On Wednesday, Donald Trump announced, with great fanfare, a "preliminary" trade agreement with China. True to form, he gave himself a big pat on the back. Standing alongside Chinese Vice Premier Liu He at the White House, he declared that a "historic" step had been taken.
Historic?
Perhaps, but not for the reasons stated by the American president. Donald Trump himself claims that the agreement with China is intended as a first step toward "fair and reciprocal trade." First, that is far from certain. Second, it is not for this reason that it is so significant.
Rather, it is because the agreement marks a major step back in terms of international trade: The law of the jungle has prevailed.
The agreement between Washington and Beijing represents "a breach of the rules-based multilateral system," as Sébastien Jean, director of the Centre for Prospective Studies and International Information, explained yesterday in the newspaper Le Monde.
In fact, according to several experts, the agreement demonstrates that power relations between states are in the process of overriding the rules governing international trade.
For the American president, as we have seen on many occasions, might is always right.
For a medium-sized power like Canada, this is very bad news.
The agreement between Washington and Beijing favors the United States in such a way that it affects third parties' access to the Chinese market. Furthermore, it is likely to have an impact on Canadian exports to China.
Under the agreement, China has promised to buy an additional $200 million worth of American products in the space of two years. In order to achieve this, Beijing may have to reduce the imports coming from its other trading partners, Canada among them.
This contempt for the rules governing international trade is also made evident by the Trump administration's love of tariffs. And also by the way in which it takes malicious delight in throwing a wrench in the works of the World Trade Organization. Let us not forget that since last December, the organization's appeals court has been paralyzed because Washington is blocking the nomination of new judges.
It is not for nothing that Justin Trudeau's government has repeatedly said throughout its first term that we must combat, at all costs, the "weakening" of the "rules-based international order." We must remember that this was an absolute mantra for Chrystia Freeland, the then-minister of foreign affairs.
The problem is that attempting to reinforce this system with Trump at the helm of the world's leading power is a bit like trying to put out the fires of hell with a glass of water.
The worst part is that the trade war between the United States and China is not over. Far from it.
The structural problem within trade relations between the two countries has not been resolved. For example, no one has talked about Beijing's subsidies for state-owned businesses. Nor has the subject of cybersecurity been broached. And even if great strides have been made in terms of intellectual property, there is still a long way to go.
Furthermore, the tariffs imposed by the American administration on a substantial portion of around $370 million worth of Chinese products have not been lifted. Instead, future negotiations have been announced for a second phase of the agreement, which will be necessary to put an end to the dispute.
Still, the White House has made gains. Without question. And this preliminary agreement is well timed for a president whose impeachment trial has just begun.
Add to that the fact the U.S. Congress yesterday ratified the new version of the North American Free Trade Agreement, and it is clear that Trump is being offered new ammunition with which to convince Americans that he is doing a good job in terms of the economy and that he deserves to be reelected.
États-Unis–Chine: Trump, le commerce et la loi du plus fort
Donald Trump a annoncé mercredi en grande pompe une entente commerciale « préliminaire » avec la Chine. Fidèle à son habitude, il s’est pété les bretelles. Une étape « historique » a été franchie, a-t-il déclaré alors qu’il était en compagnie du vice-premier ministre chinois Liu He à la Maison-Blanche.
Historique ?
Peut-être, mais pas pour les raisons évoquées par le président américain.
Donald Trump, lui, prétend que l’accord avec la Chine se veut un premier pas vers un « accord commercial juste et réciproque ». D’abord, c’est loin d’être certain. Ensuite, ce n’est pas pour ça qu’il est si marquant.
C’est plutôt parce qu’il consacre un recul majeur en matière de commerce international : c’est la loi du plus fort qui a prévalu.
L’entente entre Washington et Pékin représente « un coup de canif dans le système multilatéral fondé sur des règles » expliquait hier dans le journal Le Monde le directeur du Centre d’études prospectives et d’informations internationales, Sébastien Jean.
L’accord démontre en effet, estiment plusieurs experts, que les rapports de forces entre les États sont en train de prendre le pas sur les règles qui encadrent le commerce international.
Pour le président américain, on l’a constaté à de nombreuses reprises, la raison du plus fort est toujours la meilleure.
Pour une puissance moyenne comme le Canada, c’est une très mauvaise nouvelle.
L’accord entre Washington et Pékin favorise les États-Unis de telle façon qu’il affecte l’accès des pays tiers au marché chinois. Il est d’ailleurs susceptible d’avoir un impact sur les exportations canadiennes vers ce pays.
En vertu de l’entente, la Chine a promis d’acheter pour 200 milliards de dollars additionnels de produits américains en deux ans. Pour y parvenir, Pékin pourrait devoir réduire ses importations en provenance de ses autres partenaires commerciaux, dont le Canada.
Ce mépris pour les règles en matière de commerce international se manifeste également par la passion de l’administration Trump pour les tarifs. Et par la façon, aussi, dont elle se fait un malin plaisir de mettre des bâtons dans les roues de l’Organisation mondiale du commerce. Soulignons que depuis décembre dernier, le tribunal d’appel de cette organisation est paralysé parce que Washington bloque la nomination de nouveaux juges.
Ce n’est pas pour rien que le gouvernement de Justin Trudeau a répété, tout au long de son premier mandat, qu’il fallait à tout prix contrer « l’affaiblissement croissant » de « l’ordre international fondé sur des règles ». Rappelons-nous que c’était un véritable mantra pour Chrystia Freeland, alors ministre des Affaires étrangères.
Le hic, c’est que tenter de renforcer ce système avec Donald Trump à la tête de la première puissance mondiale, c’est à peu près comme essayer d’éteindre l’enfer avec un verre d’eau…
Le pire, c’est que la guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine n’est pas terminée. Loin de là.
Le problème structurel de la relation commerciale entre les deux pays n’a pas été réglé. On n’a pas parlé, par exemple, des subventions de Pékin aux entreprises d’État. Le sujet de la cybersécurité n’a pas non plus été abordé. Et si on a fait état d’avancées en matière de propriété intellectuelle, il y a encore loin de la coupe aux lèvres.
D’ailleurs, les tarifs imposés par l’administration américaine sur une bonne partie des quelque 370 milliards de dollars de produits chinois n’ont pas été levés. On a plutôt annoncé d’éventuelles négociations pour une phase 2 de l’entente, nécessaire pour mettre fin au litige.
N’empêche, la Maison-Blanche a fait des gains. Incontestablement. Et cette entente préliminaire tombe bien pour un président dont le procès en destitution vient de commencer.
Ajoutez à ça le fait que le Congrès américain a ratifié hier la nouvelle mouture de l’Accord de libre-échange nord-américain et force est de constater que Donald Trump se voit offrir de nouvelles munitions pour convaincre les Américains qu’il fait du bon travail sur le plan de l’économie et qu’il mérite d’être réélu.
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The elderly president, vengeful and bearing a grudge, is conducting an all-out war against individuals, private and public institutions, cities and against U.S. states.