Under His Eye

Published in Le Devoir
(Canada) on 5 June 2021
by Elisabeth Vallet (link to originallink to original)
Translated from by Maren Daniel. Edited by Helaine Schweitzer.
It was a graduation speech that went viral. And making that speech, on Sunday, May 30, required a lot of courage from Paxton Smith, at the ripe age of 18. It took courage to defy the existing order. Courage to stand in front of the graduating class of Lake Highlands High School. Courage, because in the heart of conservative Texas, in 2021, courage is needed to call out the misogyny inherent in the latest batch of laws, the steamroller that infantilizes women, the weight of patriarchy that controls bodies.

But there is a reason why this speech went viral. It came as a counterpoint to the conservative dialing back that has been disproportionately widespread lately. In fact, under the influence of Trumpian sirens, the Republican Party, on every level, has left its traditional mantras behind (fiscal conservatism, smaller government, reduced spending) and embraced the credos of culture wars that have the advantage of electrifying a base already mobilized by four years of inflammatory diatribes.

In this way, the fact that Republicans have control of 23 states (the legislature and the governor’s office) and control of both chambers of the legislature in seven others helps them promote a conservative agenda, electorally profitable and capable of affecting the lives of a number of Americans for the long term on several fronts.

Abortion

Texas, the object of Smith’s ire, has just passed one of the most conservative abortion laws in the country. This “fetal heartbeat law” bans abortion after six weeks of pregnancy, even in cases of rape and incest, even though many women do not know that they are pregnant by six weeks. This movement extends well beyond Texas, according to the Guttmacher Institute. Since the beginning of 2021, 69 measures restricting access to abortion have been passed in 14 states, nine of which ban it completely. On top of that are laws restricting medical abortions by telemedicine in Montana, Indiana and Arizona.

LGBTQ+ Rights

In the first five months of 2021, in what the Human Rights Campaign is already classifying as a record-breaking year, anti-LGBTQ+ laws have been proposed in 41 states. Ten have already been passed. In Arkansas, Mississippi, Tennessee, Alabama and North Dakota, transgender students are banned from competing in sports on a team corresponding to their gender identity. Other measures also have consequences, as in Arkansas (and soon in Montana, West Virginia and Alabama), where a law now allows doctors, on the basis of their beliefs, to refuse to treat a person and bans gender reassignment treatments for underage transgender people.

School Curricula

While Texas’ school curriculum seems to come from another century with its “neutral” approach to science, and by placing creationism and evolution on equal footing, it is now going further. Just like four other states (Arkansas, Idaho, Tennessee and Oklahoma), Texas has passed a law banning the teaching of critical race theory.

New Hampshire, Louisiana, Missouri, Arizona or Utah could quickly follow. In the meantime, the effects of systemic racism in police conduct, in school structures and judicial processes are scientifically documented.

But critical race theory, which seeks to understand the lasting impacts of slavery and the impact of racism on institutional mechanisms and structures, has now been hijacked. The group Media Matters for America has shown this through Fox News’s obsessive misuse of the term, 552 times since the summer of 2020.

The Right To Vote

The numbers gathered by the Brennan Center for Justice are astonishing. This year, 14 states have passed 20 new laws that will make access to voting substantially harder for a number of Americans. Since January, 389 laws have been proposed in 48 states. Among them, 61 are being considered in 18 legislatures.

Butchering of electoral districts, reduced funding for organizations that help register people to vote and get them to the polls, reduced early voting, limits on mail-in voting and the impact from discussion of 2020’s “stolen election” all weigh heavily, and will no doubt have a noticeable impact on the 2022 midterms.

Republicans have learned over the past four years that restraint can leave a very bad taste. Now that the Supreme Court, with its conservative majority, is getting ready to rule on a number of these questions, the 2022 election season is already showing signs of a populist-conservative discourse even on the local level.


C’est l’histoire d’un discours de collation des grades qui est devenu viral. Et pour le prononcer, dimanche dernier, il a fallu beaucoup de courage à Paxton Smith, du haut de ses 18 ans. Du courage pour défier l’ordre établi. Du courage pour se tenir debout, devant l’assemblée des finissants de Lake Highlands Secondary. Du courage, parce qu’en plein cœur du Texas conservateur, en 2021, il en faut pour dénoncer la misogynie de la dernière fournée législative, le rouleau compresseur de l’infantilisation des femmes, le poids du patriarcat sur le contrôle des corps.

Mais il y a une autre raison pour laquelle ce discours est devenu viral : il est venu s’inscrire en contrepoint d’un retour de manivelle conservateur d’une ampleur sans commune mesure dans la période récente. En effet, hypnotisé par les sirènes trumpiennes, le GOP, à tous les paliers, a délaissé ses mantras traditionnels (conservatisme fiscal, réduction de l’empreinte gouvernementale, réduction des dépenses budgétaires) pour embrasser les crédos des guerres culturelles, qui ont l’avantage d’électriser une base déjà mobilisée par quatre années de diatribe inflammatoire.

En ce sens, le fait que les républicains aient le contrôle de 23 États (pouvoir législatif et exécutif), et celui des deux chambres des législatures de sept autres facilite la promotion d’un programme conservateur, rentable électoralement, susceptible d’affecter durablement la vie de nombreux Américains… sur plusieurs fronts.


L’avortement

Le Texas, objet de l’ire de Paxton Smith, vient d’adopter une des lois les plus conservatrices du pays sur l’interruption de grossesse. Cette « loi sur les battements de cœur » interdit les avortements après six semaines de grossesse — même si elle résulte d’un viol ou d’un inceste. Ceci alors que nombre de femmes ne sont pas en mesure de déterminer si elles sont enceintes à six semaines. Ce mouvement va bien au-delà du Texas, selon le Guttmacher Institute : depuis le début de 2021, 69 mesures de restrictions de l’accès à l’avortement ont été adoptées dans 14 États, dont 9 qui l’interdisent simplement. S’y ajoutent les restrictions aux procédures d’avortement médical en télémédecine adoptées au Montana, en Indiana et en Arizona.

Les droits LGBTQ+

Dans les cinq premiers mois de 2021 — que le groupe Human Rights Campaign qualifie déjà d’année record —, 41 États ont vu le dépôt de lois anti-LGBTQ+. Dont 10 sont déjà adoptées. En Arkansas, au Mississippi, au Tennessee, en Alabama, au Dakota du Nord, les élèves transgenres sont interdits de participer aux compétitions sportives au sein des équipes correspondant à leur identité de genre. D’autres mesures ont également des répercussions, comme en Arkansas (et bientôt au Montana, en Virginie occidentale, en Alabama) où une loi permet désormais aux médecins, sur la base de leurs croyances, de refuser de traiter quelqu’un, et interdit les traitements de transition pour les mineurs trans.

Les programmes scolaires

Alors que le programme scolaire du Texas paraît issu d’un autre siècle, avec son approche « neutre » en science, où créationnisme et évolution sont sur un pied d’égalité, il va plus loin désormais. Tout comme quatre autres États (Arkansas, Idaho, Tennessee, Oklahoma) le Texas a adopté une loi interdisant l’enseignement de la « théorie raciale critique ».

Le New Hampshire, la Louisiane, le Missouri, l’Arizona ou l’Utah pourraient leur emboîter le pas rapidement. Or, le poids du racisme systémique dans les comportements policiers, dans les structures scolaires ou encore dans les processus judiciaires est documenté
scientifiquement.

Mais cette théorie critique, qui vise à appréhender le poids de l’esclavage et l’impact du racisme dans les mécanismes institutionnels et les structures, est désormais détournée de son objectif : le groupe Media Matters for America a d’ailleurs montré la nature de ce glissement à travers la dérive obsessionnelle de Fox News qui a mentionné ce sujet 552 fois depuis l’été 2020.

Le droit de vote

Les chiffres du Brennan Center for Justice sont étourdissants. 14 États ont adopté cette année 20 nouvelles lois qui vont compliquer substantiellement l’accès au bureau de vote pour nombre d’Américains. Depuis janvier, ce sont 389 projets de loi qui ont été déposés dans 48 États ; parmi eux 61 sont effectivement à l’étude dans 18 législatures.

Charcutage des circonscriptions électorales, diminution du financement pour les organisations qui aident à l’inscription et à l’accès au bureau de vote, réduction du vote par anticipation, limitation du vote par correspondance, l’impact du discours sur le « vol du vote » de 2020 pèse lourd dans la balance, et aura sans aucun doute un impact concret sur les élections de 2022.

Les républicains ont appris au cours des quatre dernières années que la modération pouvait avoir bien mauvais goût. Alors que la Cour suprême, désormais conservatrice, s’apprête à statuer sur nombre de ces questions, l’horizon électoral de 2022 pousse désormais une rhétorique populo-conservatrice jusque dans les interstices de la politique locale.
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