America and the Value of the Trans-Atlantic Community

Published in Público
(Portugal) on 27 June 2020
by Luis Lobo-Fernandes (link to originallink to original)
Translated from by João Pedro Bichinho. Edited by Helaine Schweitzer.
In these times of great uncertainty, we need to strengthen the strategic relationship with the United States, not weaken it.

The cruel deaths of George Floyd in Minneapolis and Rayshard Brooks in Atlanta at the hands of two police officers are undeniably inexcusable. Such a disastrous abuse of police responsibilities is particularly painful to those of us who look on the United States’ constitutional experience as the most significant example of a great open society, characterized by an unprecedented ability to attract others. America is, par excellence, the land of choice and destination for people from literally all corners of the earth, where the very real opportunities to be valued and acknowledged as an individual, as well as to rise socially and professionally, even to the highest positions, are unique. It is a pluralist America, summarily diverse, where hundreds of different cultures voluntarily share the same social contract. For that very reason, it is a free nation. And, for many, truly a political miracle. In that measure, the two serious episodes of abuse of power referenced earlier should not be seen as negligible setbacks to the state of democracy and the North American social contract.

Is it, though, intellectually just or even acceptable to give this situation so much emphasis that in the media storm generated, it effectively drowns out what is happening in dictatorial regimes? Can we really afford to accept the selective or expediently convenient way we ignore situations such as the worrying suppression of citizens’ rights in Hong Kong by the Chinese government, the horrendous dismemberment of a Saudi journalist by agents from his country in the Istanbul Consulate, the atrocities being perpetrated by Islamic terrorists in northern Mozambique, or China’s obfuscation about the emergence of the COVID-19 pandemic in Wuhan, which has already caused close to half a million deaths and led to chaos in the international economic system?

Let’s be clear: the large demonstrations of repudiation and generalized protests in the United States that followed the unfortunate deaths of George Floyd and Rayshard Brooks represent the clearest proof of the western values of free speech and assembly, which include a right to dissent, coupled with the express right of protection for dissidents guaranteed by law, in contrast to what happens in totalitarian regimes of all types. The ultimate test of the vitality of any democracy is the legitimization of an opposition – it either exists or it doesn’t! This is an objective criterion, commonly used in political science, which allows us to separate the wheat from the chaff and distinguish democratic regimes from autocracies. The problems in pluralistic regimes, as serious as they may be, are resolved with more democracy. For that reason, the United States and its foundational constitutionalism will – just as it has done in other critical historical moments – come up with the necessary means to enact domestic reforms. Just as with other living systems, democracy, too, must evolve in order to survive. It is the essence of the democratic nexus. In the case of America, that qualitative evolution is engraved in 27 constitutional amendments. Allow me a personal observation. Having worked and engaged in political studies research in North American universities over the course of three decades, I hold a deep conviction that the great democracy founded by Thomas Jefferson, James Madison, and Alexander Hamilton will not fail in this challenge to reinvent itself.

It is clear that there is some circumstantial hypocrisy, if not outright cowardice, when people conflate unforgivable errors by police officers in two cities, which must be vehemently denounced – and which often go hand in hand with institutional inertia – with the deliberate misrepresentation of the values of the trans-Atlantic community, a space fundamentally defined by principles of political democracy and the rule of law. The distortion of these common values was sadly extended in the hasty attack on the legacy of one of the brightest and most notable Portuguese thinkers, Father Antonio Vieira, one of the first defenders of human rights and of minorities, and condemned by the Inquisition. He defended Indians and Jews, and denounced in clear terms the irreparable harms of slavery on the human condition. He was also a notable patriot, sent by King João IV on complex diplomatic missions to Holland and France to argue in support of Portuguese independence. We shouldn’t need reminding what irrationally profane acts touched with totalitarianism have led to in the past.

We cannot, then, at this very difficult juncture, not take the time to reiterate our gratitude for the truly heroic sacrifice by tens of thousands of young Americans, coming to the rescue of Europeans throughout the last 100 years, be it against German expansionism, the defeat of Nazism and consequent liberation of western Europe, or in containing Soviet totalitarianism. It is worth noting that our principal allies on the other side of the Atlantic still make up 70% of NATO’s defense efforts, a security and collective defense system that continues to be fundamental to European interests and critical to the integrity of Portugal and the autonomous regions of the Azores and Madeira. It is also important to reference, in a different context, the structural reach of the prestigious Fulbright cultural and scientific exchange program which, over the course of more than 60 years, has benefited close to 2,000 Portuguese researchers, as well as more than 800 Americans, with an exceptional impact on Portuguese universities, something to which I can personally attest.

I am convinced that, in these times of great uncertainty, we need to strengthen the strategic relationship with the United States, not weaken it. Additionally, this comes at a time when various international publications regularly refer to the possibility of Beijing acquiring a role in the management of the Lisbon and Sines ports, something which, in my view, is completely unacceptable and alien to the interests and strategic priorities of our country. In these perplexing contexts and instances of global misalignment, it is clearly fundamental, then, to tend to the essentials.


As mortes cruéis de George Floyd em Minneapolis e de Rayshard Brooks em Atlanta às mãos de dois agentes de polícia são absolutamente condenáveis. Tamanho enviesamento das funções policiais é particularmente penoso para quem, como nós, olha a experiência constitucional dos Estados Unidos como o mais significativo exemplo de uma grande sociedade aberta, caracterizada por uma capacidade de atracção sem precedentes na história da humanidade. A América é, por excelência, a terra de escolha e de destino de gentes oriundas literalmente de todos os pontos do planeta, onde as oportunidades reais de valorização individual e reconhecimento, bem como de prosperidade e de ascensão social e profissional, mesmo para os mais altos cargos, são únicas. É uma América plural, sumamente diversa, onde centenas de culturas diferentes partilham de forma voluntária o mesmo contrato de cidadania. Por essa mesma razão, uma nação livre. E, para muitos, um verdadeiro milagre político. Nesta medida, os dois graves episódios de abuso de autoridade referidos, constituem reveses não despiciendos para o estado democrático, e para o contrato social norte-americanos.
Será, porém, ajustado e intelectualmente aceitável tomar a “nuvem por Juno” e iludir, no vendaval mediático que se seguiu, aquilo que acontece nos regimes ditatoriais? Será que podemos aceitar os “esquecimentos” selectivos, ou expeditamente convenientes, como aqueles que têm a ver com a preocupante supressão de direitos por parte do estado chinês em Hong Kong, a acção ignóbil de esquartejamento de um jornalista saudita levado a cabo por agentes do seu próprio país no consulado em Istambul, as atrocidades em curso perpetradas por terroristas islâmicos no norte de Moçambique, ou a ocultação por parte da China do início da pandemia de covid-19 em Wuhan, a qual já causou perto de meio milhão de mortes e lançou o caos no sistema económico internacional?
Sejamos claros: As grandes demonstrações públicas de repúdio e os protestos generalizados nos Estados Unidos que se seguiram às infaustas mortes de George Floyd e de Rayshard Brooks representam a prova mais concludente dos valores ocidentais da liberdade de expressão e de manifestação, que contemplam o direito à dissensão com garantia jurídica expressa de protecção dos dissidentes, ao contrário do que acontece nos regimes totalitários de todas as estirpes. O teste último de vitalidade de qualquer democracia é a legitimação do estatuto da oposição - ou existe ou não existe! Este é um critério objectivo, comummente usado em ciência política, que permite separar o “trigo do joio” e distinguir os regimes democráticos das autocracias. Os problemas nos regimes pluralistas, por mais graves que sejam, resolvem-se com mais democracia. Por isso, também os Estados Unidos e o seu constitucionalismo fundacional encontrarão – à semelhança de outras instâncias históricas marcantes - os necessários meios internos de reforma. Tal como acontece com outros sistemas vivos, também a democracia, para viver, precisa de evoluir. É a essência do nexo democrático. No caso americano, essa evolução qualitativa está historicamente plasmada em vinte e sete emendas constitucionais. Permito-me uma alusão de carácter algo mais pessoal: tendo trabalhado e investigado nas universidades norte-americanas na área dos estudos políticos no decurso das últimas três décadas, compartilho a convicção profunda de que a grande democracia fundada por Jefferson, Madison, e Hamilton, não deixará de corresponder a esse desafio de reinvenção.
Entrevejo, pois, alguma hipocrisia de circunstância, senão mesmo cobardia, quando se confundem erros imperdoáveis de agentes policiais em duas cidades, que têm de ser veementemente denunciados - e que não raras vezes se conjugam com inércias institucionais - com o desvirtuamento deliberado dos valores da comunidade transatlântica, um espaço definido fundamentalmente pelos princípios da democracia política e do direito. A distorção destes valores comuns teve um prolongamento triste no ataque celerado contra a memória de um dos mais notáveis e geniais pensadores portugueses, o padre António Vieira, um dos primeiros defensores dos direitos humanos e das minorias, condenado pela Inquisição. Defendeu os índios e os judeus, e denunciou de forma precursora os malefícios irreparáveis da escravatura para a condição humana. Foi também um notável patriota, enviado por D. João IV em complexas missões diplomáticas à Holanda e à França, em prol da independência de Portugal. Ora, todos sabemos onde conduziram no passado práticas de profanação irracionais, de recorte totalitário.
Não podemos, assim, nesta conjuntura mais difícil, deixar de reiterar a nossa gratidão pelo sacrifício verdadeiramente heróico de muitas dezenas de milhares de jovens americanos, vindos em socorro dos europeus ao longo dos derradeiros cem anos, seja contra o expansionismo germânico, seja na derrota do nazismo e consequente libertação da Europa ocidental, ou na contenção do totalitarismo soviético. Refira-se que os nossos principais aliados do outro lado do Atlântico continuam a assegurar cerca de setenta por cento do esforço da NATO, um sistema de segurança e defesa colectivo que continua a ser fundamental para os interesses europeus, e crucial para a integridade de Portugal e das regiões autónomas dos Açores e da Madeira. Cumpre citar, noutro plano, o alcance estrutural do prestigiado programa Fulbright de cooperação e intercâmbio científico e cultural com os Estados Unidos que ao longo de mais de sessenta anos beneficiou perto de dois mil investigadores portugueses e mais de oitocentos norte-americanos, com uma repercussão excepcional nas universidades portuguesas, e do qual sou testemunha privilegiada.
Persuado-me que nestes tempos de maior incerteza precisamos do reforço da relação estratégica com os Estados Unidos e não da sua fragilização. De mais a mais, numa altura em que várias publicações internacionais têm referido recorrentemente a possibilidade de Pequim poder vir a “obter” um papel na gestão do porto de Lisboa ou do porto de Sines; algo, no meu entender, totalmente inaceitável e, aliás, ao arrepio dos interesses e das prioridades estratégicas do nosso país. Neste contexto de perplexidades e de algum desalinho global revela-se, pois, fundamental atender ao essencial.
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