Who Can Beat Donald Trump?

Published in Le Temps
(Switzerland) on 4 November 2021
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Translated from by Maren Daniel. Edited by Michelle Bisson.
The election in Virginia proved that a Republican candidate (for governor) can win without defending Donald Trump’s most extreme positions. But it is not clear that the party will try to replicate this strategy on a large scale. For that, they would need courage.

Terry McAuliffe’s defeat in Virginia, where he ran for a second term as governor, has triggered a deep but necessary reckoning within the Democratic Party. Weakened, plagued by intraparty battles, Joe Biden no longer appears to be the figurehead who can stop his party from losing its majority in the November 2022 midterms. At the same time, the prospect of Donald Trump returning to the White House is becoming all the more real.

Of course, a lot can still happen. And we cannot analyze everything through the lens of “Biden versus Trump.” But Democrats made a big strategic error in Virginia — campaigning more against Trump than on an agenda. It did not pay off.


A Subtle Strategy

On the other hand, Republican Glenn Youngkin pulled off an incredible feat. He won over Trump’s voters and sufficiently separated himself from Trump at the same time — not taking on Trump's most outrageous positions — in order to get the support of moderate Republicans in the suburbs and convince undecided voters. All without alienating the former Republican president, who, curiously, agreed to play the game. A subtle strategy — Biden won Virginia in 2020 with 54% of the vote.


’If He Goes, I Won’t Go’

It is nonetheless unclear that the Grand Old Party, under the steamroller of Trumpism, is going to reuse this strategy on a large scale. Because Trump, polls show, remains a formidable war machine for the party, both electorally and financially, despite the many scandals haunting him. With, by the way, a paralyzing effect —the maxim “If he goes, I won’t go” prevails for the rare "Never Trump" Republicans tempted to run for the White House. And on the local level, some candidates mimic him, sometimes even caricaturing him, in hopes of being elected with his blessing.

Republicans must nonetheless shed their skin in order to become once again a strong party that respects democratic norms. Moderate Republicans who refuse to vote for Democrats definitely provide fertile ground that the party will have to cultivate if it wants to get the post-Trump transition right. A difficult bet. It takes courage.


Les élections en Virginie ont prouvé qu’un candidat républicain (au poste de gouverneur) pouvait vaincre sans défendre les positions trumpistes les plus extrêmes. Mais pas sûr que le parti tente de répliquer cette stratégie à large échelle. Pour cela, il faut du courage

La défaite de Terry McAuliffe en Virginie, qui briguait une nouvelle fois le poste de gouverneur, plonge le Parti démocrate dans un profond mais nécessaire devoir d’introspection. Affaibli, contesté à l’interne, Joe Biden n’apparaît plus comme la figure de proue capable d’éviter que son parti ne perde des plumes – et la majorité au Congrès – lors des élections de mi-mandat de novembre 2022. Parallèlement, la perspective d’un retour de Donald Trump à la Maison-Blanche se précise toujours plus.

Bien sûr, beaucoup d’eau peut encore couler sous les ponts. Et tout ne doit pas être analysé sous le prisme «Biden versus Trump». Mais en Virginie, les démocrates ont commis une erreur stratégique majeure: faire davantage campagne contre Trump qu’autour d’un programme. Cela ne s’est pas avéré payant.

Stratégie subtile
A l’inverse, le candidat républicain Glenn Youngkin a réussi un incroyable tour de force: il a séduit l’électorat trumpiste tout en se distanciant suffisamment de Trump – il n’a pas endossé ses prises de position les plus outrancières – pour ratisser parmi les républicains modérés des banlieues et convaincre des indécis. Cela sans s’aliéner l’ex-président républicain, qui, curieusement, a accepté de jouer le jeu. Une stratégie subtile, la Virginie ayant voté en faveur de Biden en 2020, avec 54% des voix.

«S’il y va, j’y vais pas»
Pas sûr pour autant que le GOP (Grand Old Party), passé sous le rouleau compresseur du trumpisme, cherche à répliquer cette stratégie à plus large échelle. Car Donald Trump, les sondages le prouvent, reste pour le parti une formidable machine de guerre électorale et financière, malgré les (nombreuses) casseroles qu’il traîne. Avec, d’ailleurs, un effet paralysant: la maxime «s’il y va, j’y vais pas» prévaut chez les rares républicains non trumpistes qui seraient tentés par une course à la Maison-Blanche. Et sur le plan local, des candidats le singent, parfois jusqu’à la caricature, dans le seul but d’être élus, avec sa bénédiction.

Une mue du Parti républicain est pourtant indispensable, pour que le GOP redevienne une formation à la fois forte et respectueuse des règles démocratiques. C’est bien parmi les républicains modérés qui refusent de voter démocrate que se trouve le terreau que le parti doit cultiver s’il veut réussir sa transition post-Trump. Un pari difficile. Car il nécessite du courage.
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