles

Germany: The Tariffs Have Side Effects — For the US Too*

Ireland: We Must Stand Up to Trump on Climate. The Alternative Is Too Bleak To Contemplate

Canada: Carney Takes Us Backward with Americans on Trade

Thailand: Appeasing China Won’t Help Counter Trump