I’ll Say It Again: China Will Not Beat America. Here’s Why.

Published in Gendai Business
(Japan) on 12 June 2020
by Yukihiro Hasegawa (link to originallink to original)
Translated from by Kelsey Lechner. Edited by Gillian Palmer.
The end to the Hong Kong-U.S. dollar exchange is gradually becoming a reality.

Last week I wrote about why China won’t win against the U.S., with a focus on the Hong Kong issue. To summarize, it’s because if the U.S. stops the exchange between Hong Kong and U.S. dollars, the Hong Kong economy will collapse in one fell swoop. I’ll add to this explanation this week, focusing on China.

Some readers may be inclined to think that since there are so many American companies operating in Hong Kong, if they take such drastic measures such as stopping the exchange to U.S. dollars, the U.S. will be the one hurt instead.

However, this isn’t just some logical conclusion that I came up with in my head. These are very real worries held by many people over in Hong Kong.

For example, analysts at the South China Morning Post reported on June 8 that “U.S. President Donald Trump’s recent threat to penalize China and Hong Kong for Beijing’s decision to impose a national security law on its special administrative region could mark the beginning of a process to cut off access to U.S. dollars.”

This is completely in line with what I pointed out in my column last week, on June 5. This illustrates that you would arrive at the same conclusion whether you're thinking about this in Tokyo or Hong Kong, if you logically probe into the reality of how things are.

Even If There Were No Sanctions...

The SCMP writes that “most analysts do not expect the Trump administration to impose extreme sanctions,” while it acknowledges that it’s possible exchange may stop. They also argued that “avoiding a full-blown financial war with China over Hong Kong would preserve the phase one trade deal,” an agreement signed with China in January.

I view the trade deal as being in a precarious state, but I can also understand those involved hoping that the U.S. would avoid ending its dollar exchange. By the way, the owner of SCMP is Jack Ma, cofounder of Alibaba Group, one of the largest conglomerates in China.

And yet, problems remain.

Even if the U.S. does not suspend the exchange, if Hong Kong and China's supplies of U.S. dollars are exhausted, it will not be possible to maintain the HK$7.8 = US$1 peg system. As scores of companies and citizens uncertain about the future scramble to buy U.S. dollars, if authorities become unable to support the Hong Kong dollar by selling U.S. dollars, the Hong Kong dollar would immediately crash, and the economy would come to a standstill.

Therefore, even if we shelve the idea of the Trump regime imposing sanctions for now, the problem for China and Hong Kong now would be whether they can earn U.S. dollars through trade. Looking at China’s current account balance, we can see that the surplus of US$40.5 billion at the end of 2019 plummeted to a deficit of US$29.7 billion in the first quarter of 2020.

This would simply have been a case of that many U.S. dollars leaking overseas. The SCMP writes why this didn’t happen: “The shock wave caused by the coronavirus has ... sharply reduced [China’s] ability to earn foreign exchange income through exports, tourism receipts and foreign direct investments.”

China’s trade balance in May was a surplus of US$62.9 billion, but this is mainly just because domestic demand was weak and imports went down. The exports, the real earners, are unlikely to recover as their American and European partners get pummeled by COVID-19. In essence, it will continue to be difficult to obtain U.S. dollars, which are used as mediary capital.

Since this is the case, the Trump administration may not even need to end the U.S. dollar exchange. With just a small provocation, Hong Kong businesses and citizens will rush to buy U.S. dollars, which will in turn incite uncertainty and bring the real danger closer.

China Was Facing Problems before COVID-19

The truth is that China’s economy had been in trouble even before the COVID-19 outbreak.

The online edition of the American magazine Forbes efficiently summarizes China’s distress in an article dated May 26. It says that China is in the process of entirely losing its ability to attract foreign capital as the “World’s Factory.”

First off, labor wages have risen, making it difficult to obtain cheap, unskilled labor; the labor force itself has also rapidly shrunk due to the one-child policy. While lax environmental standards used to let companies get away with pumping out pollutants, those standards have now become stricter, pressuring companies to invest large amounts of capital in their facilities.

In addition, thanks to economic growth, China has run into a conflict of interest with the U.S., resulting in a new cold war. Even if companies try to export goods made in China to the U.S., they would face high sanction tariffs, making them lose their taste for foreign capital. Then, COVID-19 attacked.

Foreign companies that had been operating in China have now become fearful of over-concentrating in one area since the pandemic spread. If they rely only on China as their center for their supplies of raw materials and assembly, and if China, world production would come to a halt.

'Leaving China' Isn’t a Dirty Phrase
 
Therefore, the biggest issue for foreign companies now has become how to leave China quickly. It’s become essential to diversity supply chains, and Japan has come into the spotlight. A Forbes article published on April 10 shares White House National Economic Council Director Larry Kudlow’s comments on a FOX Business Network program.

Japan's Abe administration established a subsidiary payment system of 248.6 billion yen in the first stage of its revised budget for COVID-19. This is meant to support companies moving their centers of production away from China. Kudlow, seemingly provoked by this, had stated, “I would say, 100 percent immediate expensing across the board for the plant, equipment, intellectual property, structures, renovations ... In other words, if we had 100 percent immediate expensing, we would literally — literally pay the moving costs of American companies.”

It now seems that “leaving China” and “decoupling” are no longer dirty words showing the negative side of the U.S.-China standoff, nor are they simply scenarios in the minds of political leaders; they have become tangible parts of Japanese and American public policy.

Of course Xi Jinping, General Secretary of the Communist Party of China, is aware of this; that’s precisely why he is working desperately to stop foreign companies from leaving China. When Japanese companies say they need X to start production, he will immediately say he’ll make that happen.

It’s foreign companies that have supported China’s growth, but that foreign investment has started slipping away. If you’re still wondering if China can continue to grow with just domestic companies, take a look at Huawei, the tech company it’s so proud of: It’s stuck with Trump’s sanctions and can’t make the semiconductors essential for developing 5G at its own expense.

I’ll say it one more time: No matter how hard China tries, it won’t beat America.


もう一度言おう、中国がアメリカに「絶対に勝てない」その理由

「米ドル交換停止」が徐々に現実味
 先週は香港問題に焦点を当てて、中国は米国に「絶対に勝てない」理由を書いた。一言で言えば、米国が香港ドルと米ドルとの交換を停止すれば、香港経済は一発で崩壊してしまうからだ。今週は中国にも目を配って、その続きを書こう。

読者の中には「香港には多くの米国企業が進出しているから『米ドルへの交換停止』のような荒業を断行したら、米国も返り血を浴びる。だから実行できないだろう」と考える向きもあったかもしれない。  

だが、この話は「私が頭で考えて、導いた論理的帰結」というだけではない。現地では、多くの人々が抱く心配となって現実化している。  

たとえば、6月8日付のサウス・チャイナ・モーニング・ポスト(SCMP)はアナリストの話として「香港への国家安全法導入に対して『中国と香港を制裁する』というドナルド・トランプ米大統領の最近の脅しは、米ドルへのアクセスを遮断するプロセスの始まりになるかもしれない」と報じた(https://www.scmp.com/economy/china-economy/article/3087996/could-us-sanctions-over-hong-kong-national-security-law)。  

これは、まさに私が先週、6月5日公開コラムで指摘した話とまったく同じだ(https://gendai.ismedia.jp/articles/-/73081)。物事の本質を論理的に突き詰めれば、東京で考えても香港でも、同じ結論になるという実例である。
制裁がなかったとしても…

 SCMPの記事は交換停止の可能性を認めつつも「多くのアナリストは、トランプ政権は極端な制裁をしない、とみている」と書いている。中国と1月にまとめた貿易交渉の「第1段階の合意」を維持するためにも、米国は全面的な金融制裁を避けるだろう、というのだ。  

貿易交渉の合意は、もはや「風前の灯火」と私は思う。だが、当事者とすれば「なんとか、米ドル交換停止だけは避けてもらいたい」と期待するのは理解できる。ちなみに、SCMPのオーナーは中国有数の大企業であるアリババ・グループ(ジャック・マー会長)である。  

それでも、問題は残る。  

米国が交換停止をしなくても、香港と中国が保有する米ドルを枯渇させてしまったら、7.8香港ドル=1米ドルのドルペッグ制を維持できなくなる。将来を不安視した多くの企業と市民が先を争って米ドルを買い求めている中、当局が米ドル売り介入で香港ドルを支えられなくなったら、たちまち香港ドルは暴落し、経済は立ち往生するだろう。  

したがって、トランプ政権の制裁をひとまず棚上げしたとしても、さしあたって香港と中国にとって重要なのは、貿易で米ドルを稼げるかどうか、という問題になる。そこで中国の経常収支を見ると、2019年末の405億ドルの黒字から、2020年第1四半期は297億ドルの赤字に転落した(https://jp.reuters.com/article/china-economy-forex-idJPKBN22K177)。  

これは「それだけ米ドルが海外に流出してしまった」という話にほかならない。なぜ、そうなったかと言えば「新型コロナウイルスの影響で輸出や観光、さらに海外からの投資が減ったからだ」とSCMPは書いている。  

中国の5月の貿易収支は629億ドルの黒字だった。だが、これは内需が弱くて、輸入が減ったのが主な理由である。本来の稼ぎ手である輸出は、相手の米国や欧州が新型コロナで大打撃を被ったために、回復しそうにない。つまり、介入原資にする米ドルの入手難はこの先も続く。  
そんな状態だから、トランプ政権は本当に米ドルの交換を停止する必要もないかもしれない。チラッと制限するような素振りだけで、香港企業と市民は焦って米ドル買いに走るだろう。それがまた、不安に火を付ける。そして本当の危機に近づいていくのだ。

コロナ前から苦境だった中国
 実は新型コロナの発生前から、中国経済は暗礁に乗り上げていた。  

5月26日付の米誌フォーブス電子版が、そんな中国の窮状を手際よくまとめている(https://www.forbes.com/sites/wadeshepard/2020/03/26/covid-19-undermines-chinas-run-as-the-worlds-factory-but-beijing-has-a-plan/#3ca0faf5459a)。それによれば、中国はこれまで「世界の工場」として外国資本を引き寄せてきた魅力をいま、ことごとく失いつつある。  

まず、労働賃金が上昇し「安い単純労働」が手に入りにくくなった。「1人っ子政策」のおかげで、労働人口自体も急速に減りつつある。環境基準が緩いのを理由に、企業は汚染物質を垂れ流し放題だったが、基準が厳しくなって、多額の設備投資を迫られるようになった。  

加えて、経済成長したおかげで、米国と利害が衝突し、米中新冷戦になった。中国で作った製品を米国に輸出しようにも、高い制裁関税を強いられ、外資にとっては旨味が減ってしまった。そこに襲いかかったのが、新型コロナだった。  

新型コロナの感染拡大で、中国に進出した外国企業は、どこも「一極集中」の怖さを味わった。原材料の調達や組み立て拠点を中国だけに依存していると、中国がコケれば、たちまち全世界の生産がストップしてしまう。
「脱中国」は「汚い言葉」ではない

 というわけで、いまや外資企業にとって最大の課題は「いかに早く中国を脱出するか」になった。サプライチェーンの多様化が不可欠になったのだ。注目されているのは、日本だ。4月10日付のフォーブス電子版は、ラリー・クドロー米国家経済会議(NEC)委員長がFOXビジネスニュースの番組で語った発言を紹介している(https://www.forbes.com/sites/kenrapoza/2020/04/10/kudlow-pay-the-moving-costs-of-american-companies-leaving-china/#66b380e613c6)。  

日本の安倍晋三政権は新型コロナに関わる第1次補正予算で、中国から生産拠点を移す企業への支援策として、2486億円の補助金制度を新設した。クドロー氏は、これに刺激されたのか「工場から設備投資、知的財産、技術開発などあらゆる分野にわたって、我々は中国から出たいと思っている米国企業の移転費用に100%、カネを出すつもりだ」と語った。  

いまや「脱中国」「デカップリング(切り離し)」は、米中対立の負の側面を示す「ダーティ・ワード(汚い言葉)」でもなければ、政策担当者の頭の中だけにあるシナリオでもない。日本でも米国でも、実際の政策になっている。  

中国共産党の習近平国家主席はもちろん、これに気付いている。だからこそ、外資企業が中国を出ていかないように、あの手この手で必死の食い止め工作を展開中だ。日本企業が「生産再開に〇〇が必要だ」と言うと、たちどころに「〇〇〇〇がそろう」という話もある。

 中国の成長を支えてきたのは、外資企業だった。だが、その外資が逃げ出し始めた。国内企業だけで成長できるかといえば、たとえば、ご自慢の華為技術(ファーウェイ)を見ても、トランプ政権の制裁によって立ち往生している。第5世代移動通信システム(5G)の展開に不可欠な半導体を自前で作れないのだ(https://www.bloomberg.co.jp/news/articles/2020-06-08/QBKUMADWRGG301)。

 もう1度、繰り返そう。中国はどうがんばっても、米国に勝てない。
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