A Trial Can’t Solve America’s Racism Problem

Published in Die Welt
(Germany) on 8 March 2021
by Daniel Friedrich Sturm (link to originallink to original)
Translated from by Mallory Matsumoto. Edited by Helaine Schweitzer.
The trial of the accused murderer of George Floyd, a Black man, is packed with expectations. But the jury can’t be expected to heal the wounds of American society. Its assignment is already big enough: justice for the victim.

The evidence is clear. For eight minutes and 46 seconds, Derek Chauvin, a white police officer, kneeled on the neck of an unarmed Black man, George Floyd. “I can’t breathe,” Floyd cried on May 25, 2020, pleading in vain. He died in the aftermath of the violent arrest.

The video of the brutal act in Minneapolis, Minnesota, circulated around the world. Floyd’s words, “I can’t breathe,” became the motto of the largest global protests against racism and police violence in decades. In the U.S., the protests repeatedly turned violent.

One could almost presume that a trial for the suspended officer Chauvin would be merely a formality. Sounding out a penalty for a blatant crime. In some respects, just another agenda item in the mill of a constitutional democracy.

As if! The expectations for the trial, which began on Monday with jury selection and whose opening statements are scheduled for March 29, could hardly be higher. The prosecution is trying Chauvin for second-degree murder and second-degree manslaughter.* If convicted, he faces the prospect of a long prison sentence. His lawyers argue that Floyd resisted the officer, and that his death was the result of preexisting conditions and drug use.

It is feared that the verdict and sentence, if any, will further polarize American society. There are many indications that the public will say the court yielded to pressure and punished Chauvin “too harshly.” That the Black Lives Matter movement led to an excessively harsh verdict. Or, if there is a lesser verdict, there is fear the public will say that, once again, the judicial system demonstrated leniency for white police officers, and that Floyd’s death as well as a lenient verdict will perpetuate systemic racism.

But the jury in Minneapolis is not convening to solve America’s problems with structural police violence and racism. That is the job of society as a whole; Congress is currently discussing legislation for police reform. The jury’s duty is straightforward and difficult enough: justice for Floyd.

*Editor’s note: On March 11, Hennepin County District Judge Peter Cahill, who is presiding over the trial of Derek Chauvin, reinstated a third-degree murder charge against the former Minneapolis police officer accused of killing Floyd.


Ein Strafprozess kann Amerikas Rassismusproblem nicht lösen
Der Prozess gegen den mutmaßlichen Mörder des Afroamerikaners George Floyd wird von Erwartungen überfrachtet. Doch der Jury kann man nicht auferlegen, die Wunden der amerikanischen Gesellschaft zu heilen. Ihr Auftrag ist auch so groß genug: Gerechtigkeit für das Opfer.

Die Beweislage ist klar. Acht Minuten und 46 Sekunden lang kniete der weiße Polizist Derek Chauvin auf dem Hals des unbewaffneten Afroamerikaners George Floyd. „Ich kann nicht atmen“, rief George Floyd an jenem 25. Mai 2020 so flehend wie vergeblich. Er starb an den Folgen der Gewalt.
Das Video der brutalen Tat von Minneapolis ging um die Welt. Floyds Worte „I can’t breathe“ wurden zum Motto der größten globalen Proteste gegen Rassismus und Polizeigewalt seit Jahrzehnten. In den USA kam es dabei mehrfach zu Gewalt.
Fast könnte man meinen, der Gerichtsprozess gegen den suspendierten Beamten Chauvin wäre nur eine Formsache. Das Ausloten einer Strafe für ein offenkundiges Vergehen. Gewissermaßen ein Tagesordnungspunkt in der Mühle eines Rechtsstaats.
Von wegen. Die Erwartungen an den Prozess, der am Montag mit der Auswahl der Geschworenen begann und dessen Hauptverfahren am 29. März starten soll, könnten höher kaum sein. Die Anklage wirft Chauvin Mord zweiten Grades und Totschlag zweiten Grades vor. Ihm droht eine lange Haftstrafe. Seine Anwälte argumentieren, Floyd habe Widerstand geleistet, sein Tod gehe auf Vorerkrankungen und Drogenkonsum zurück.
Der Schuldspruch, steht zu befürchten, wird die amerikanische Gesellschaft weiter polarisieren. Viel spricht dafür, dass es entweder heißen wird, das Gericht habe dem Druck der Straße nachgegeben und Chauvin „zu hart“ bestraft. Also: Black Lives Matter habe ein zu harsches Urteil herbeigeführt.
Oder es wird heißen, wieder einmal zeige die Justiz Nachsicht mit weißen Polizisten. Also: Nicht nur Floyds Tod, sondern auch Chauvins Urteil setze den systemischen Rassismus fort.
Die Geschworenen in Minneapolis aber tagen nicht, um Amerikas Strukturprobleme Polizeigewalt und Rassismus zu lösen. Das ist die Sache der gesamten Gesellschaft; der Kongress berät derzeit über eine Polizeireform. Die Aufgabe des Gerichts ist überschaubar und doch anspruchsvoll genug. Sie lautet: Gerechtigkeit für George Floyd.
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