The United States Is Saving Its Forces for Taiwan

Published in Le Figaro
(France) on 19 April 2022
by Hugues Eudeline (link to originallink to original)
Translated from by Mireille Dedios. Edited by Gillian Palmer.
If the United States does not intervene militarily in Ukraine, it is to signal to Xi Jinping that its armed forces are fully mobilized in case of an attack on Taiwan, according to an analysis by Hugues Eudeline, a researcher.

Eudeline is a research associate at the Thomas More Institute. A former naval officer, he holds a doctorate in military history, defense and security from the École Pratique des Hautes Études in Paris and is a graduate of the French and American military academies. His research focuses on the geopolitics and geostrategy of the world's oceans.


U.S. President Joe Biden has been widely criticized for not wanting to directly involve NATO's armed forces, primarily his country’s forces, in a high-intensity conflict alongside Ukraine, which has been attacked by Russia. However, the critics of the president, who sometimes call him “Bumbling Biden” or "Dementia Joe” as do his political enemies for Biden's propensity to use undiplomatic language, such as when he refers to Russian President Vladimir Putin as a “butcher,” would be well advised to think twice before reaching any summary judgments. The exact and precise quality of the information provided by Biden regarding the imminent nature of an attack on Ukraine by Russia well before it happened can no longer be questioned. Yet he had been disparaged by many European political leaders for sounding the alarm well before the offensive began. Evidence that the United States has an effective and reliable global intelligence system is now clear.

Avoiding Simultaneous Conflicts

Then why not intervene directly to shorten the conflict and put an end to the abuses suffered by the Ukrainian people? One answer, often offered by media commentators, is that a direct conflict between two nuclear powers would be impossible, as it could degenerate and push the belligerents to extremes. Another, even more relevant reason, about which all strategists agree, is that one should never engage in two major conflicts simultaneously. The imminence of an attack on Taiwan by China, which has been announced many times, was again recently mentioned by both the Taiwanese minister of defense and, on March 13, by Admiral John C. Aquilino, commander of the United States Indo-Pacific Command, to a committee of U.S. lawmakers. In a very detailed presentation of his region, which covers the Pacific and Indian oceans as well as a large part of the Asian continent. Aquilino said, "The People's Republic of China is seeking to become a global military power and to acquire the capability to seize Taiwan ...”*

On three occasions in the 20th century (1954-55, 1958 and 1995-96), the PRC attempted to take over the island of Taiwan, where the defeated Kuomingtang troops took refuge in 1949. Three times, it was dissuaded by the presence of U.S. air and naval forces and by the inferiority of its own navy and air forces. Today, fueled by its astounding economic growth, communist China has been able to devote an ever-increasing budget to its military expenditures, primarily in naval and air forces. The 2022 budget has increased by 7.1% compared to 2021, reaching $230 billion. Admittedly, it is lower than the U.S. budget ($752.9 billion in 2022), but one should compare what is comparable. To be accurate, we should compare values based on purchasing power parity, not values resulting from simple currency conversion.

China's Naval Ambitions

Indeed, the cost of producing a weapons system is not the same in China, where salaries for workers and managers are much lower than in the West, and control of the design is less constrained. In addition, technological developments serve a dual purpose, as military projects systematically benefit civilian research in similar areas. Crew compensation, training and maintenance costs are also not of the same order of magnitude as in the West. Finally, you cannot compare operating expenses; the United States is present and militarily engaged on every continent, and the U.S. Navy ensures freedom of navigation on the world's oceans, while China still has only one major base in Djibouti.

Due to this concentration of resources for decades to develop a large and balanced combat force, the PRC today has a larger navy than the U.S. in terms of the number of combat ships, although it is still smaller in tonnage. The PRC has the ambition to surpass the U.S. Navy in all areas by 2035.

China’s economic development is mainly due to maritime trade since Deng Xiaoping decided to open the country to global commerce by sea, in order to avoid the geopolitical risks resulting from its tense relations with its land neighbors. Biding its time, China started to develop its maritime coastline with the construction of gigantic ports, among the world’s most advanced. It supplies the special economic zones developed in the country’s hinterlands with raw materials and exports their manufactured products, flooding the world. At the same time, the PRC has given itself the legal and maritime means to control its maritime access routes in the China Sea and the Sea of Japan.

To that end, the country has developed a coast guard unmatched in the world and a maritime militia that is equally unrivaled. The seas, bounded by a line of islands, none of which belong to the PRC, constitute a straitjacket from which it would like to free itself by breaking the lock constituted by Taiwan, the largest of these islands. This strategic objective also serves a political purpose: bringing the Republic of China (Taiwan), which it considers a rebel province, into the communist fold, although China has never governed Taiwan. According to U.S. intelligence, noted for its accuracy, and Taiwanese intelligence, an attack could be launched within the next three years.

The Nationalist Card

The large-scale resurgence in April of the COVID-19 pandemic in China, which forced it to close some of its ports with major economic impact, is clear evidence of the failure of the "zero COVID" policy China took pride in. Public backlash is putting Xi in a difficult position and he needs a diversion. The need to play the nationalist chord could hasten operations to take Taiwan by force. This temptation is, however, tempered by the lessons from the war in Ukraine. Those lessons show the difficulties encountered by Russian forces in carrying out an invasion of a country that is less well equipped militarily than Taiwan.

Analysis of this feedback may help temper the zeal of the most vindictive strategists and cast doubt on the ability of the People's Liberation Army forces to take the island quickly. The obstacle of crossing the Taiwan Strait that separates the island from the mainland — 65 nautical miles (approximately 75 miles) wide — is an additional challenge. The attack is further complicated by a difficult geography and challenging coastlines, many of which aren’t suitable for landing craft. The capricious weather in the area further complicates any operation.

Facing a Communist Party where he doesn’t have complete support, Xi cannot afford to lose face in the event of a failed attempt at invading Taiwan. He doesn’t know how the United States, which remains at the ready by avoiding engagement in Europe, will react. The fact that the U.S. hasn't engaged directly in the Ukrainian conflict leaves it fully available to provide major support to Taiwan. The demonstration of how effective Western high-tech weapons have been in the Ukrainian theater is another reason to worry, as the West has provided and continues to send many such weapons to Taiwan. The 1979 law on U.S.-Taiwan relations doesn’t obligate the United States to defend the RDC, but it provides that U.S. policy is to maintain the capability to do so, which creates strategic ambiguity about a U.S. response should the PRC attack.

What will Xi choose to do: heed an existential need to break the Taiwanese lock and obtain free access to the world's oceans, or the heed the need to wait still longer for the ability to project force and power to ensure an unquestionable superiority, even if it means confronting certain unrest? Although Russia and China signed a joint statement on Feb. 4, reasserting that “new interstate relations” between them were “superior” to the political and military alliances of the “Cold War era,” Biden's unwillingness to get directly involved in Ukraine is above all an implicit message aimed at Xi: Do not attack Taiwan.

*Editor's Note: This quotation, accurately translated, could not be verified.


« Les États-Unis préservent leurs forces pour Taïwan »

«Le refus de Joe Biden de s'impliquer directement en Ukraine est avant tout un message implicite destiné à Xi Jinping», Hugues Eudeline.

FIGAROVOX/TRIBUNE - Si les États-Unis n'interviennent pas militairement en Ukraine, c'est pour signifier à Xi Jinping que leurs forces armées sont entièrement mobilisables en cas d'attaque de Taïwan, analyse le chercheur Hugues Eudeline.

Hugues Eudeline est chercheur associé à l'Institut Thomas More. Ancien officier de marine, Docteur en histoire militaire, défense et sécurité de l'École Pratique des Hautes Études (EPHE, Paris) et breveté de l'enseignement militaire supérieur français et américain, il consacre ses recherches à la géopolitique et la géostratégie de l'océan mondial.

Il est beaucoup reproché au président des États-Unis, Joe Biden, de ne pas vouloir impliquer directement les forces armées de l'OTAN — au premier rang desquelles celles de son pays — dans un conflit de haute intensité aux côtés de l'Ukraine agressée par la Russie. Les contempteurs de celui qui est parfois appelé par ses ennemis politiques «Joe la gaffe» ou «le gâteux» pour sa propension à utiliser un langage peu diplomatique comme lorsqu'il qualifie de «boucher» le président de la Fédération de Russie, Vladimir Poutine feraient pourtant bien d'y réfléchir à deux fois avant de porter des jugements par trop lapidaires. L'exactitude et la précision des informations que le président Biden a fournies concernant l'imminence d'une attaque de l'Ukraine par la Russie bien avant qu'elle ne se produise ne peut plus être contestée. Il avait pourtant été dénigré par nombre de dirigeants politiques européens, pour avoir sonné le tocsin bien avant le début de l'offensive. La preuve que les États-Unis disposent d'un système de renseignements efficace et fiable à l'échelle mondiale n'est plus à faire.

Il ne faut jamais s'engager dans deux conflits majeurs simultanément.
Hugues Eudeline

Pourquoi alors ne pas intervenir directement pour abréger le conflit et mettre fin aux exactions dont est victime le peuple ukrainien ? Un premier élément de réponse, souvent avancé par les commentateurs médiatiques, est qu'un conflit direct entre deux puissances nucléaires serait impossible, car il pourrait dégénérer et pousser les belligérants à une montée aux extrêmes. Une autre raison, plus pertinente encore, et sur laquelle tous les stratégistes s'accordent, est qu'il ne faut jamais s'engager dans deux conflits majeurs simultanément. L'imminence d'une attaque de Taïwan
par la Chine, maintes fois annoncée, l'a encore été récemment tant par le ministre taïwanais de la Défense que, le 13 mars dernier, par l'amiral John C. Aquilino, commandant des forces navales américaines pour l'Indopacifique à une commission de parlementaires américains. Dans le cadre d'une présentation très détaillée de sa zone qui recouvre les océans Pacifique et Indien ainsi qu'une grande partie du continent asiatique, l'amiral John C. Aquilino a ainsi déclaré : «La République populaire de Chine (RPC) cherche à devenir une puissance militaire mondiale et à acquérir la capacité de s'emparer de Taïwan»…

À trois reprises au vingtième siècle (1954-1955, 1958 et 1995-1996), la RPC a tenté de prendre l'île de Taïwan où se sont réfugiées en 1949 les troupes vaincues du Kuomintang. Par trois fois, elle en a été dissuadée par la présence de groupes aéronavals américains et par l'infériorité de sa marine et de son aviation. Aujourd'hui, en raison de sa croissance économique stupéfiante, la Chine communiste a pu consacrer un budget sans cesse croissant à ses dépenses militaires, principalement navales et aériennes. Celui de 2022 est en augmentation de 7,1 % par rapport à 2021 pour atteindre 230 milliards de dollars. Il est certes plus faible que celui des États-Unis (752,9 milliards de dollars en 2022), mais encore faut-il comparer ce qui est comparable. Pour être exact, ce sont les valeurs en parité de pouvoir d'achat qu'il faut rapprocher et pas celles résultant de la simple application du taux de change.

Aujourd'hui, la RPC dispose d'une marine supérieure à celle de l'US Navy en nombre de bâtiments de combat, bien qu'encore inférieure en tonnage.
Hugues Eudeline

En effet, le coût de production d'un système d'armes n'est pas le même en Chine, où les salaires des ouvriers et cadres sont bien moindres qu'en Occident et la maîtrise de la conception y est moins contraignante. Par ailleurs, les développements technologiques sont duaux, c'est-à-dire que les projets militaires bénéficient systématiquement des recherches civiles dans des domaines similaires. Les soldes des équipages, les coûts de formation et d'entretien ne sont pas non plus du même ordre de grandeur qu'en Occident. Enfin, les frais de fonctionnement sont incomparables ; les États-Unis sont présents et militairement engagés sur tous les continents, leur marine assure la liberté de navigation sur l'ensemble de l'océan mondial alors que la Chine ne dispose encore que d'une seule base de grande importance, à Djibouti.

Cette concentration des ressources pendant des décennies au profit du développement de forces de combats nombreuses et équilibrées fait qu'aujourd'hui, la RPC dispose d'une marine supérieure à celle de l'US Navy en nombre de bâtiments de combat, bien qu'encore inférieure en tonnage. S'inscrivant dans la durée, elle a l'ambition de la surpasser dans tous les domaines en 2035.
Le développement économique de la Chine est principalement dû à ses échanges maritimes depuis que Deng Xiaoping a décidé d'ouvrir le pays au commerce mondial par la mer, de façon à éviter les aléas géopolitiques résultant de ses relations tendues avec ses voisins terrestres. Maîtrisant le temps long, elle a commencé par développer sa façade maritime en se dotant de ports gigantesques, parmi les plus modernes au monde. Ils irriguent en matières premières leurs hinterlands composés de zones économiques spéciales et exportent leurs produits manufacturés qui inondent le monde. En parallèle, la RPC s'est donné les moyens juridiques et maritimes de commander ses approches maritimes que sont les mers de Chine et la mer du Japon.
Pour cela, elle s'est dotée d'une garde- côtière sans égale dans le monde et d'une milice maritime également inégalée. Ces mers, délimitées par une ligne d'îles dont aucune n'appartient à la RPC, constituent un carcan dont elle voudrait se libérer en faisant sauter le verrou que constitue Taïwan, la plus importante de ces îles. Cet objectif stratégique répond aussi à un but politique, celui de faire entrer dans le giron communiste la République de Chine (RDC) qu'elle considère être une province rebelle – bien qu'elle ne l'ait jamais gouvernée. Selon les services de renseignement américains – dont on a pu constater la qualité des informations – et ceux de Taïwan, l'attaque pourrait être déclenchée dans les trois années à venir.

Le besoin de jouer de la corde nationaliste pourrait hâter les opérations visant à prendre de vive force Taïwan.
Hugues Eudeline

La reprise à très grande échelle de la pandémie Covid en Chine en avril – qui l'a contrainte à fermer certains de ces ports avec un impact économique majeur – est la preuve flagrante de l'échec de la politique «zéro Covid» dont elle s'enorgueillissait. Des mouvements de rejet de la population mettent en difficulté Xi Jinping qui a besoin d'un dérivatif. Le besoin de jouer de la corde nationaliste pourrait hâter les opérations visant à prendre de vive force Taïwan. Cette tentation est cependant modérée par les enseignements en provenance de la guerre en Ukraine. Ils montrent les difficultés que rencontrent les forces russes, à mener une opération d'invasion d'un pays pourtant moins bien équipé militairement que ne l'est Taïwan.

L'analyse de ce retour d'expérience peut contribuer à tempérer l'ardeur des planificateurs les plus vindicatifs et à mettre en doute la capacité des forces de l'armée populaire de libération de prendre l'île rapidement. L'obstacle que représente le franchissement du détroit de Taïwan qui sépare l'île du continent – large de 65 milles nautiques (120 km) — est un défi supplémentaire. L'attaque est encore compliquée par une géographie difficile et des côtes dont beaucoup ne se prêtent pas au plageage d'engins de débarquement. La météorologie, capricieuse dans la zone complique encore l'opération.

Devant un parti communiste où il n'a pas que des soutiens, Xi Jinping ne peut se permettre de perdre la face par un échec lors d'une tentative d'invasion de Taïwan. La réaction des États-Unis — qui restent disponibles en évitant de s'engager en Europe — lui est inconnue. Le fait qu'ils ne s'engagent pas directement dans le conflit ukrainien les laisse pleinement disponibles pour apporter un soutien important à Taïwan. La démonstration de l'efficacité des armements occidentaux de hautes technologies sur le théâtre ukrainien constitue un motif supplémentaire de crainte alors que beaucoup ont été fournis — et continuent de l'être — à Taïwan. La loi de 1979 sur les relations des États-Unis avec Taïwan n'oblige pas les États-Unis à défendre la RDC mais stipule que la politique américaine consiste à maintenir la capacité de le faire, ce qui crée une ambiguïté stratégique quant aux actions américaines en cas d'attaque de la RPC.

Quel sera le choix de Xi Jinping entre le besoin existentiel de faire sauter le verrou taïwanais pour avoir le libre accès à l'océan mondial ou celui d'attendre encore longtemps que ses capacités de projection de forces et de puissance ne lui assurent une supériorité incontestable quitte à être confronté à des troubles ? Alors que la Russie et la Chine ont signé une déclaration commune le 4 février 2022 réaffirmant que les «nouvelles relations interétatiques» entre elles deux sont «supérieures» aux alliances politiques et militaires de «l'époque de la guerre froide», le refus de Joe Biden de s'impliquer directement en Ukraine est avant tout un message implicite destiné à Xi Jinping: n'attaquez pas Taïwan…
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