The Attack that Never Happened

Published in La Jornada
(Mexico) on 18 February 2021
by Rosa Miriam Elizalde (link to originallink to original)
Translated from by Derek Sears. Edited by Michelle Bisson.
They called them "sonic attacks," "health incidents," "Havana syndrome." Because of inexplicable noises whose causes were foggy, the United States government decided to remove all nonessential personnel and their families from its embassy in Cuba in September 2017. Word spread that 20 diplomats were describing various symptoms, such as dizziness, vertigo, mental confusion, partial hearing loss, sleep disorders and lapses in basic vocabulary, supposedly provoked by the exposure to persistent sounds in their homes or hotel rooms, sounds the origins of which were unknown.

The Cuban government denied time and time again that it was responsible for this strange illness that neither the laws of physics nor dozens of scientists from many varied disciplines could explain. If it were a sonic or microwave gun, according to successive reports from Donald Trump's State Department, how would it be possible that the waves were perceived by certain individuals in close quarters and not by others? How could a strong energy emission have a selective effect? Does somebody have James Bond's magic gun? Was this Spectre, the Special Executive for Counterintelligence, Terrorism, Revenge and Extortion, the secret organization against which the most celebrated spy in British films was fighting?

The National Security Archive, an independent, nongovernmental organization based at George Washington University, has recently released an executive summary of a 2018 briefing from the State Department’s Accountability Review Board. This comes after a four-month investigation regarding the strange attacks against U.S. diplomats in Havana, which served as the pretext for Trump's government to impose sanctions against Cuba — 242 measures in four years applied against just one country, a record in U.S. foreign policy.

The report states that CIA staff in Havana were the first to sound the alarm about these strange symptoms. We don't know what these spies were doing, but keeping in mind the long history of more than 60 years of dirty war, assassination attempts, and fantastical plans against Fidel Castro, including placing bombs in the cigars and poison in the wetsuits of the Cuban leader, surely the CIA was not paying these agents to drink daiquiris under palm trees at the Hotel Nacional de Cuba.

Though exceptional, this is not the most relevant piece of data from the ARB's investigation, which blames the State Department for "lack of senior leadership, ineffective communication, and systemic disorganization."* What is most noteworthy is that they recognize they cannot explain what happened in Havana and are also unable to identify a suspect. "The mechanism of injury, the perpetrator and the motive remain unknown,”* according to the report that was submitted to Secretary of State Mike Pompeo on June 7, 2018.

The exaggeration of the alleged attacks in Havana was and continues to be the biggest problem in this saga. Those who believe that something happened because the State Department says so, or those who maintain that there's still a mystery that we must resolve, face the Herculean task of having to prove something that never actually happened. In science, as well as in jurisprudence, one can prove what is, but it is metaphysically impossible to certify what isn't. If someone tries to convince us that 10 angels fit on the head of a pin, at least one pin should be documented. This is pure and simple logic, except when the intention is to provide "diabolical evidence," the same recourse used in the Inquisition where the victim was obligated to prove his or her innocence.

The other big problem with this fantasy is the terrible relationship that the Trump administration had with the truth. That president's lies surpassed a list of more than 20,000 false claims, which culminated in the assault on Congress because Trump and his supporters resisted the verifiable reality of the election that gave victory to Joe Biden.

Dr. Robert Bartholomew, professor emeritus of the Department of Medical Psychology at the University of Auckland in New Zealand, said on Tuesday on Mesa Redonda (a Cuban television program) that in the so-called Havana syndrome, politics and science are mixed in an interesting way and that the U.S. government covered up this fact to turn it into a political football against the Cubans. He added, "This case can be summarized in a single sentence: 'When you hear the sound of hoofbeats in the night, first think horses, not zebras.' The doctors at the State Department went for the most exotic hypothesis early on: they were going for unicorns!"

Editor’s note: These quotes, though accurately translated, could not be independently verified.


Lo llamaron “ataques sónicos”, “incidentes de salud”, “síndrome de La Habana”. En nombre de unos supuestos ruidos inexplicables cuyas causas eran difusas, el gobierno de Estados Unidos decidió retirar en septiembre de 2017 a todo el personal no esencial y sus familias de la embajada de su país en Cuba. Corrieron la voz de que una veintena de diplomáticos referían síntomas tan variados como mareos, vértigo, confusión mental, sordera parcial, trastornos del sueño y lagunas de vocabulario básico, supuestamente provocadas por la exposición a sonidos persistentes de origen desconocido en sus casas o habitaciones de hotel.

El gobierno cubano negó una y otra vez que fuera responsable de esa extraña enfermedad que ni las leyes de la física ni decenas de científicos de muy variadas disciplinas podían explicar. Si era un arma sónica o de microondas, según las versiones sucesivas del Departamento de Estado de Donald Trump, ¿cómo era posible que las ondas fueran percibidas por ciertas personas reunidas en un mismo lugar y otras no? ¿Cómo puede una fuerte emisión de energía tener efecto selectivo? ¿Alguien tenía la pistola mágica de James Bond? ¿Se trataba de Spectre –siglas en inglés de Ejecutivo Especial para Contraespionaje, Terrorismo, Venganza y Extorsión–, la organización secreta contra la cual luchaba el más célebre de los espías de las películas británicas?

El Archivo de Seguridad Nacional, organismo no gubernamental e independiente con sede en la Universidad George Washington, ha divulgado en estos días el resumen ejecutivo de un informe de 2018 de la Junta de Revisión de Responsabilidad (ARB, por sus siglas en inglés) del Departamento de Estado, después de una investigación de cuatro meses sobre los raros ataques contra diplomáticos estadunidenses en La Habana, que sirvieron de pretexto para iniciar las sanciones del gobierno de Trump contra Cuba –242 medidas en cuatro años aplicadas contra un solo país, un récord sin precedente en la política exterior estadunidense–.

El informe refiere que fueron elementos de la Agencia Central de Inteligencia estadunidense (CIA, por sus siglas en inglés) en La Habana los primeros en dar la alarma de los extraños síntomas. No sabemos qué estaban haciendo estos espías, pero teniendo en cuenta el largo historial de más de 60 años de guerra sucia, intentos de asesinato y planes fantasiosos contra Fidel Castro, como poner bombas en los tabacos del líder cubano y veneno en sus trajes de buceo, la agencia seguramente no les pagó la estancia para que tomaran daiquirís debajo de una palmera en el Hotel Nacional de Cuba.

Aunque excepcional, ese no es el dato más relevante de esta investigación de la ARB, que culpa al Departamento de Estado de “falta de liderazgo superior, comunicaciones ineficaces y desorganización sistémica”. Lo notable es el reconocimiento de que no pueden explicar lo que ocurrió en La Habana y la incapacidad para identificar a un culpable. “No sabemos el motivo de estos incidentes, cuándo realmente comenzaron o quién lo hizo”, subraya el informe entregado el 7 de junio de 2018 al entonces secretario de Estado, Mike Pompeo.

La sobredimensión de los pretendidos ataques en La Habana fue y sigue siendo el gran problema de esta saga. Los que creen que algo ocurrió porque lo dice el Departamento de Estado o sostienen que hay un misterio aún por desentrañar, enfrentan la enorme dificultad de tener que probar algo que no ocurrió. En la ciencia, como en la jurisprudencia, se puede probar lo que sí es, pero resulta metafísicamente imposible certificar lo que no es. Si alguien intenta convencernos de que 10 ángeles caben en la punta de un alfiler, debería haberse documentado al menos uno. Lógica pura y simple, salvo cuando la intención es aportar una “prueba diabólica”, aquel recurso de los procesos de la Inquisición donde la víctima estaba obligada a demostrar su inocencia.

El otro gran problema de esta fantasía es la terrible relación que tuvo la administración Trump con la verdad. Las mentiras de este presidente sobrepasaron una lista de más de 20 mil hechos falsos, que cierra con el asalto al Congreso de Washington porque él y sus seguidores se opusieron a la realidad verificable de unas elecciones que le dieron la victoria a Joseph Biden.

El doctor Robert Bartholomew, profesor emérito del Departamento de Medicina Sicológica de la Universidad de Auckland, en Nueva Zelanda, dijo el martes al programa Mesa redonda de la televisión cubana que en el llamado “síndrome de La Habana” se ha mezclado de manera interesada la política con la ciencia y que el gobierno de EU encubrió este hecho para convertirlo en un futbol político contra los cubanos. Añadió: “Este caso se puede resumir en una sola frase: ‘cuando escuchas el sonido de cascos en la noche, piensas que son caballos, no cebras’. Pero los médicos del Departamento de Estado optaron por la hipótesis más exótica desde el principio: asegurar que eran unicornios”.
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