Joe Biden Faces the North Korean Problem

Published in Perfil
(Argentina) on 9 February 2021
by Patricio Giusto (link to originallink to original)
Translated from by Lucas Armocida. Edited by Gillian Palmer.
The foreign policy regarding North Korea, a country that continues developing its nuclear capabilities, is one of the greatest challenges that the new president of the United States will have to face.

One of the biggest challenges for Joe Biden’s foreign policy will be North Korea. The new president has hinted that there will be a thorough revision of Donald Trump’s approach to this delicate matter.

Biden has heavily criticized Trump’s personalistic, unilateralist and concessive style when dealing with young dictator Kim Jong Un. The Democratic leader has already stated that, as opposed to his predecessor, he will only meet with Kim if he reduces the size of his nuclear arsenal, and that there will be no concessions. Furthermore, the United States would reinforce economic sanctions against North Korea, while at the same time prioritizing reestablishing dialogue with South Korea and Japan. Although it was not explicitly stated, it is thought that Biden will also try to work with China to some degree, something that, a priori, seems inevitable.

A good indicator of Biden’s new approach regarding North Korea was the appointment in the State Department of Jung Pak, an experienced Korean American scholar and intelligence officer, to lead the task force charged with giving advice on relations with Pyongyang. Pak advocates for the complete nuclear disarmament of the Korean Peninsula and has harshly criticized the pompous and pointless Trump-Kim summits.

In her recent book, Biden’s new adviser argues that Kim is a rational actor that does not want war with the United States, but he is also unlikely to give up his nuclear weapons, since they are part of his regime’s identity. Neither will Kim accept nuclear disarmament in exchange for economic benefits provided by the United States, as Trump speculated, because doing so would be seen as an unacceptable act of betrayal toward his predecessors. Pak claims that Kim does want economic prosperity, but on his own terms, imposing conditions as an equal to the United States. As she sees it, ignoring these facts was the big mistake in Trump and his strategists’ calculations.

Perhaps as part of Trump’s legacy regarding North Korea, Pak claims, Kim seems bolder when dealing with the United States. From the triumphalist North Korean point of view, the “great leader” has forced the United States to go from an all-out pressure stance to a more flexible one, with unprecedented concessions, such as the suspension of military training exercises with South Korea. Biden seems to be decided on going back on these decisions and returning to the path of hard sanctions. Moreover, Biden knows that there is no chance of going back to Barack Obama’s strategic patience.

Another change driven by Biden would be the reinstatement of the position of special envoy on North Korean Human Rights, trying to highlight the regime’s abuses to create international awareness, which would further pressure Kim’s regime. An example of this type of strategy could be the American embassies’ campaigns in the media against the situation of the Uighurs in the Xinjiang Autonomous Region in China.

Paradoxically, however, there are important interests shared by the United States and China regarding the stability and nuclear disarmament of the Korean Peninsula. Xi Jinping’s decisive role in containing Kim is undeniable. At the same time, China continues to be one of the most important supports preventing the economic collapse of North Korea, the other big one being Russia, which also plays an important role and makes the United States even more uncomfortable. Biden is well aware that an eventual unification of both Koreas under a pro-Western regime would be a big red flag for China and Russia.

Some estimates from intelligence agencies claim that North Korea’s commerce, already severely affected by all the sanctions, shrank by 80% in 2020. To remedy the situation, Kim resorted to the only trick he knows: greater state pressure on the economy and fierce repression of opposing voices. Furthermore, the most alarming part: nuclear missile testing did not stop during 2020.

Biden inherited a ticking time bomb; one that no one in the region wants to explode. Time will tell if America’s new strategy is viable. The situation is dire, especially if we take into account the complexity of the matter and those involved.


Reformular la política hacia Corea del Norte, que sigue encaminada a desarrollar su poder nuclear, es uno de los grandes desafíos del nuevo presidente de Estados Unidos.

Uno de los mayores desafíos de política exterior que tendrá Joe Biden será Corea del Norte. El flamante presidente estadounidense ha emitido algunas señales al respecto, dando a entender que habría una profunda revisión del singular enfoque que adoptó Donald Trump para afrontar esta delicada cuestión.

Biden ha sido muy crítico del estilo personalista, unilateralista y concesivo de Trump para con el joven dictador Kim Jong-un. El líder demócrata ya anticipó que, a diferencia de su antecesor, solo estaría dispuesto a reunirse con Kim si este aceptase reducir su arsenal nuclear, sin ningún tipo de concesiones previas. Por otra parte, los EE.UU. promoverían un refuerzo de las sanciones económicas sobre el régimen, fijando a su vez como prioridad la rehabilitación del diálogo trilateral con Corea del Sur y Japón.  Si bien no fue mencionado explícitamente, se asume que Biden también intentará algún nivel de coordinación con China, algo a priori inevitable.

Un buen indicador del rumbo que adoptará la nueva administración de Biden respecto a Corea del Norte fue la designación dentro del Departamento de Estado de Jung Pak, una experimentada académica y funcionaria de inteligencia coreano-norteamericana, quien liderará la task force encargada de asesorar sobre la relación con Pyongyang. Pak aboga por la desnuclearización total de la península y ha sido una crítica feroz de las “pomposas” e “inconducentes” cumbres entre Trump y Kim.

En un reciente libro de su autoría, la nueva asesora de Biden argumenta que Kim es un actor racional que no quiere la guerra con Estados Unidos, pero tampoco es probable que alguna vez renuncie a sus armas nucleares, ya que son “identitarias del régimen”. Kim tampoco podría renunciar a su arsenal a cambio de beneficios económicos, como supuestamente especulaba Trump, ya que sería visto como una traición inaceptable al legado de sus predecesores. Según Pak, Kim aspira a la prosperidad económica, pero la quiere en sus términos, imponiendo condiciones de igual a igual. Este habría sido, a su entender, el gran error de cálculo de Trump y sus estrategas.

Como legado de la errática política de Trump hacia Corea del Norte, no caben dudas que Pak acierta al advertir que Kim luce más envalentonado frente a Washington. Desde la óptica triunfalista de Pyongyang, el “amado líder” habría logrado que los EEUU pasen de una postura de máxima presión a una gran flexibilización con inéditas concesiones, como ser la suspensión de los ejercicios militares conjuntos con Corea del Sur. Biden estaría decidido a retrotraer estas decisiones y adoptar la senda de las duras sanciones. El veterano líder sabe que tampoco hay margen para retomar la postura ambigua de “paciencia estratégica”, de los tiempos de Barack Obama.

Otro cambio que promovería Biden sería restaurar el cargo de “enviado especial para los derechos humanos en Corea del Norte”, buscando mayor eco internacional sobre los abusos del régimen. Como botón de muestra, vale la pena prestar atención a la fuerte campaña mediática promovida por los EEUU a través de sus embajadas sobre la situación de la minoría Uigur que habita la región autónoma china de Xinjiang.

Paradojalmente, hay profundos intereses compartidos entre Washington y Beijing acerca de garantizar la estabilidad y desnuclearización de la península coreana. No se puede negar el rol decisivo que ha tenido Xi Jinping en la contención de Kim, al tiempo que China sigue siendo el gran sostén para evitar el colapso económico total de Corea del Norte. Otro tanto se debe a Rusia, un actor aún más incómodo para Washington en la región, aunque también decisivo. En ese sentido, Biden es consciente que la gran línea roja para Beijing y Moscú sería una eventual reunificación de la península bajo la constitución de un régimen pro-occidental.

Estimaciones de agencias de inteligencia indican que el comercio de Corea del Norte, ya duramente afectado por el efecto de las sanciones, se redujo en un 80% interanual en 2020. Para remediar la situación, Kim ha vuelto a apelar a su único libreto: mayor presión estatal sobre la economía y feroz represión a las voces críticas. Y lo más alarmante: las pruebas nucleares y misilísticas no cesaron durante el año pasado.

No caben dudas de que Biden hereda una bomba de tiempo que nadie en la región quiere que explote. El tiempo dirá si la nueva estrategia estadounidense es viable, sobre todo teniendo en cuenta la complejidad del asunto y los diversos actores involucrados.
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