Everything will become better, easier and more harmonious with Joe Biden as president. This hope is reasonable. The question, however, is: Will this be true for Germany too?
Since it has become clear that Americans have elected Joe Biden to be their 46th president, anxious expectation has given way to almost unbridled anticipation. Minster of the Environment, Nature Conservation and Nuclear Safety Svenja Schulz looks forward to the United States’ return to the Paris Agreement, Federal Minister of Health Jens Spahn to the U.S. remaining in the World Health Organization and Minister of Foreign Affairs Heiko Maas to many things, not least of which is the possible salvaging of the nuclear deal with Iran. Chancellor Angela Merkel has expressed the wish to now master the great challenges of the times together. The hope that this will be possible with Biden is understandable. The decisive question, however, is a different one: Will this be true for Germany?
Naturally, Germany and the rest of the European Union will initially profit from Biden making the U.S. a predictable ally again. From no longer having to fear for the continued existence of NATO in the coming years, and from international summits no longer being the scene of extortions and humiliations. It is good for Germany that Biden is a friend of the EU and that populists and nationalists will no longer enjoy the favor of the American president. Germany can breathe a sigh of relief, but — and this is the point — it cannot relax.
Europe Must Ask Itself What It Can Do for the US
Americans have not elected Biden to bring joy to the world. They want him to solve the economic and societal problems in their own country. That is how he and his Democratic Party will be measured. Europeans can rejoice that Donald Trump is no longer president, but they will never be able to be sure that Trumpism will not come to power again. Two implications arise from that: Those who do not want to lose the U.S. as a reliable partner must do everything in their power to support Biden, and brace themselves for a recurrence of bad times.
There is no way back to the old ways in trans-Atlantic relations. Increasingly often, the question will not be what the U.S. can do for Europe, but instead, what Europe can do for the U.S. Even under Biden, Washington will be focused on its great rival, China. In this conflict of systems, Europe will not be able to stay somewhere in the middle between open democracy and aggressive dictatorship. And they will need to take considerably more burden off of the U.S. in NATO for the alliance to be able to fulfill its protective role in the future.
Unpleasant Decisions Lie Ahead
The end of the Trump era does not mean a return to the old feeling of security in Germany, which never really existed. It will force German foreign policy into an uncomfortable realm where unpleasant decisions must be made; weighing which deals with China can still be promoted in terms of security policy.
And there will have to be an agreement to continue to substantially increase defense spending. That was largely unpopular before the coronavirus pandemic with its economic consequences. Anyone who now hopes that Germany could at least avoid its responsibility a little would be proving Trump right. It would be throwing away an opportunity — perhaps the last one.
Mit Joe Biden als amerikanischem Präsidenten soll alles besser, leichter und harmonischer werden. Die Hoffnung ist verständlich. Die Frage aber ist: Geht das auch mit Deutschland?
Seit klar ist, dass die Amerikaner Joe Biden zu ihrem 46. Präsidenten gewählt haben, ist in der deutschen Politik bange Erwartung fast ungebremster Vorfreude gewichen. Umweltministerin Svenja Schulze freut sich auf die Rückkehr der USA ins Pariser Klimaabkommen, Gesundheitsminister Jens Spahn über deren Verbleib in der Weltgesundheitsorganisation und Außenminister Heiko Maas über vieles, nicht zuletzt die mögliche Rettung des Nuklearabkommens mit Iran. Kanzlerin Angela Merkel hat den Wunsch geäußert, nun gemeinsam die großen Herausforderungen der Zeit zu meistern. Verständlich ist die Hoffnung, dass das mit Biden möglich sein wird. Die entscheidende Frage aber ist eine andere: Geht es auch mit Deutschland?
Natürlich wird Deutschland mit dem Rest der Europäischen Union zunächst einmal profitieren. Davon, dass Biden die USA wieder zu einem berechenbaren Verbündeten seiner alten Partner machen wird. Davon, dass um die Existenz der Nato in den kommenden Jahren keiner fürchten muss und internationale Gipfeltreffen nicht länger Schauplatz von Erpressungen und Demütigungen sein werden. Es ist gut für Deutschland, dass Biden ein Freund der Europäischen Union ist und Populisten und Nationalisten nicht länger das Wohlwollen des amerikanischen Präsidenten genießen werden. Die deutsche Politik kann aufatmen, aber - und das ist der Punkt - sie kann sich nicht entspannen.
Europa muss sich fragen, was es für die USA tun kann
Die Amerikaner haben Biden nicht gewählt, um der Welt eine Freude zu bereiten. Sie wollen, dass er die wirtschaftlichen und gesellschaftlichen Probleme im eigenen Land löst. Daran werden er und seine Demokraten gemessen werden. Die Europäer können frohlocken, dass Trump nicht mehr Präsident ist, aber sie werden nie sicher sein können, dass der Trumpismus nicht wieder an die Macht gelangt. Daraus ergeben sich zwei Konsequenzen: Wer die USA als verlässlichen Partner nicht wieder verlieren will, sollte alles in seiner Macht Stehende tun, um Biden zu unterstützen. Und er sollte sich dafür wappnen, dass auch wieder schlechtere Zeiten kommen.
Im transatlantischen Verhältnis gibt es kein Zurück zu den alten Gewohnheiten. Immer öfter wird die Frage nicht sein, was die USA für Europa tun können, sondern was Europa für die USA tun kann. Auch unter Biden wird der Blick aus Washington auf den großen Rivalen China gerichtet bleiben. Die Europäer werden im Systemkonflikt zwischen offener Demokratie und offensiver Diktatur nicht irgendwo in der Mitte stehen können. Und sie werden den USA in der Nato deutlich mehr Lasten abnehmen müssen, wenn das Bündnis seine Schutzfunktion auch künftig noch erfüllen soll.
Unangenehme Entscheidungen stehen an
Für Deutschland bedeutet das Ende der Ära Trump folglich nicht die Rückkehr in eine alte Geborgenheit, die es so ohnehin nie gab. Sie zwingt die deutsche Außenpolitik vielmehr in ungemütliche Gefilde, in denen unangenehme Entscheidungen zu fällen sind. Es wird abzuwägen sein, welche guten Geschäfte mit China sicherheitspolitisch noch zu vertreten sind.
Und es wird die Zusage gelten müssen, die Verteidigungsausgaben weiter deutlich zu erhöhen. Das war schon vor der Corona-Pandemie mit ihren wirtschaftlichen Folgen unpopulär. Wer nun aber hofft, Deutschland könne sich zumindest ein bisschen aus der Verantwortung stehlen, gibt nicht nur Trump im Nachhinein recht. Er vergibt auch eine Chance, vielleicht die letzte.
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