Corona-Skepticism

Published in La Croix
(France) on 1 April 2020
by Jerome Chapuis (link to originallink to original)
Translated from by Hal Swindall. Edited by Elizabeth Cosgriff.
Even for them, the tone has changed. Until several days ago, Donald Trump and Jair Bolsonaro were among what might be called the "corona-skeptics." Just last Thursday, the American president wagered that the crisis would be over by Easter. As for Brazil's leader, his multiple statements calling the coronavirus a "little flu" had to be deleted by Instagram and Facebook to avoid making the health situation worse.

Then on Wednesday, April 1, they both adopted a tone that was much more responsible, if not more modest. They prepared citizens mentally for grievous news, called on them to observe the stay-at-home orders and stopped prioritizing the economy over public health.

Two lessons can be learned from this change of direction. The first has to do with populism. In the post-truth era, it is indeed possible to run an election campaign on alternative facts. But in the end, reality always wins over mere power.

The second lesson is applicable to all political leaders. Trump and Bolsonaro are hardly the only ones who were late to respond to this extraordinary crisis. Regardless of their ideologies or personalities, they are all guilty of groping about, even lying, before instituting confinement policies that overall resemble each other everywhere. In most countries, leaders' consciences won out only slowly, as evidenced by the contradictory statements they made in recent weeks. Such hesitation was inevitable, since this is a new situation. Now that the crisis is plain to see, though, with all its drastic implications, no politician can avoid denying the danger of COVID-19. Not to do so, especially in the poorest countries, would be criminal.



Même chez eux, le ton a changé. Donald Trump et Jaïr Bolsonaro faisaient encore partie il y a quelques jours de ce qu’on pourrait appeler les « corona-sceptiques ». Jeudi dernier, le président américain pariait sur une sortie de crise avant Pâques. Quant au dirigeant brésilien, ses multiples messages qualifiant le virus de « petite grippe » ont dû être supprimés par les réseaux sociaux Facebook et Instagram, par crainte d’aggraver la situation sanitaire.

Mercredi 1er avril, l’un et l’autre ont adopté un ton sinon plus modeste, en tout cas beaucoup plus responsable : ils préparent les esprits à un bilan très lourd, appellent leurs populations à respecter les mesures de confinement, et ne défendent plus la priorité de l’économie sur la santé publique.

Deux leçons à tirer de ce revirement. La première, sur les populismes. À l’ère de la post-vérité, on peut certes bâtir une campagne électorale sur des « faits alternatifs ». Mais à l’épreuve du pouvoir, le réel finit toujours par s’imposer.

La deuxième leçon vaut pour tous les responsables politiques. Trump et Bolsonaro ne sont pas les seuls à avoir tardé à prendre la mesure de cette crise hors-norme. Tous, quels que soient le régime, les convictions, les caractères, ont tâtonné, parfois tergiversé, pour finalement adopter des stratégies qui - peu ou prou - se ressemblent, basées sur un strict confinement. Dans la plupart des pays, la prise de conscience a été laborieuse, comme le montrent les nombreuses contradictions dans les discours de ces dernières semaines. Hésitations inévitables, car l’événement est inédit. Mais, maintenant que la pandémie est là sous nos yeux, avec ses conséquences dramatiques, plus aucun responsable public ne peut laisser planer le moindre doute sur la dangerosité du Covid-19. L’inverse, notamment dans les pays les plus pauvres, serait criminel.
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