The Biden Administration Is Losing Patience with Tehran

Published in Les Echos
(France) on 14 October 2021
by Yves Bourdillon (link to originallink to original)
Translated from by Peter Lopatin. Edited by Gillian Palmer.
The announcement of an imminent resumption of negotiations between Iran and the major powers is raising concerns of a new delaying tactic in the Biden administration, which, for the first time, states that “all options” are on the table.

For the first time, the Biden administration has not ruled out a military option against the Iranian military program. A somewhat paradoxical threat, via the time-honored expression “all options are on the table:” Just Monday, Tehran announced an imminent resumption of negotiations with the major powers to re-establish the Joint Comprehensive Plan of Action treaty torpedoed by Donald Trump in 2018, which provided for Iran's reintegration into the international community in exchange for a freezing of its suspected nuclear arms production program.

However, Washington and the other Western parties to the accord (France, Germany, the United Kingdom) are losing patience. Discussions for the reestablishment of the treaty, resumed at the time of Joe Biden’s arrival in the White House, have been de facto interrupted since April; Tehran has not even specified the timeframe for the new round of discussions.

Near Military-Grade Uranium Stock

In addition, Iran, which freed itself from its obligations in the context of the JCPoA in retaliation for the Trump administration’s decision, has in recent months increased its stock of near military-grade uranium. The International Atomic Energy Agency, a U.N. body charged with keeping watch over activities in the nuclear sphere, whose inspections in Iran have been hindered since February, announced Sunday that it had been denied “essential” access to a workshop manufacturing centrifuge components in Karaj, near Tehran, a violation of a Sept. 12 agreement between Iran and the IAEA. The latter estimated at the end of September that since April, Iran had quadrupled its stock of uranium enriched to 60% of the U235 isotope to around 10 kilograms, clearly a military level.

Before this spring, Tehran had never produced uranium enriched to more than 20%, deemed useful for medical isotopes, still well above the 3.7% threshold corresponding to electricity production authorized by the JCPoA. It takes around 25 kilograms of 90% enriched uranium to build an atomic bomb.

Act at Any Moment

The military option was hinted at by American Secretary of State Antony Blinken at a meeting in Washington with his Israeli counterpart, Yair Lapid. At a joint press conference, the latter underscored that when Washington mentions “other options, I think everyone understands.” He stated that “Israel reserves the right to act at any given moment, in any way” to prevent Tehran from acquiring nuclear arms. On several occasions, Israel has declared that it would never allow Iran to obtain the bomb, because it would be an existential menace for Israel.

On Wednesday evening, the French foreign minister expressed the view that Tehran was engaging in “activities of unprecedented seriousness […] in violation of the JCPoA,” adding, “while it refuses to negotiate, Iran is creating facts on the ground that further complicate a return to the JCPoA.” The three European parties taking part in the JCPoA — France, Germany and Great Britain — have judged that “the situation in the nuclear field is deteriorating” and that the matter is experiencing a “critical moment.” The European emissary, Enrique Mora, will be in Tehran this Thursday, a visit described as “crucial in a crisis context.”

A Tense Situation in the Energy Markets

Tehran retorted that the European countries must give full assurance that this time, “no party will violate the nuclear accord,” alluding to the unilateral termination of the treaty by Washington in 2018. The regime has made known, after a simulated missile interception on Wednesday, that its “multi-layered” anti-missile defense system was perfectly capable of protecting sensitive sites in the country. In a letter addressed to the president of the U.N. Security Council, Iran warned Israel on Thursday not to attempt any “military adventure” against its nuclear program, which would constitute a “miscalculation.”

This matter is proving to be particularly sensitive owing to current pressures on energy supply at a worldwide level. Admittedly, because of American sanctions, Iran is no longer an important oil supplier, but the smallest possibility of conflict in this region, harboring around one-quarter of the world’s proven hydrocarbon reserves, can only make the energy markets nervous.


L'administration Biden s'impatiente face à Téhéran

L'annonce d'une reprise prochaine des négociations entre l'Iran et les grandes puissances fait craindre une nouvelle manoeuvre dilatoire à l'administration Biden qui, pour la première fois, affirme que « toutes les options » sont sur la table.

Face aux menaces israéliennes, voire américaines, mais aussi azéris, Téhéran a multiplié récemment les manoeuvres et démonstrations de force.

Par Yves Bourdillon

Pour la première fois, l'administration Biden n'a pas exclu une option militaire contre le programme militaire iranien. Une menace, via la formule consacrée « toutes les options sont sur la table », quelque peu paradoxale : Téhéran évoquait justement lundi une reprise prochaine des négociations avec les grandes puissances pour rétablir le traité JCPoA torpillé par Donald Trump en 2018 et qui prévoyait la réintégration internationale de l'Iran en échange d'un gel de son programme soupçonné d'abriter la production d'armes nucléaires.

Mais voilà, Washington, comme les pays occidentaux parties à l'accord (France, Allemagne, Royaume-Uni), perd patience. Les discussions pour un rétablissement du traité, reprises dès l'arrivée de Joe Biden à la Maison-Blanche, sont interrompues de facto depuis avril et Téhéran n'a même pas précisé le calendrier du nouveau round de discussions.

Stock d'uranium de qualité quasi militaire

En outre, l'Iran, qui s'est affranchi de ses obligations dans le cadre du JCPoA en représailles à la décision de l'administration Trump, a augmenté ces derniers mois son stock d'uranium de qualité quasi militaire. Et l'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA), organisme de l'ONU chargé de surveiller les activités dans le domaine nucléaire, dont les inspections en Iran sont entravées depuis février, a annoncé dimanche qu'il s'était vu refuser l'accès « indispensable » à un atelier de fabrication de composants de centrifugeuses situé à Karaj, près de Téhéran. Une violation d'un accord du 12 septembre entre l'Iran et l'AIEA. Cette dernière estimait fin septembre que depuis avril l'Iran avait quadruplé, à environ dix kilos, son stock d'uranium enrichi à 60 % en isotope 235, une teneur manifestement à visée militaire.

Jusqu'au printemps, Téhéran n'avait jamais produit d'uranium enrichi à plus de 20 % censé être utile pour des isotopes médicaux, déjà bien au-dessus du seuil de 3,67 % autorisé par le JCPoA et correspondant à de la production d'électricité… Il faut environ 25 kg d'uranium enrichi à 90 % pour fabriquer une bombe atomique.

Agir à tout moment

L'option militaire a été évoquée à demi-mot par le chef de la diplomatie américaine, Antony Blinken, lors d'une rencontre à Washington avec son homologue israélien, Yaïr Lapid. Ce dernier a souligné lors d'une conférence de presse commune que quand Washington évoquait « d'autres options, je pense que tout le monde comprend ». Il a précisé qu'Israël se « réservait le droit d'agir à tout moment et quels que soient les moyens » pour empêcher Téhéran de se doter de l'arme nucléaire. Israël a plusieurs fois affirmé qu'il ne laisserait jamais l'Iran obtenir la bombe, car ce serait une menace existentielle pour lui.

Le ministère français des Affaires étrangères a estimé mercredi soir que Téhéran se livrait à « des activités d'une gravité sans précédent […] en violation du JCPOA », ajoutant « alors qu'il refuse de négocier, l'Iran crée des faits accomplis sur le terrain qui compliquent encore plus le retour au JCPoA ». Les trois pays européens parties prenantes du JCPoA, France, Allemagne, Grande-Bretagne, ont estimé que « la situation sur le terrain du nucléaire se dégrade » et que le dossier vit un « moment critique ». L'émissaire européen, Enrique Mora, est à Téhéran ce jeudi, une visite qualifiée de « cruciale dans un contexte de crise ».

Un contexte tendu sur les marchés de l'énergie

Téhéran a rétorqué que les pays européens doivent donner la pleine assurance que, cette fois, « aucune partie ne violera l'accord sur le nucléaire », en allusion à la dénonciation unilatérale du traité par Washington en 2018. Le régime a fait savoir, après une simulation d'interception de missiles mercredi, que son système de défense antimissile « multicouches » était parfaitement capable de protéger les sites sensibles du pays. L'Iran a averti Israël jeudi de ne pas tenter « d'aventure militaire » contre son programme nucléaire, qui constituerait « une erreur de calcul », dans une lettre adressée au président du Conseil de sécurité de l'ONU.

Ce dossier s'avère particulièrement sensible du fait des tensions actuelles d'approvisionnement en énergie au niveau mondial. Certes, l'Iran n'est plus un fournisseur important de pétrole en raison des sanctions américaines, mais la moindre possibilité de conflit dans cette région abritant environ le quart des réserves mondiales prouvées d'hydrocarbures ne peut que rendre nerveux les marchés de l'énergie.

Yves Bourdillon

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