The World Trade Organization Is Brain Dead

Published in Le Monde
(France) on 11 December 2019
by Le Monde (link to originallink to original)
Translated from by Haley Frevert. Edited by Margaret McIntyre.
By obstructing the World Trade Organization’s Appellate Body, Washington is further weakening international multilateralism, which has already been put to the test by Donald Trump.

NATO is “brain dead,” Emmanuel Macron asserts. NATO is not alone. The World Trade Organization is also on the verge of losing one of its vital organs. Since Wednesday, Dec. 11, the Appellate Body designed to settle disputes between its 164 member states has been de facto paralyzed, due to an insufficient number of judges.

By blocking the renewal of two posts, Donald Trump’s United States has achieved its goal: to pull the plug on an essential multilateral tool and replace it with survival of the fittest. It’s a step backward in trade relations, which is leading to a period of uncertainty.

Since the creation of the WTO in 1995, the United States has had trouble accepting the Dispute Settlement Body’s role as a supranational body. However, this has not prevented Washington from regularly using it for self-vindication. The U.S. just did exactly that to condemn the European Union for granting Airbus illegal aid at Boeing's expense.

The problem, from an American point of view, is what happens when the U.S. is, in turn, condemned. In a few months, this would have been the case for a dispute in which, this time, the EU would be accusing the U.S. of having unfairly providing financial support to Boeing, thus discriminating against Airbus.

Washington denounces the judicial activism of the WTO. But the Americans mainly give the impression that they only follow rules which are in their favor. Since his arrival at the White House, Trump has considered the WTO to be dead weight. His trade war with China, waged via unilateral sanctions, multiplies the number of international rule violations. Additionally, the United States is in a bad position to challenge the WTO’s supranational status while it seeks to impose its rules on the rest of the world, thanks to the extraterritoriality of American law.

New World Disorder

Nobody is disputing that the WTO needs to be reformed. The institution is threatened with becoming obsolete. The unanimity required to complete a round of negotiations has ended up blocking the signing of global agreements. Furthermore, the rules were drafted when China and India were still economic dwarfs, to whom a number of trade advantages were accorded. Their rise in power changes the world order. The WTO must adapt. It is therefore urgent to review the conditions for the allocation of state subsidies which benefit many Chinese enterprises.

But by preventing the DSB from doing its work, Washington is taking international relations back a step. Trump has already given us a taste of what is to come with this new world disorder. The United States will be in a position to twist the arms of the weak, as it did during the renegotiation of NAFTA. A renegotiated agreement was signed Dec. 10 with Mexico and Canada. And when the adversary is capable of resisting, as is now the case with China, there will be interminable negotiations, punctuated by reciprocal threats, which are all destabilizing factors in world trade.

Not determined enough to reform the WTO, the Europeans are now urgently trying to figure out the rules of the game. But what will the game look like when its main player has withdrawn?


L’Organisation mondiale du commerce en état de mort cérébrale
Éditorial

Le Monde

Editorial. En bloquant le département juridique de l’Organisation mondiale du commerce, Washington fragilise davantage le multilatéralisme international, déjà mis à rude épreuve par Donald Trump.

Editorial du « Monde ». L’Organisation du traité de l’Atlantique Nord (OTAN) est « en état de mort cérébrale », affirme Emmanuel Macron. Elle n’est pas la seule. L’Organisation mondiale du commerce (OMC) est, elle aussi, sur le point de perdre l’un de ses organes vitaux. Depuis le mercredi 11 décembre, l’instance d’appel du règlement des différends entre les 164 Etats membres se retrouve de facto paralysée, faute d’un nombre suffisant de juges.

En bloquant le renouvellement de deux postes, les Etats-Unis de Donald Trump sont parvenus à leurs fins : débrancher un outil essentiel du multilatéralisme pour lui substituer la loi du plus fort. Il s’agit d’un recul dans le mode de fonctionnement des relations commerciales, qui ouvre une période d’incertitudes.

Dès la création de l’OMC, en 1995, les Etats-Unis ont eu du mal à accepter que l’Organe de règlement des différends (ORD) s’impose comme une instance supranationale. Pourtant, Washington ne s’est pas privé de l’utiliser régulièrement pour obtenir gain de cause. Les Etats-Unis viennent ainsi de faire condamner l’Union européenne (UE) pour des aides illégales accordées à Airbus au détriment de Boeing.

Le problème, du point de vue américain, c’est qu’il arrive que les Etats-Unis soient condamnés à leur tour. Ce devrait être le cas dans quelques mois pour un différend dans lequel, cette fois, c’est l’UE qui accuse les Etats-Unis d’avoir indûment soutenu financièrement Boeing, pénalisant ainsi Airbus.

Washington dénonce « l’activisme judiciaire » de l’OMC. Mais les Américains donnent surtout le sentiment de ne respecter les règles que lorsqu’elles sont en leur faveur. Depuis son arrivée à la Maison Blanche, Donald Trump considère l’Organisation comme un empêcheur de tourner en rond. Sa guerre commerciale avec la Chine, menée à coups de sanctions unilatérales, multiplie les entorses aux règles internationales. Par ailleurs, les Etats-Unis sont mal placés pour contester la supranationalité de l’OMC, alors qu’ils cherchent à imposer leurs règles au reste du monde grâce à l’extraterritorialité du droit américain.

Nouveau désordre mondial

Que l’OMC ait besoin de se réformer, personne aujourd’hui ne le conteste. L’institution est menacée d’obsolescence. L’unanimité requise pour boucler un cycle de négociations a fini par bloquer la signature d’accords globaux. Ensuite, les règles ont été fixées quand la Chine ou l’Inde étaient encore des nains économiques à qui de nombreux avantages commerciaux avaient été accordés. Leur montée en puissance change la donne. L’OMC doit s’adapter. Il est ainsi urgent de revoir les conditions d’attribution des subventions d’Etat dont bénéficient nombre d’entreprises chinoises.

Mais, en empêchant l’ORD de fonctionner, Washington fait faire aux relations interétatiques un bond en arrière. Donald Trump a déjà donné un avant-goût de ce nouveau désordre mondial. Les Etats-Unis seront en position de tordre le bras des plus faibles, comme lors de la renégociation de l’accord de libre-échange nord-américain, signé le 10 décembre avec le Mexique et le Canada. Et quand l’adversaire sera capable de résister, comme c’est le cas actuellement avec la Chine, on assistera à d’interminables négociations, ponctuées de menaces ré ciproques, qui sont autant de facteurs de déstabilisation du commerce mondial.

Faute d’avoir été suffisamment décidés à réformer l’OMC, les Européens tentent aujourd’hui de trouver dans l’urgence de nouvelles règles du jeu. Mais à quoi peut bien ressembler une partie dont le principal joueur s’est retiré ?
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