Have you seen the montage from last week, in which photos of San Francisco’s orange skies were juxtaposed with scenes from Denis Villeneuve's film, “Blade Runner 2049?”
Or you may have seen the video of the smoky city which went viral, accompanied by the soundtrack of the same movie?
It is terribly disturbing — the montages, but also the paradox they raise.
The film is a work of science fiction, and the fires in California are grounded in our present-day reality and have everything to do with ... science!
In California, the planning and management of the affected area and ravaged forests were among the causes of the disaster. Nonetheless, this terrible calamity is closely linked to climate change, according to a majority of scientists. The same can be said of the other recent destructive fires in this state (and those in western Canada).
There is a comprehensive list of reasons why the risk of fires and their potential intensity increase as the planet gets warmer.
Rising temperatures, actually. We seem to have broken records this summer in California. The accompanying drought. The overabundance of insects that make trees vulnerable. And in this instance, we must add the lightning that struck the state with unusual frequency.
Americans are becoming increasingly less shy about calling a spade a spade in the public sphere, despite the handful of die-hard Republican politicians who live in denial.
Proof: The Los Angeles Times front page last Sunday. The headline of the prestigious U.S. West Coast daily read: "California’s climate apocalypse." This is a far cry from when American media used to give the floor to climate denialists in order to balance the warnings of scientists who demystified the climate emergency.
There has been criticism of the absence of firm action in the fight against climate change, but there is one thing we do not take into sufficient consideration: The phenomenon is incredibly abstract.
Especially here. For the majority of Quebecers — and North Americans, for that matter — the impending catastrophe is still theoretical. We are a long way from the Solomon Islands, Fiji and other archipelagos whose very existence is threatened.
Think about it: We are told about the urgent need to act like there is no tomorrow ... to prevent the Earth from warming by two degrees Celsius over the next 80 years! Is that why Greta Thunberg has accused us of stealing her dreams? Really?
Yes, really. And it is quite a challenge to the imagination.
American journalist David Wallace-Wells hit the nail on the head. "These numbers are so low that we tend to downplay them," he wrote in the essay "The Uninhabitable Earth," published last year.* "Human experience and memory offer no good analogy for how we should think of those thresholds," he added.
He is absolutely right.
But our experience is ever-changing and fluid. This is the case even in North America. We have seen this with the floods in Quebec in the past few years. And the fires currently ravaging California have dramatically proven this.
In the space of a few weeks, the state has been affected by six of the largest fires in modern history. And the fire season is far from over. All disasters combined, this is perhaps the most striking example on our continent of the fact that climate change should worry us more.
California has long been the birthplace of trends. What happens in that state often ends up happening elsewhere in the United States, and around the world.
In the context of climate change, it is more of a whistle-blower state. All too unwillingly, this charming state finds itself playing the role of the canary in the coal mine in the matter of climate change. The one who is warning us that we are in danger and that we need to act. It’s urgent!
Over the next few weeks, both in Quebec City and in Ottawa, we will have the opportunity to see whether our elected officials will finally decide to take action commensurate with the recommendations of scientists, both in terms of decarbonizing our economy and adapting to climate change.
California is proving to us that history will not look kindly on those who confuse science and fiction for too long.
*Editor's Note: This quotation, although accurately translated, could not be verified.
Ça brûle et ça urge
Avec vous vu ce montage, au cours de la dernière semaine, où les photos du ciel orange de San Francisco ont été juxtaposées aux scènes du film de Denis Villeneuve, Blade Runner 2049 ?
Sinon vous avez peut-être vu la vidéo virale de la ville enfumée, avec la trame sonore du même film?
C’est terriblement troublant.
Les montages, mais aussi le paradoxe qu’ils soulèvent.
Le film est une œuvre de science-fiction, alors que les feux en Californie sont ancrés dans la réalité d’aujourd’hui et ont tout à voir avec… la science!
En Californie, l’aménagement et la gestion du territoire touché et des forêts ravagées figurent parmi les causes de la catastrophe.
Mais ce drame épouvantable est néanmoins intimement lié aux changements climatiques, affirment une majorité de scientifiques. Tout comme les autres incendies destructeurs des dernières années dans cet État (et ceux de l’Ouest canadien).
Il y a une liste étoffée de raisons pour lesquelles les risques de feux et leur intensité potentielle augmentent au fur et à mesure que la planète se réchauffe.
La hausse des températures, justement – on semble avoir battu des records cet été en Californie. La sécheresse qui l’accompagne. La surabondance d’insectes qui rendent les arbres vulnérables. Et dans le cas qui nous intéresse, il faut ajouter la foudre qui s’est abattue sur l’État avec une fréquence inhabituelle.
On se gêne d’ailleurs de moins en moins pour appeler un chat un chat dans l’espace public aux États-Unis, n’en déplaise à une poignée d’irréductibles politiciens républicains qui vivent dans le déni.
À preuve : la manchette du Los Angeles Times dimanche dernier. « L’apocalypse climatique californienne », a titré le prestigieux quotidien de la côte ouest des États-Unis.
On est loin du temps où les médias américains, pour contrebalancer les mises en garde des scientifiques qui décryptaient l’urgence climatique, donnaient chaque fois la parole à un climatonégationniste.
***
Quand on nous reproche de ne pas agir avec assez de fermeté pour lutter contre les changements climatiques, il y a une chose dont on ne tient pas suffisamment compte : le phénomène est terriblement abstrait.
Surtout ici. Pour la majorité des Québécois – et des Nord-Américains, d’ailleurs –, la catastrophe annoncée demeure encore théorique. On est bien loin des îles Salomon, des Fidji et d’autres archipels dont l’existence même est menacée.
Pensons-y : on nous parle de l’urgence d’agir comme s’il n’y avait pas de lendemain… pour empêcher la terre de se réchauffer de 2 degrés Celsius au cours des 80 prochaines années !
C’est pour ça que Greta nous accuse d’avoir volé ses rêves ? Vraiment ?
Oui, vraiment. Et c’est tout un défi posé à l’imagination.
Le journaliste américain David Wallace-Wells est l’un de ceux qui ont mis le doigt sur le bobo. « Ces chiffres sont si bas que nous avons tendance à minimiser », a-t-il écrit dans l’essai La Terre inhabitable, publié l’an dernier.
Et d’ajouter : « L’expérience et la mémoire des Hommes n’offrent aucune bonne analogie quant à la meilleure manière d’envisager ces seuils. »
Il a entièrement raison.
Mais l’expérience est changeante, fluide. C’est le cas même en Amérique du Nord. On l’a constaté avec les épisodes d’inondations au Québec ces dernières années. Et les feux qui ravagent actuellement la Californie nous le démontrent de façon spectaculaire.
En l’espace de quelques semaines, l’État a été touché par six des incendies les plus importants de son histoire contemporaine. Et la saison des feux est loin d’être terminée.
C’est peut-être l’exemple le plus saisissant sur notre continent, toutes catastrophes confondues, du fait que le dérèglement climatique devrait nous interpeller davantage.
***
La Californie est depuis longtemps le berceau des tendances. Ce qui passe dans cet État va souvent finir par se produire ailleurs aux États-Unis, mais aussi dans le monde.
Dans le cas des changements climatiques, on est plutôt face à un cas de lanceur d’alerte.
Cet État si attachant se retrouve bien malgré lui à jouer le rôle du canari dans la mine en matière de dérèglement climatique. Celui qui nous prévient qu’on est en danger et qu’on devrait réagir. Que ça urge!
Au cours des prochaines semaines, tant à Québec qu’à Ottawa, on aura l’occasion de voir si nos élus décideront enfin de poser des gestes à la hauteur de ce que recommandent les scientifiques, tant pour ce qui est de la décarbonisation de notre économie que de l’adaptation aux changements climatiques.
La Californie est en train de nous prouver que l’histoire ne sera pas tendre à l’égard de ceux qui auront trop longtemps confondu la science et la fiction.
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