Campaigning from the Basement Studio

Published in Frankfurter Allgemeine Zeitung
(Germany) on 28 April 2020
by Frauke Steffens (link to originallink to original)
Translated from by Lasse Christiansen. Edited by Helaine Schweitzer.

 

Joe Biden is campaigning against Donald Trump under difficult conditions. At the moment, he can only participate from his home in Delaware. This includes a podcast designed to show his presence.

These days, Joe Biden has to fight for the attention of the American people. The days are over when a campaign squad is constantly accompanied by television crews, or when Biden, after the successful primary in South Carolina at the end of February, could just move on to the next victory party. The temporary campaign offices, the volunteers going from door to door, the mass events, the shaking of hundreds of hands, all that is yesterday’s news. Now Biden spends his time in the basement of his home in Wilmington, Delaware, and must try to reach his voters from there. A podcast is supposed to do the trick – the medium that is particularly popular among young people. Biden has named the show “Here‘s the Deal.“

In the midst of the COVID-19 crisis, the presumptive nominee has to figure out a way to get as many people interested in him with as little effort as possible. It is not an easy task, especially when you are facing off against an omnipresent, loudmouthed Donald Trump. For weeks, the media and social networks asked where Biden was. Not only the supporters of defeated rival Bernie Sanders, but many journalists have criticized Biden’s absence. Apparently, he had to get used to the new reality first. While Trump has simply kept utilizing the appearances in the White House and his Twitter account as a campaign platform, his presumptive opponent has looked for different ways to campaign.

At times, Biden uses the same tactics as Trump. Last Thursday, for instance, Biden speculated about a potential rescheduling of the presidential election in November. During a virtual fundraiser, Biden said that Trump wanted to push back the election date, seeing that as his only chance of winning. Trump fired back. “I never even thought of changing the date of the election,” Trump said on Monday evening during a news conference in the White House Rose Garden.

Now, Biden is launching his new podcast – and simultaneously presenting a kind of kitchen cabinet to discuss ideas for a Biden administration. From his basement in Wilmington, he jokes with his guests via telephone and often takes a step back and lets them do the talking. From time to time, listeners are allowed to ask questions. The show has already become an unofficial casting call for a future cabinet. The candidate enjoys inviting his former Democratic presidential rivals. Minnesota Sen. Amy Klobuchar, has attended, as well as Washington Gov. Jay Inslee. Biden talked to both about the coronavirus pandemic – Klobuchar’s husband has recovered from the virus – but also addressed topics like climate change and social inequality.

Programmatic Flexibility

The well-known pastor, William Barber of the “Poor People’s Campaign,” wanted to engage in dialogue with Biden to persuade him of the need for universal health care and other social reforms. Sick leave for everybody and better social protection should be no-brainers, especially now that poor people in particular are suffering from the coronavirus outbreak, the reverend said. As is frequently the case, Biden kept things general. It is a tough moment in the history of the country and many options should be brought to the table, he said.

Barack Obama’s former vice president has already been criticized a number of times in the primaries for his lack of pragmatism. Indeed, during the live debates, he frequently retreated to statesmanlike language and answered substantive questions by pointing to his past political experience, leaving his candidacy’s policy objectives oftentimes rather vague. That made it easier for him, however, to approach his rivals about specific issues after they withdrew from the race. For instance, he announced plans to cancel student debt for certain income classes, and signaled that he was open to Massachusetts Sen. Elizabeth Warren’s plans to oversee compliance with personal bankruptcy regulations.

A Growing Problem

So far, tens of thousands of people tune in to Biden’s broadcast, with the first episode reaching about 40,000 downloads, while the president attracts millions with his TV appearances. That is not necessarily a bad thing, as Trump keeps making negative headlines. A commentator for The Washington Post, for example, characterized the podcast as a pleasant contrast to Trump’s lies and attacks. Furthermore, Biden is looking strong in recent polls. According to a survey by Suffolk University and USA Today, Biden is leading Trump by six percentage points, with 44% of the vote.

But it is going to be difficult for Biden to recreate the enthusiasm that characterized his rival Bernie Sanders’ campaign without having direct contact with an audience. The American people still are not noticing him enough. According to a poll by The Wall Street Journal and NBC News, 42% of the respondents said they had no opinion on Biden’s performance regarding the coronavirus crisis or had not yet heard him mention the topic.

Aside from the demanding conditions under which he is campaigning, Biden has another, possibly growing problem. An increasing number of reports are surfacing about Tara Reade, who has accused the former senator of sexual misconduct in the 1990s. In the past couple of days, additional female witnesses have come forward, acknowledging that Reade had told them about an assault by her boss back then. The Biden campaign denies the allegations of his former employee and has since refrained from participating in the discussions.


Wahlkampf aus dem Kellerstudio

Joe Bidens Wahlkampf gegen Donald Trump läuft unter erschwerten Bedingungen. Im Moment bleiben ihm nur Wortmeldungen aus seinem Zuhause in Delaware. Dazu zählt ein Podcast, mit dem er Präsenz zeigen will.

Joe Biden muss dieser Tage um die Aufmerksamkeit der Amerikaner kämpfen. Vorbei die Zeiten, als der Tross der Wahlkämpfer auf Schritt und Tritt von Fernsehteams begleitet wurde, und als Biden nach der erfolgreichen Vorwahl in South Carolina Ende Februar bald zur nächsten Siegesfeier weiterreisen konnte. Die auf Zeit eingerichteten Kampagnenbüros, die von Tür zu Tür laufenden Helfer, die Massenveranstaltungen, das Schütteln hunderter Hände – alles von gestern. Jetzt sitzt Biden im Untergeschoss seines Hauses in Wilmington in Delaware und muss seine Wählerinnen und Wähler von dort aus erreichen. Ein Podcast soll helfen – das Medium, das schließlich auch sehr viele junge Menschen anzieht. „Here's the Deal“ nennt Biden die Show – „So sieht es aus“.

Mitten in der Coronavirus-Krise muss der designierte Kandidat nun mit wenig Aufwand möglichst viele Menschen für sich interessieren. Das ist nicht ganz einfach, vor allem nicht, wenn es gegen einen dauerpräsenten, lauten Donald Trump geht. Wo ist Biden, hieß es schon seit Wochen in Medien und sozialen Netzwerken. Nicht nur Anhänger des unterlegenen Konkurrenten Bernie Sanders, auch viele Journalisten kritisierten Bidens mangelnde Präsenz. Der musste sich offenbar tatsächlich erst einmal zurechtfinden in der neuen Realität. Während Trump einfach weiter die Auftritte im Weißen Haus und seinen Twitter-Account als Wahlkampfplattform nutzte, suchte sein designierter Herausforderer nach neuen Formen.

Mitunter nutzt er dabei auch dieselben Mittel wie Trump. So spekulierte Biden am vergangenen Donnerstag über eine mögliche Verschiebung der Präsidentenwahl im November: Bei einer virtuellen Versammlung zum Spendensammeln sagte Biden, er glaube, Trump wolle den Wahltermin nach hinten verschieben, weil er denke, dass er nur so gewinnen könne. Diese Spekulation wies Trump jetzt zurück: „Ich habe nie auch nur daran gedacht, den Wahltermin zu verschieben“, sagte Trump am Montagabend bei einer Pressekonferenz im Rosengarten des Weißen Hauses.

Nun beginnt Bidens seinen neuen Podcast – und präsentiert gleichzeitig schon einmal eine Art Küchenkabinett, das Ideen für eine Regierung Biden diskutieren kann. Im Basement in Wilmington scherzt er mit seinen zugeschalteten Gästen, nimmt sich häufig aber auch zurück und lässt sie reden. Gelegentlich dürfen auch Zuhörer Fragen stellen. Und die Show gilt schon als eine Art inoffizielles Casting für ein zukünftiges Kabinett. Der Kandidat lädt sich dabei gern seine ehemaligen Konkurrenten um die Präsidentschaftskandidatur ein. Amy Klobuchar war schon da, die Senatorin aus Minnesota, und auch Jay Inslee, Gouverneur des Bundesstaates Washington. Mit beiden sprach Biden über die Coronavirus-Pandemie – Klobuchars Ehemann ist von dem Virus genesen – aber auch über Themen wie den Klimawandel und soziale Ungleichheit.

Programmatische Flexibilität

Der bekannte Pastor William Barber von der „Poor People's Campaign“ wollte das Gespräch mit Biden nutzen, um ihn von einer allgemeinen gesetzlichen Krankenversicherung und anderen Sozialreformen zu überzeugen. Allgemeines Krankengeld, eine bessere soziale Absicherung, das alles müsse doch nun erst recht kommen, wo gerade arme Menschen so unter der Coronavirus-Katastrophe litten, sagte der Geistliche. Biden blieb allgemein wie so oft – es sei ein harter Moment in der Geschichte des Landes und viele Optionen müssten nun diskutiert werden.

Für einen Mangel an Programmatik wurde der ehemalige Vize von Barack Obama im Vorwahlkampf schon häufig kritisiert. In den Fernsehdebatten mit der Konkurrenz zog er sich tatsächlich gern auf staatsmännische Formeln zurück, beantwortete inhaltliche Fragen mit dem Verweis auf seine politischen Erfahrungen der Vergangenheit und ließ die politischen Ziele seiner Kandidatur oft im Ungefähren. Das machte es ihm aber wiederum einfacher, in einzelnen Punkten auf andere Bewerberinnen und Bewerber zuzugehen, als diese aus dem Rennen geschieden waren. So kündigte er an, bestimmten Einkommensgruppen Studienschulden erlassen zu wollen und zeigte sich offen für die Pläne der Senatorin Elizabeth Warren aus Massachusetts für Erleichterungen bei Privatinsolvenzen.

Ein wachsendes Problem

Ein paar zehntausend Menschen schalten bislang bei Biden ein, die erste Episode hatte um die 40.000 Downloads, während der Präsident mit seinen Fernsehauftritten Millionen erreicht. Das muss nicht schlecht sein, sorgt Trump doch stetig für negative Schlagzeilen. Einen wohltuenden Kontrast zu dessen Lügen und Beschimpfungen sah etwa ein Kommentator der „Washington Post“ in dem Podcast. Biden erzielt zudem in Umfragen gute Werte, zuletzt lag er in einer Erhebung der Suffolk Universität und der Zeitung „USA Today“ mit 44 Prozent sechs Punkte vor Trump.

Doch den Enthusiasmus, der die Kampagne von Konkurrent Bernie Sanders auszeichnete, wird Biden ohne direkten Kontakt zum Publikum vorerst nicht erzeugen können. Und nach wie vor nehmen die Amerikaner ihn nicht genügend wahr. In einer Erhebung des „Wall Street Journal“ und NBC News gaben kürzlich 42 Prozent der Befragten an, sie hätten keine Meinung zu Bidens Auftreten in der Coronavirus-Krise oder hätten noch keine Äußerungen von ihm zu dem Thema gehört.

Neben den erschwerten Bedingungen für seinen Wahlkampf hat Biden noch ein anderes, möglicherweise wachsendes Problem: Es gibt immer neue Berichte über Tara Reade, die dem ehemaligen Senator vorwirft, sie in den 1990er Jahren sexuell genötigt zu haben. In den vergangenen Tagen meldeten sich neue Zeuginnen, die angaben, dass Reade ihnen damals von einer Attacke ihres Chefs berichtet habe. Die Biden-Kampagne dementierte alle Vorwürfe der ehemaligen Mitarbeiterin und begegnet den Diskussionen darüber seitdem mit Schweigen.
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