The conflicts between China and the U.S. cannot be resolved easily, but maybe they can be managed. The summit between Biden and Xi was a start.
If nothing else, they are speaking with each other. They are not waiting until a dangerous crack emerges between China and the U.S., which could happen at any time in the case of Taiwan. Admittedly, it was only a video summit that Joe Biden attended from the White House and Xi Jinping from the Great Hall of the People on Monday evening (in Beijing, it was already Tuesday morning). But both gave three and a half hours of their time. That is at least some good news because a lot of potential causes for conflict have piled up between the two most powerful states in the world.
The presidents have still not met in person since Biden’s inauguration. Xi has not left his country since the outbreak of the COVID-19 pandemic. The Group of 20 summit in Rome and the U.N. climate conference in Glasgow also took place without him. But it is not just the head of state and leader of the party who is making himself scarce. China is noticeably cutting itself off, and not only to protect itself from the virus. The leadership of the People’s Republic sees hostile powers at work everywhere, wanting to interfere with its economic and political advancement. Self-assured Beijing appears to be deceived: It sees resentment and criticism everywhere. In its view, the world is supposed to stay outside. The Financial Times writes of “splendid isolation.”
In recent years, it was the U.S., under Donald Trump, which considered a “decoupling” from China. Now, it is the People’s Republic wanting to make itself economically and technologically more independent. Ideologically, the country under Xi has walled itself in. The leadership is responding to criticism from abroad with nationalistic rage. All these accusations will have no influence on China’s resurgence.
Both Countries Are Arming Themselves against Each Other
For its part, the United States has put the “strategic competition” with China completely at the center of its foreign politics. Admittedly, there were already tentative signs of tensions easing before the virtual summit meeting — China and the U.S. agreed to a collaboration on the fight against climate change in Glasgow — but this only scratches the surface of the great power conflict.
Both countries are arming themselves against each other. The military cooperation between the United States and its Indo-Pacific allies and partners is getting tighter, as the agreement with Australia to build nuclear-powered submarines has recently shown. China, on the other hand, is above all else strengthening its navy and expanding its arsenal of nuclear weapons.
Nowhere is the danger of a military clash bigger than in Taiwan. Biden has repeatedly stressed that the U.S. would “defend” the island nation in the event of a Chinese attack. From China’s point of view, this is an outrageous interference in its internal affairs. The Communist Party believes the reunification of the country is a sacred duty. His country is prepared to exercise patience, Xi explained during his conversation with Biden. But he also threateningly added, “if Taiwan secessionists provoke, or even cross the red line, we will have to take decisive measures.”
Domestically, Xi can feel well prepared for the “strategic competition,” as Biden calls it. The Communist Party’s central committee just hailed him as the “helmsman,” the “people’s leader”; with that, it has put him on a par with the revolutionary leader Mao Zedong. It believes a new era has begun with Xi. The delegates appealed to “the whole party, the entire army and the people of all ethnic groups to rally round even closer to the central committee with Xi Jinping at the core.”
For that reason, it is certain that the Communist Party Congress next fall will give Xi a mandate for at least five more years as the head of party and state. China’s communists seem to think that only he can lead the country politically, economically and militarily to world No. 1 by midcentury, to the place China historically believes it is entitled to. There is just the fact that this is also the place America absolutely would not want to be forced out of.
Gut, wenn Rivalen miteinander reden
Die Konflikte zwischen China und den USA sind nicht einfach zu lösen, aber vielleicht lassen sie sich managen. Der Gipfel von Joe Biden und Xi Jinping war ein Anfang.
Immerhin, sie sprechen miteinander. Warten nicht, bis es zwischen China und den Vereinigten Staaten gefährlich kracht, was im Falle Taiwans jederzeit geschehen kann. Zwar war es nur ein Videogipfel, zu dem für Joe Biden im Weißen Haus und für Xi Jinping in der Großen Halle des Volkes am Montagabend (in Peking war es da schon Dienstagmorgen) die Bildschirme eingeschaltet wurden. Aber beide nahmen sich dreieinhalb Stunden Zeit. Das immerhin ist eine gute Nachricht, denn zwischen den beiden mächtigsten Staaten der Welt hat sich eine Menge Konfliktstoff angehäuft.
Persönlich begegnet sind die Präsidenten einander seit Bidens Amtsantritt noch nicht. Xi Jinping hat sein Land nach Ausbruch der Corona-Krise nicht mehr verlassen. Auch der G20-Gipfel in Rom und die Weltklimakonferenz in Glasgow fanden ohne ihn statt. Aber nicht nur der Staats- und Parteichef macht sich rar. China schottet sich erkennbar ab, und das nicht allein, um sich vor dem Virus zu schützen. Die Führung der Volksrepublik sieht überall feindliche Kräfte am Werk, die den wirtschaftlichen und politischen Aufstieg behindern wollen. Das so selbstbewusste Peking zeigt sich düpiert: überall Missgunst und Kritik. Soll die Welt doch draußen bleiben. Von "splendid isolation" schreibt die Financial Times.
Waren es in den vergangenen Jahren die USA unter Donald Trump, die über eine "Entkopplung" von China spekulierten, so ist es nun die Volksrepublik, die sich wirtschaftlich und technologisch unabhängiger machen will. Ideologisch hat sich das Land unter Xi Jinping ohnehin eingemauert. Auf Kritik aus dem Ausland reagiert die Führung mit nationalistischem Zorn. Am Wiederaufstieg Chinas würden alle Vorwürfe nichts ändern.
Beide Länder rüsten gegeneinander auf
Ihrerseits haben die Vereinigten Staaten den "strategischen Wettbewerb" mit China ganz ins Zentrum ihrer Außenpolitik gerückt. Zwar gab es schon vor dem virtuellen Gipfeltreffen vorsichtige Zeichen der Entspannung – so verständigten sich China und die USA in Glasgow auf eine Zusammenarbeit beim Kampf gegen den Klimawandel –, doch an der Härte des Großmachtkonflikts ändert dies nur wenig.
Beide Länder rüsten gegeneinander auf. Die militärische Zusammenarbeit zwischen den Vereinigten Staaten und ihren indopazifischen Alliierten und Partnern wird enger, wie zuletzt das Abkommen mit Australien zum Bau nuklearangetriebener U-Boote gezeigt hat. China wiederum baut vor allem seine Marine aus und erweitert sein Atomwaffenarsenal.
Nirgendwo ist die Gefahr eines militärischen Zusammenstoßes größer als in Taiwan. Joe Biden hat wiederholt bekräftigt, die USA würden den Inselstaat im Falle eines chinesischen Angriffs "verteidigen". Aus Chinas Sicht ist dies eine empörende Einmischung in seine inneren Angelegenheiten. Die KP sieht in der Wiedervereinigung des Landes eine heilige Pflicht. Sein Land sei bereit, sich in Geduld zu üben, erklärte Xi im Gespräch mit Biden. Aber er fügte auch drohend hinzu: "Wenn Taiwans separatistische Kräfte provozieren und die rote Linie überschreiten, dann haben wir keine Wahl, als drastische Maßnahmen zu ergreifen."
Innenpolitisch kann Xi Jinping sich für den von Biden ausgerufenen "strategischen Wettbewerb" bestens gerüstet fühlen. Gerade hat ihn das Zentralkomitee der Partei zum "Steuermann" ausgerufen, zum "Führer des Volkes", und ihn damit auf eine Stufe mit Revolutionsführer Mao Zedong gestellt. Mit Xi habe eine neue Ära begonnen. Die Delegierten appellierten an "die ganze Partei, die gesamte Armee und die Menschen aller ethnischen Gruppen, sich noch enger um das Zentralkomitee mit Xi Jinping als Kern zu scharen".
Damit steht endgültig fest, dass der KP-Kongress im kommenden Herbst Xi ein Mandat für mindestens fünf weitere Jahre an der Spitze von Partei und Staat erteilen wird. Ihm allein scheinen Chinas Kommunisten zuzutrauen, das Land bis zur Mitte des Jahrhunderts politisch, wirtschaftlich und militärisch an die Weltspitze zu führen – an den Platz, der China nach eigenem Verständnis historisch gebührt. Nur dass dies zugleich der Platz ist, von dem sich Amerika partout nicht verdrängen lassen möchte.
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