The COVID-19 crisis is the optimal time to demonstrate leadership. We don’t see that in the United States or its leader. Does COVID-19 herald the end of the postwar liberal international order?
Donald Trump apparently thinks the COVID-19 pandemic is reality TV. He would like the season finale to be broadcast on Easter, as he imagines the end of the unprecedented crisis being celebrated harmoniously in packed American churches. People loudly burst out in song, they hug each other once again, and the stock markets regain their confidence.
Trump would absolutely love that. He does not want the solution to the COVID-19 crisis to be worse than the problem. While the world locks down and takes strict social distancing measures, the American policy response has been disorganized and many states have not taken the crisis seriously.
Unlike France, the United States is not a unitary state. Like Belgium, it is a federal country, with 50 fairly autonomous states, all of which create their own policies. California and Maryland have formal shelter-in-place orders, while Arkansas and Arizona have done little beyond urging their citizens to be careful. New York is in the worst shape by far and is receiving federal support. Military field hospitals are being built and the hospital ship USNS Comfort is moored in New York Harbor to accommodate the overflow of infected patients.
Trump clearly enjoys his daily press conferences, where he rages against all the "fake news" about the "Chinese" virus. He mainly shows his own ignorance and incompetence, and would be wise to leave communication to medical experts like Belgium does.
The American Role
That lack of serious leadership is even more evident on an international level. COVID-19 is a global crisis that has mercilessly spread to every continent except Antarctica. Since the end of World War II, we, in the rest of the world, have been able to count on the power and coordinating role of the United States at such times. In a world without a central government, it is difficult to organize joint action. Massachusetts Institute of Technology economist Charles Kindleberger once noted that the global economy is much better off when one country mainly takes the rather expensive leadership role and single-handedly rescues the system in times of crisis.
The liberal international system that the U.S. launched in 1945, built around the International Monetary Fund, the World Bank, the General Agreement on Tariffs and Trade and NATO, laid the foundation for 75 years of political stability and economic prosperity. When that system faltered during the 2008 financial crisis, the U.S. played its leadership role with flying colors. U.S. bailouts helped European banks, too, and the Federal Reserve provided dollar credits in Asia, Europe and Latin America. George W. Bush and Barack Obama organized a joint budgetary solution through the Group of 20 industrial and emerging-market nations, and were firmly opposed to new global protectionism. After six months, the worst of the crisis was over and recovery could begin.
The "Wuhan Virus"
As we have known for some time, Trump shows little interest in such a role. Rather, he sees himself as a transactional president who wants to make deals for America. It is no coincidence that he approached the German pharmaceutical company CureVac to obtain exclusive rights to a potential coronavirus vaccine for the United States. Trans-Atlantic solidarity does not exist. He would undoubtedly have made NATO allies pay large sums of money to use the vaccine for their citizens. So far, only one virtual meeting of the Group of Seven has taken place, and the group of the seven richest industrialized countries could not even agree on a joint press statement. Mike Pompeo, Trump's secretary of state, insisted they refer to COVID-19 as the "Wuhan virus."
While solidarity with Italy and Spain is slow to emerge in the European Union, and the harsh contrasts between the North and South are reappearing, the complete absence of the U.S. is quite concerning. It was Chinese and Russian planes that landed in Rome with doctors and medical equipment to support the Italian population. The Italians will not easily forget that. Serbian President Aleksandar Vucic also spoke of his "brother" Xi Jinping and was devastated over the total lack of European and Western solidarity.
The geopolitical consequences of the COVID-19 crisis may be severe for the West. Many countries are turning inward, and protectionist and anti-immigrant sentiment is rampant. Countries once again realize that their dependence on the global economy leaves them vulnerable and is more a threat than an opportunity. Trump himself started that trend in 2016. COVID-19 may well be the death of the liberal international order that made America a superpower. Not even President Joe Biden will be able to turn the tide that quickly.
Gezocht: Amerikaans leiderschap in tijden van pandemie
De coronacrisis is het ultieme moment om leiderschap te tonen. Dat vind je niet bij de Verenigde Staten en hun leider. Luidt Covid-19 het einde in van de naoorlogse liberale internationale orde?
Donald Trump denkt blijkbaar dat de Covid-19-pandemie reality-tv is. Hij wil graag dat de finale op Pasen wordt uitgezonden en denkt daarbij aan overvolle Amerikaanse kerken die eensgezind het einde vieren van een uitzonderlijke crisis. Er wordt uit volle borst gezongen, mensen omhelzen elkaar weer en de beurzen vinden hun elan terug.
Trump zou dat echt prachtig vinden. Hij wil niet dat de oplossing voor de coronacrisis erger is dan het probleem. Terwijl de wereld in lockdown gaat en strenge maatregelen inzake social distancing worden genomen, is de Amerikaanse beleidsreactie ongecoördineerd en in vele staten niet ernstig.
In tegenstelling tot Frankrijk zijn de Verenigde Staten geen unitaire staat. Het is net als België een federaal land, met vijftig relatief autonome staten die allemaal hun eigen beleid uitstippelen. Californië en Maryland hebben formele ‘shelter in place’-orders (thuisblijven), terwijl Arkansas en Arizona niets doen behalve hun burgers aanmanen voorzichtig te zijn. New York is er veruit het ergst aan toe en krijgt federale steun. Militaire veldhospitalen worden opgezet en het ziekenhuisschip Comfort ligt in de New Yorkse haven om de overvloed aan besmette patiënten op te vangen.
Trump geniet duidelijk van zijn dagelijkse persconferenties, waar hij tekeer gaat tegen al het ‘fake news’ over het ‘Chinese’ virus. Hij toont vooral zijn eigen onwetendheid en incompetentie en laat de communicatie beter over aan medische experts, zoals in België.
Amerikaanse rol
Dat tekort aan ernstig leiderschap is nog opvallender op internationaal niveau. Covid-19 is een mondiale crisis die zich, behalve op Antarctica, op elk continent genadeloos heeft verspreid. Sinds het einde van de Tweede Wereldoorlog konden we op zulke momenten in de rest van de wereld rekenen op de macht en de coördinerende rol van de Verenigde Staten. In een wereld zonder centrale regering is het moeilijk gezamenlijke acties op touw te zetten. De MIT-econoom Charles Kindleberger merkte ooit op dat de wereldeconomie veel beter draait als één land de dure rekening van het leiderschap grotendeels voor zich neemt, en op zijn eentje het systeem uit het slop haalt in crisistijden.
Het liberale internationale systeem dat de VS op poten zetten in 1945 - rond het IMF, de Wereldbank, de GATT en de NAVO - legde de fundamenten voor 75 jaar politieke stabiliteit en economische welvaart. Toen dat systeem wankelde tijdens de financiële crisis van 2008, speelden de VS hun leiderschapsrol met glans. De Amerikaanse bail-outs hielpen ook Europese banken, en de Federal Reserve verstrekte dollarkredieten in Azië, Europa en Latijns-Amerika. Bush en Obama organiseerden een gezamenlijke budgettaire oplossing via de G20 en verzetten zich stevig tegen een nieuw wereldwijd protectionisme. Na zes maanden was het ergste van de crisis voorbij en kon het herstel beginnen.
'Wuhanvirus'
Zoals we al langer wisten, toont Trump weinig interesse voor die rol. Hij ziet zich eerder als een transactionele president die deals wil afsluiten voor Amerika. Het is geen toeval dat hij het Duitse farmaceutische bedrijf CureVac benaderde om de VS te verzekeren van de exclusieve rechten op een potentieel coronavaccin. Van trans-Atlantische solidariteit was weinig sprake. Hij zou de NAVO-bondgenoten ongetwijfeld veel geld hebben laten betalen om een dergelijk geneesmiddel te gebruiken bij hun bevolking. Tot dusver vond nog maar één virtuele meeting van de G7 plaats, en de groep van zeven rijkste industrielanden raakte het zelfs niet eens over een gezamenlijke persverklaring. Mike Pompeo, Trumps minister van Buitenlandse Zaken, stond erop dat men daarin zou verwijzen naar het ‘Wuhanvirus.’
Terwijl in de Europese Unie de solidariteit met Italië en Spanje ook maar traag op gang komt en de harde tegenstellingen tussen Noord en Zuid opnieuw de kop opsteken, is de volledige afwezigheid van de VS meer dan zorgwekkend. Het waren Chinese en Russische vliegtuigen die landden in Rome met dokters en medisch materiaal om de Italiaanse bevolking te ondersteunen. Dat zullen de Italianen niet snel vergeten. Ook de Servische president Vučić had het over zijn ‘broer’ Xi Jinping en was vernietigend over het totale gebrek aan Europese en westerse solidariteit.
De geopolitieke gevolgen van deze coronacrisis kunnen heel zwaar zijn voor het Westen. Veel landen keren zich inwaarts, het protectionisme en het anti-immigratiegevoel vieren hoogtij. Landen zijn er zich opnieuw van bewust dat hun afhankelijkheid van de wereldeconomie hen kwetsbaar maakt en meer een bedreiging dan een opportuniteit vormt. Trump heeft die tendens zelf in gang gezet in 2016. Covid-19 kan weleens de dood van de liberale internationale orde betekenen, die van Amerika een supermacht gemaakt heeft. Zelfs president Joe Biden zal dat tij niet zomaar keren.
This post appeared on the front page as a direct link to the original article with the above link
.