Trump’s China Deal: A Lot of Smoke, But No Fire

Published in La Libre
(Belgium) on 22 October 2019
by Hans Bever and Celine Boulenger (link to originallink to original)
Translated from by Hal Swindall. Edited by Margaret McIntyre.
"The greatest and biggest deal ever for our Great Patriot farmers." That's what Donald Trump shouted from the rooftops after concluding a trade deal with the Chinese a week ago. He really needed to raise his voice, because from an economic standpoint this deal is baloney. So why so much crowing from the American president? Simply because the 2020 presidential election is rapidly approaching and he needs something to show his voter base; basically, he hopes to mollify American farmers. For several reasons, however, this deal won't change the actual situation much.

First, China has already begun to buy more American agricultural products - up to $50 billion worth, according to Trump, but only enough for its own needs according to China - and this will make only a tiny hole in the immense U.S. trade deficit with China, which is over $400 billion. The Chinese government will also refrain from manipulating its currency, which it actually stopped doing some years back; the recent devaluation is merely due to market forces. China will continue to open its markets to the rest of the world, and an initial measure would eliminate credit ceilings for foreign investment companies, which it had promised to do before the deal. In exchange, the United States will withdraw tariffs of $250 billion on Chinese imports, with those tariffs already in effect remaining unchanged. Worse than lacking anything new, the itemized text won't take effect for another five weeks, so it could be that Trump is only embellishing his image - the Chinese seem much less optimistic about it.

Second, this deal doesn't really address the root causes of the trade war. Chinese commercial practices won't budge an inch after this deal, not in their lack of respect for intellectual property, technology transfer, cyber espionage, government subsidies for enterprises or dumping goods on other countries. Therefore, we have light years to go before the changes for which Americans hope will materialize.

Finally, the Chinese threat to America endures. This conflict is nothing less than a competition for technological supremacy in the 21st century. Even if China has never adhered to Western values, such as democracy and human rights, it has built an awesome commercial empire which now really frightens Americans, who are ready to do anything to maintain their status as number one. However, Xi Jinping has a clear conception of China's future, one in which it not only dominates the world economically with initiatives like "Made in China 2025," the New Silk Road and numerous acquisitions of European companies, but also dominates militarily, starting with the South China Sea.

We must thus remain highly skeptical of Trump's optimism, because this deal is terribly lacking in teeth. It could very well lead to nothing, just like the two previous deals announced last December and June during G-20 meetings, both of which vanished. What's more, this trade war adds to other dangers threatening the global economy, such as Brexit, new American tariffs on EU products and tensions in the Middle East; according to the International Monetary Fund, the cost of the Chinese-American trade war on global economic recovery will be 0.8% of the GDP. We must suffer patiently, because this dispute between Trump and Xi risks continuing, especially if Trump wins a second term, which is certainly possible since the majority of American businesses believe it could happen. In that event, Trump could behave as he pleases toward China without worrying about reelection, and the trade war would take on a new intensity. So buckle your seat belts - there's a rough ride ahead!


Donald Trump voit l’accord entre les États-Unis et la Chine comme une victoire. Mais il pourrait n’aboutir à rien.

"Le meilleur et le plus gros accord jamais conclu pour les agriculteurs américains !" C’est ce que Donald Trump criait sur tous les toits après avoir décidé d’un accord avec les Chinois il y a une semaine. Il a beau lever le ton, d’un point de vue économique, cet accord est bidon. Alors pourquoi autant d’arrogance de la part du président américain ? Simplement parce que les élections de 2020 approchent à grands pas et qu’il lui fallait quelque chose à montrer à son électorat ; il espère tout simplement amadouer les agriculteurs américains. Cet accord ne changera cependant pas grand-chose à la situation turbulente actuelle, et ce pour plusieurs raisons.

Premièrement, la Chine s’engage à acheter plus de produits agricoles américains (jusqu’à 50 milliards de dollars selon Trump ; en fonction des besoins selon la Chine), ce qu’elle avait déjà commencé à faire et qui ne créera qu’un minuscule trou dans le déficit américain envers la Chine (qui est de plus de 400 milliards de dollars). Le gouvernement chinois s’abstiendra aussi de manipuler sa monnaie dans les mois à venir, une pratique qui est déjà d’actualité depuis des années (la dernière dévaluation est simplement due aux forces du marché). La Chine continuera à ouvrir son marché financier au reste du monde (une première mesure supprimerait les plafonds sur les parts étrangères dans les sociétés de fonds), une promesse qu’elle avait déjà faite auparavant. Les États-Unis, en échange, reportent l’augmentation de tarifs sur 250 milliards de dollars d’imports chinois (les tarifs déjà en place, eux, restent intacts). En plus d’être un accord vide de nouveautés, le texte détaillé mettra jusqu’à 5 semaines à voir le jour, il se pourrait donc que Trump exagère dans le but de booster son image (les Chinois, eux, semblent beaucoup moins optimistes).

Deuxièmement, cet accord ne règle en aucun cas les obstacles qui sont responsables de cette guerre commerciale. Les pratiques chinoises en matière de commerce, que ce soit le respect de la propriété intellectuelle, le transfert de technologie, le cyberespionnage, les subsides publics envers leurs compagnies, et le "dumping" de leurs produits sur nos marchés, n’auront pas bougé d’un poil après cet accord. On est donc encore à des années-lumière des changements que les Américains espèrent voir se matérialiser.

Finalement, la menace chinoise envers les États-Unis persiste. Cette dispute n’est rien de plus qu’un concours avec comme trophée la suprématie technologique du XXIe siècle. Même si la Chine n’a jamais adhéré aux valeurs occidentales en matière de démocratie et de droits de l’homme, elle a construit un empire économique impressionnant, qui aujourd’hui fait très peur aux Américains, prêts à tout pour ne pas perdre leur première place. Jinping a une idée bien précise du futur de la Chine, où elle dominerait le reste du monde d’un point de vue économique (avec "Made in China 2025", la nouvelle route de la soie, et les nombreuses acquisitions d’entreprises européennes), mais aussi d’un point de vue militaire (conflit en mer de Chine méridionale).

Il faut donc rester très vigilants face aux messages optimistes de Trump, car cet accord manque terriblement de dents. Il se pourrait qu’il n’aboutisse à rien, en effet, deux "accords" similaires avaient été annoncés en décembre et en juin derniers lors des rencontres du G20, mais ils ont tous deux disparu. De plus, à ce conflit commercial s’ajoutent d’autres dangers pour l’économie globale, tels le Brexit, les nouveaux tarifs américains sur les produits de l’UE, et les tensions au Moyen-Orient (selon le FMI, le poids de la guerre commerciale sino-américaine sur le ralentissement économique global serait de 0,8 % du PIB). Il faudra prendre son mal en patience car cette dispute entre Trump et Xi Jinping risque encore de durer, surtout si Trump gagne un second mandat lors des élections de 2020 (ce qui est certainement possible puisqu’une majorité des business américains pensent que ce sera le cas). Dans ce cas-là, il fera ce qu’il veut des Chinois puisqu’il n’aura plus à se soucier d’être réélu, et la guerre commerciale reprendra de plus belle. Attachez donc vos ceintures, les prochains mois s’annoncent mouvementés.
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