The Shady American Past in Haiti

Published in L'actualité
(Canada) on 19 July 2021
by Rafael Jacob (link to originallink to original)
Translated from by Peter Lopatin. Edited by Olivia Parker.
A century ago, the United States had already occupied Haiti for several years, actively shaping a large span of its history. American military forces are thus not welcome today. And Joe Biden knows it.

Since the assassination of Haitian president Jovenel Moise on July 7, there has been no consensus as to what role the United States could or should play in restoring order in the country. If it’s true that the Haitian government has asked for an intervention on the part of the international community, any form of American aid to the Pearl of the Antilles that reflects the least bit of toughness risks coming up against heavy historical baggage, largely overlooked by the American public.

The American Restructuring

At the beginning of the 20th century, as the U.S. emerged as a true world power, Haiti was shaken by serious unrest: from 1911 to 1915, no less than seven of its presidents were assassinated. Assuming the role of savior with the intent of ending the chaos, the United States, President Woodrow Wilson, intervened by sending hundreds of U.S. Marines in 1915. The operation rapidly turned into an occupation, and the occupation into an effort at quasi-colonization.

Following the adoption of the treaty of Sept. 16, 1915, Haitian finances, and the new Haitian gendarmerie were for all intents and purposes placed under the control of the American government, “supervised” by American officers.

Two years later, in 1917, when Congress declared war against Germany, in order to send American soldiers to Europe, Wilson dispatched the assistant secretary of the Navy to Haiti in order to rewrite the country’s constitution. It amounted to an additional strike against Germany: while few in number on the island of Hispaniola, the Germanshad largely dominated Haitian commerce at the beginning of the 1910s.

Fearing German influence so close to American territory, and that, well before the outbreak of the Great War in 1914, the Americans saw this reconstruction of Haiti some years later as the opportunity it had dreamed of to establish their power in the region and drive back one of the most important powers of the age.

A constitution backed by the U.S. was thus written and adopted, against the will of Haitian legislators. The new constitution, among other things, explicitly opened the door to the purchase of lands by American interests, a transaction until then strongly prohibited, and established a system of exploitation of Haitian labor by American business. Under the guise of reprisals against the deputies who rebelled against this constitution, the new Haitian president, set up by Washington, dissolved the legislative assembly of his country, which remained in effect for more than 10 years.

Upon his return from Haiti, the assistant secretary of the Navy was nominated as the vice-presidential candidate of the Democratic Party in the 1920 presidential election. During the campaign, he actively and repeatedly boasted about having personally written the constitution of a foreign country. “And, if I may say so, it is a pretty good constitution,” he said, congratulating himself in his speeches.*

Although he failed in his attempt to win the vice-presidency in 1920, it was grist for his mill when he launched his presidential campaign a decade later. In 1932, he was elected president of the U.S. by a landslide, and became one of the most important political leaders of the 20th century. His name was Franklin Delano Roosevelt.

And when he took the oath of office in March 1933, U.S. Marines still occupied Haiti.

Current Aid Today

The American occupation lasted 17 years, from 1917 to 1934. Although it came to an end more than three quarters of a century ago, this control left traces in the Haitian imagination, so much so that all the administrations that have followed at the White House since have stood particularly ready to provide financial aid to the country. The U.S. has doubtless given more to Haiti in direct and indirect aid than any other country in the world.

When the terrible earthquake devastated the country in 2010, President Barack Obama asked his two immediate predecessors, Bill Clinton and George W. Bush, to lead a vast effort for outreach and fundraising. (Clinton and Bush raised more than $50 million.) And in the years that followed, the U.S. invested hundreds of millions of dollars in aid to Haiti.

It is for that reason that on July 15, President Biden formally refused to send American soldiers there; not all Haitians would have welcomed them with open arms, and the outcome of such a mission would, in any event, be uncertain.

And history is not lacking in a sense of irony. At the moment he made his announcement, the president appeared at a press conference with the German chancellor.

*Editor’s note: Although accurately translated, this quoted remark could not be independently verified.


L’auteur est chercheur postdoctoral à la Chaire Raoul-Dandurand, où ses travaux se concentrent sur l’étude et l’analyse de la politique américaine.

Depuis l’assassinat du président haïtien Jovenel Moïse, le 7 juillet dernier, il n’existe pas de consensus quant au rôle que pourraient — ou devraient — jouer les États-Unis pour restaurer l’ordre dans le pays. S’il est vrai que le gouvernement haïtien a demandé une intervention de la part de la communauté internationale, toute forme d’aide américaine le moindrement musclée à la perle des Antilles risque de se heurter à un lourd bagage historique largement méconnu du public américain.

La « refonte » américaine
Au début du XXe siècle, alors que les États-Unis émergent comme une véritable puissance mondiale, Haïti est secouée par une grave instabilité : de 1911 à 1915, pas moins de sept de ses présidents sont assassinés. Se donnant le rôle de sauveur en voulant mettre fin à ce chaos, les États-Unis, sous le commandement du président Woodrow Wilson, interviennent en envoyant des centaines de marines en 1915. L’opération se transforme rapidement en occupation, et l’occupation, en tentative de quasi-colonisation.

À la suite de l’adoption du traité du 16 septembre 1915, les finances haïtiennes sont de facto placées sous le contrôle du gouvernement américain, tout comme l’est la nouvelle gendarmerie haïtienne, « supervisée » par des officiers américains.

Deux ans plus tard, en 1917, alors qu’il obtient une déclaration de guerre contre l’Allemagne de la part du Congrès afin d’envoyer les soldats américains en Europe, Wilson dépêche le secrétaire adjoint de la Marine à Haïti pour réécrire la Constitution du pays. Il s’agit, en quelque sorte, d’une manœuvre additionnelle contre l’Allemagne : bien que peu nombreux sur l’île d’Hispaniola, les Allemands dominent largement le commerce d’Haïti au début des années 1910.

Craignant l’influence allemande si près du territoire américain, et ce, bien avant le déclenchement de la Grande Guerre en 1914, les Américains voient dans cette « reconstruction » d’Haïti quelques années plus tard l’occasion rêvée d’asseoir leur pouvoir dans la région et de refouler une des plus importantes puissances de l’époque.

Une Constitution parrainée par les États-Unis est donc écrite et adoptée, contre la volonté des législateurs haïtiens. Ce texte, entre autres choses, ouvre explicitement la porte à l’achat de terres par des intérêts américains, transaction jusque-là vivement prohibée, et instaure un système d’exploitation du labeur haïtien par des entreprises américaines. En guise de représailles contre les députés qui se sont dressés contre cette Constitution, le nouveau président haïtien, mis en place par Washington, dissout l’assemblée législative du pays… qui demeurera ainsi pendant plus de 10 ans.

À son retour d’Haïti, le secrétaire adjoint de la Marine est sélectionné comme candidat vice-présidentiel du Parti démocrate en vue des élections de 1920. Pendant la campagne, il se vante activement et à répétition d’avoir personnellement écrit la Constitution d’un pays étranger. « Et, si je puis dire, c’est une assez bonne Constitution », se félicite-t-il dans ses discours.

Bien que mordant la poussière dans sa tentative d’accéder à la vice-présidence en 1920, il fait flèche de tout bois lorsqu’il lance sa campagne présidentielle, une décennie plus tard. En 1932, il est élu président des États-Unis dans un raz-de-marée électoral, et devient l’un des plus importants dirigeants politiques du XXe siècle sur la planète. Il s’appelle Franklin Delano Roosevelt.

Et lorsqu’il est assermenté, en mars 1933, les Marines américains occupent toujours Haïti.

L’aide contemporaine
L’occupation américaine aura duré 17 ans, de 1917 à 1934. Bien qu’il ait pris fin il y a plus de trois quarts de siècle, ce contrôle a laissé des traces dans l’imaginaire haïtien, à telle enseigne que toutes les administrations qui se sont succédé à la Maison-Blanche depuis s’en sont surtout tenues à de l’aide financière pour le pays. Les États-Unis ont sans doute donné davantage à Haïti, en aide directe et indirecte, que tout autre État du monde.

Lorsque le terrible séisme a dévasté le pays, en 2010, le président Barack Obama a demandé à ses deux prédécesseurs immédiats, Bill Clinton et George W. Bush, de mener un vaste effort de sensibilisation et de collecte de fonds (Clinton et Bush ont amassé plus de 50 millions de dollars américains). Et dans les années qui ont suivi, ce sont des centaines de millions de dollars qui ont été investis annuellement par le Trésor américain en aide à Haïti.

C’est pour cette raison que, le 15 juillet, le président Biden a formellement refusé d’y envoyer des soldats américains : ce ne sont pas tous les Haïtiens qui les accueilleraient à bras ouverts, et l’issue d’une telle mission serait de toute façon incertaine.

Et l’histoire n’est pas dépourvue d’un sens de l’ironie. Au moment de faire son annonce, le président américain était flanqué, dans un point de presse commun… de la chancelière allemande.
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