Vaccines and Soft Power in US-Mexico Relationship

Published in El Universal
(Mexico) on 28 March 2021
by Fausto Carbajal (link to originallink to original)
Translated from by Jackie Diehl. Edited by Helaine Schweitzer.
World War II is raging in the Pacific. The United States prepares to carry out a “strategic bombing” of Japan, its main enemy in the region. Secretary of War Henry S. Stimson implores President Harry Truman not to bomb Kyoto, initially one of the main military targets. Stimson, who particularly admired Japanese culture, knew that the city of Kyoto, where he had spent his honeymoon, was a true center of culture and tradition. Eventually, Kyoto did not meet the same fate as Hiroshima and Nagasaki.

Perhaps this passage reflects in its most tragic and extreme dimension the importance of soft power in international relations: how the ability to shape the preferences of people in another country through culture, art or values can make the difference in whether a city is bombed or not. In a more peaceful context such as the current one, but with no fewer geopolitical tensions or health risks, international cooperation is also an unbeatable source of soft power; that is, a source of admiration, gratitude and empathy from the recipient, and of genuine global responsibility, prestige, leadership and certainly political influence from the one who projects it. In this time of the pandemic, vaccines against COVID-19 evidently fulfill this role.

Recently, the Mexican government announced an agreement with the Joe Biden administration for the U.S. to lend 2.7 million doses of the AstraZeneca vaccine to Mexico. The same event has been variously interpreted at several points along the political spectrum. Not surprisingly, the bilateral Mexico-U.S. relationship is and will continue to be fundamental for our country, as well as for the projection of the North American region as a whole. Some readings have suggested that it is a "rescue operation" from President Biden to the administration of Andres Manuel Lopez Obrador, particularly in its vaccination plan. Other interpretations suggest that this cooperation agreement was part of a broader negotiation in which immigration, security and even electricity industry issues were present.

In this regard, we sometimes tend to isolate the U.S.-Mexico bilateral relationship from the global geopolitical context, overlooking the way in which our ally and partner operates in the international arena, which is characterized by its growing multipolarity. Therefore, we should add that collaboration on vaccines between the U.S. and Mexico is part of a larger geopolitical game, in light of the "vaccine diplomacy" that its main rivals have implemented in various regions of the world, including the Western Hemisphere.

In particular, China and Russia have made a virtue of global responsibility with undeniable political-diplomatic ramifications; wherever Chinese or Russian vaccines go, so will greater strategic influence. Just yesterday it was reported that Mexico received an additional batch of 1 million doses of Sinovac vaccine as a result of deepening bilateral Mexico-China cooperation during the pandemic. On the other hand, in some national media reports, we read that older adults are saying Vladimir Putin delivered.

Regardless of whether a think tank such as COMEXI can conduct an opinion poll that goes beyond the testimonial and anecdotal, any shift in the preference of Mexican society will inevitably have implications for Mexico's foreign policy. Given such a scenario, it would be difficult for the Mexican government not to be more empathetic to Russian or Chinese causes in the Security Council, the Economic and Social Council, the Human Rights Council or any other multilateral forum of which Mexico is currently a member.

So it stands to reason that the North American region would be one of the first to receive vaccines from the U.S. as part of its first hemispheric security belt. However, this commitment is likely to be replicated in the rest of the Western Hemisphere, as well as in Asia and the Middle East. The U.S. media has already mentioned, for example, that the U.S. would activate its alliance system in the Asia-Pacific, particularly with India, Australia and Japan, in order to reverse the effectiveness of Chinese diplomacy in that region.

In conclusion, the U.S. vaccine loan to Mexico must be a move on the global geopolitical chessboard. However, this sets an important precedent for consolidating the bilateral relationship based on closeness, dialogue and regional cooperation for development. Ultimately, this is also a function of soft power: to unite.


Corre la II Guerra Mundial en el Pacífico. Estados Unidos se prepara para llevar a cabo el llamado bombardeo estratégico sobre Japón, su principal rival en la región. Henry S. Stimson, en ese entonces secretario de Guerra, implora al presidente Truman no bombardear Kyoto, preliminarmente uno de los principales objetivos militares. Stimson, quien tenía una particular admiración por la cultura japonesa, sabía que la ciudad de Kyoto –donde había pasado su luna de miel– era un auténtico centro de cultura y tradición. Eventualmente, Kyoto no tuvo el mismo destino que Hiroshima y Nagasaki.

Quizás este pasaje refleja en su dimensión más trágica y extrema la importancia del soft power en las relaciones internacionales: la capacidad de moldear las preferencias de las personas de otro país a través de la cultura, el arte o los valores, puede ser la diferencia para que una ciudad sea bombardeada o no. En un contexto más pacífico como el actual, pero no con menos tensiones geopolíticas y riesgos sanitarios, la cooperación internacional también resulta una fuente inmejorable de poder suave; es decir, de admiración, agradecimiento y empatía, de quien lo recibe, y de genuina responsabilidad global, prestigio, liderazgo y, ciertamente, influencia política de quien lo proyecta. En tiempos de pandemia, la vacunas contra covid19 cumplen evidentemente con este rol.

En días recientes, el gobierno mexicano anunció un acuerdo con la administración Biden para que EU envíe a México en calidad de préstamo 2.7 millones de dosis de la vacuna AstraZeneca. Un mismo evento ha generado diversas interpretaciones en varios puntos del espectro político. No es para menos, la relación bilateral México-EU es y seguirá siendo fundamental para nuestro país, así como para la proyección de la región de Norteamérica en su conjunto. Algunas lecturas han sugerido una “operación rescate” del presidente Biden a la administración AMLO, particularmente en su plan de vacunación. Otras interpretaciones consideran que este acuerdo de cooperación fue parte de una negociación más amplia en la que estuvieron presentes temas migratorios, de seguridad e, incluso, de la industria eléctrica.

Al respecto, en ocasiones tendemos a aislar la relación bilateral México-EU del contexto geopolítico global, dejando de lado la forma en que nuestro aliado y socio se desenvuelve en la arena internacional, caracterizada por su creciente multipolaridad. Por ello, habría que añadir que la colaboración en vacunas entre EU y México se inscribe en un juego geopolítico mayor, a la luz de la llamada “diplomacia de vacunas” que sus principales rivales han implementado en diversas regiones del mundo, incluido el Hemisferio Occidental.

En particular, China y Rusia han hecho de la responsabilidad global una virtud con innegables ramificaciones político-diplomáticas; ahí donde las vacunas chinas o rusa vayan, también lo hará una mayor influencia estratégica. Apenas ayer se difundió que México recibió un lote adicional de 1 millón de dosis de la vacuna Sinovac, como resultado de la profundización en la cooperación bilateral México-China durante la pandemia. Por otra parte, en algunos reportajes o crónicas en medios nacionales se lee a adultos mayores decir: “Putin sí nos cumplió”.

Independientemente de que un think-tank como el COMEXI pueda hacer un estudio de opinión que vaya más allá de lo testimonial y anecdótico, cualquier desplazamiento en la preferencia de la sociedad mexicana inevitablemente tendrá implicaciones en la política exterior de México. Ante un escenario de este tipo, sería difícil que el gobierno de México no se muestre más empático con las causas rusas o chinas en el Consejo de Seguridad, el Consejo Económico y Social, el Consejo de Derechos Humanos u otro foro multilateral del que México forma parte actualmente.

De modo que resulta razonable que Norteamérica sea uno de los primeros en recibir vacunas por parte de EU –en tanto su primer cinturón de seguridad hemisférica. No obstante, es probable que este compromiso se replique lo mismo en el resto del Hemisferio Occidental, que en Asia o Medio Oriente. Ya se ha mencionado en medios estadounidenses, por ejemplo, que EU activaría su sistema de alianzas en Asia-Pacífico, particularmente con India, Australia y Japón, a fin de revertir la efectividad de la diplomacia china en esa región.

Para concluir, el préstamo de vacunas de EU a México hay que insertarlo en el tablero geopolítico global. No obstante, esto sienta un precedente importante para consolidar la relación bilateral con base en cercanía, diálogo y cooperación regional para el desarrollo. En última instancia, también es esa una función del poder suave: unir a las naciones.
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