Defending Democracy Has a Cost

Published in L'actualité Quebec
(Canada) on 13 June 2022
by Rafael Jacob (link to originallink to original)
Translated from by Peter Lopatin. Edited by Helaine Schweitzer.
The American president may make it a priority to fight against autocracies, but realpolitik always catches up, especially as it did this week at the Summit of the Americas.

In his first speech before Congress 100 days after his inauguration, President Joe Biden drew a fundamental dividing line that would guide the approach of his new administration: a relentless struggle between democracy and autocracy.

"I predict to you your children or grandchildren are going to be doing their doctoral thesis on the issue of who succeeded, autocracy or democracy, because that is what is at stake. We've got to prove democracy works," Biden said.

At the time, in April 2021, barely three months after the insurrection at the Capitol and the first attempted coup d’état orchestrated by an American president in U.S. history, Biden appeared to refer to domestic politics rather than international relations.

Yet, global developments have allowed the president to extend his thinking to foreign affairs. In the face of China’s growing power and its implicit threats to Taiwan and, of course, Russia’s invasion of Ukraine, the White House could play the defense of democracy card in confronting the spread of autocracies.

The Summit of the Americas, which opens this week in Los Angeles and is the first such summit on American soil since the Miami meeting in 1994, will test the Biden doctrine against the conundrum in Latin America.

Mexican Boycott

The most important feature setting the summit apart is already clear before it gets underway: Mexico President Andrés Lopez Obrador’s decision to boycott the event. Lopez Obrador intended to register his dissatisfaction with Washington over its refusal to invite Nicaragua, Venezuela, and, of course, Cuba, a trio of countries snubbed for their human rights records.

The case of Cuba is particularly vexing for the White House. On the one hand, Biden served as vice president in an administration that was willing reopen (in part, at least) diplomatic and commercial ties with the island, which has been under a Communist dictatorship since the middle of the 20th century. The handshake between Raul Castro and Barack Obama at the 2015 Summit of the Americas made an impact.

At the same time, in spite of changes both real and promised in Cuba over many generations, you have to recognize the obvious: Cuba remains under the rule of a highly authoritarian regime.

It’s a similar story in Venezuela, where the “competitive authoritarianism” of Hugo Chavez has gradually given way to a regime similar in almost all respects to a dictatorship.

The American president, having professed unwavering opposition to autocracy, can hardly roll out the red carpet for such regimes.

Moreover, not only does the United States share a border with Mexico, it is also facing a range of challenges — beginning with the immigration crisis at that common border.

So, should Washington risk increased tensions in American-Mexican relations, or make concessions to certain dictatorships in the Americas?

The Response to the 1st Problem

Right now, the biggest headache for Biden’s White House is the question of energy.

The Democratic Party base is nearly unanimous on the importance of tackling climate change, and the party is making increasingly more room among its ranks for the environmental movement. It is no accident that one of the very first decisions Biden made after he took office was to cancel the Keystone XL oil pipeline, which promised to transport oil from the Canadian West to Texas.

The administration quickly added a commitment to sanction Vladimir Putin’s authoritarian Russia to these environmental priorities after its invasion of Ukraine. That led Washington and its European allies to impose full and partial embargoes on Russian natural gas and oil.

And yet, American voters have only one concern, and that is inflation, more particularly, inflation fueled by the Ukrainian conflict.

This concern manifests itself at the pump. In a recent private meeting at the White House, Biden’s chief of staff, Ron Klain, lamented the fact that gas is the only item that everyone knows the price of, given the omnipresence of service station signs. “Could they advertise anything else?” Klain raged.

The White House is seeking an immediate solution in the face of prices that continue to rise and break records. And given the fierce opposition that Biden would face from his own party if, from the outset, his administration supported increasing U.S. oil production, the president has decided to shift to the international sphere.

So, after having made a campaign promise to treat Saudi Arabia as a “pariah” state because of the treatment it metes out to its citizens — including the brutal murder of journalist Jamal Khashoggi in 2018 — Biden is dithering about how to approach the Saudi regime.*

On the one hand, Saudi Arabia is a dictatorial monarchy. On the other hand, it has also been an important traditional American ally in the Arab world since the 1940s, especially because it just happens to be the largest oil producer in the world after the United States.

As it prepares to visit the Saudi prince, the White House has at least sought to appease its democratic partners in Europe in the face of rising gasoline prices in their own countries.

Washington may be about to repeal certain sanctions in order to provide Europe with an easier flow of oil from … Venezuela.

*Editor’s note: The killing of Jamal Khashoggi has not been proven to be murder, a crime which requires adjudication in a court of law.


Défendre la démocratie a un coût

Le président américain a beau faire de la lutte contre les autocraties une priorité, la realpolitik le rattrape toujours, notamment cette semaine au Sommet des Amériques.

États-Unis
Rafael Jacob
13 juin 2022

Dans son premier discours devant le Congrès, prononcé 100 jours après son entrée en fonction, le président Joe Biden a tracé la ligne de démarcation fondamentale qui guiderait les orientations de la nouvelle administration : une lutte sans merci entre la démocratie et l’autocratie.

« Je vous prédis que vos enfants et vos petits-enfants vont écrire leurs thèses de doctorat sur la question à savoir qui a réussi, de l’autocratie ou de la démocratie. Parce que c’est ce qui est en jeu. Nous devons prouver que la démocratie fonctionne. »

À l’époque, en avril 2021, à peine trois mois après l’insurrection au Capitole et la première tentative de coup d’État orchestrée par un président américain en fonction de l’histoire des États-Unis, la déclaration de Biden semblait davantage faire référence à la politique intérieure qu’aux relations internationales.

Or, les développements survenus dans le monde depuis ont permis au président d’appliquer sa philosophie aux affaires étrangères. Devant le pouvoir croissant de la Chine et ses menaces implicites contre Taïwan et, évidemment, devant l’invasion russe de l’Ukraine, la Maison-Blanche pouvait jouer la carte de la défense des démocraties face à la montée des autocraties.

Alors que s’ouvre cette semaine à Los Angeles le Sommet des Amériques — le premier en sol américain depuis celui tenu à Miami en 1994 —, la doctrine Biden subira un test face aux casse-têtes latino-américains.

Boycottage mexicain

Le plus important fait saillant du Sommet, avant même que celui-ci ne s’entame officiellement, était déjà clair : le boycottage annoncé par le président du Mexique, Andrés Manuel López Obrador. Ce dernier voulait envoyer un message d’insatisfaction à Washington devant le refus d’inviter un trio de pays boudés pour leur bilan en matière de droits de la personne : le Nicaragua, le Venezuela et, évidemment, Cuba.

Le cas cubain est particulièrement vexant pour la Maison-Blanche. D’un côté, lorsqu’il était vice-président, Biden faisait partie d’une administration qui avait exprimé sa volonté de rouvrir (du moins partiellement) les voies diplomatiques et commerciales avec l’île sous dictature communiste depuis le milieu du XXe siècle. La poignée de main entre Raúl Castro et Barack Obama au Sommet des Amériques de 2015 à Panamá avait marqué les esprits.

En même temps, malgré les changements (réels et promis) à Cuba au fil des générations, force est de reconnaître l’évidence : le pays demeure sous la gouverne d’un régime hautement autoritaire.

Son de cloche similaire du côté du Venezuela, où l’ « autoritarisme compétitif » d’Hugo Chavez a graduellement laissé sa place à un régime semblable presque en tous points à une dictature.

Devant de tels régimes, le président américain, ayant professé son opposition inébranlable à l’autocratie, peut difficilement dérouler le tapis rouge.

Par ailleurs, non seulement les États-Unis partagent une frontière avec le Mexique, mais ils ont besoin de lui pour régler une série d’enjeux — à commencer par la crise migratoire à leur frontière commune !

Que peut donc faire Washington : risquer une montée de tensions dans les relations américano-mexicaines… ou lâcher du lest envers certaines dictatures des Amériques ?

La réponse au premier problème

En ce moment, rien ne donne plus de maux de tête à la Maison-Blanche de Joe Biden que la question de l’énergie.

La base du Parti démocrate est presque unanime quant à l’importance de s’attaquer aux changements climatiques, et le parti fait une place grandissante dans ses rangs au mouvement environnemental. Ce n’est pas un hasard si l’une des toutes premières décisions rendues par Biden après son assermentation a été l’annulation de l’oléoduc Keystone XL, qui promettait de transporter du pétrole de l’Ouest canadien jusqu’au Texas.

À ces priorités environnementales s’est vite ajoutée la volonté de sanctionner la Russie autoritaire de Vladimir Poutine après son invasion de l’Ukraine. Cela a mené à des embargos, partiels ou totaux, du gaz et du pétrole russe de la part de Washington et de ses alliés européens. Tout s’emboîtait.

Or, l’électorat américain n’a qu’une préoccupation en tête, et c’est l’inflation, notamment alimentée par le conflit ukrainien.

Elle se manifeste ainsi beaucoup à la pompe. Dans une récente rencontre privée à la Maison-Blanche, le chef de cabinet de Biden, Ron Klain, se lamentait du fait que l’essence était le seul article dont tout le monde connaissait le prix, compte tenu de l’omniprésence des panneaux des stations-services. « Pourraient-ils afficher quelque chose d’autre ? » tempêtait Klain.

Dans un contexte où les prix continuent à monter et à battre des records, la Maison-Blanche cherche une solution immédiate.

Et, devant la féroce opposition de la part de son propre parti qui se manifesterait si d’emblée l’administration Biden encourageait l’augmentation de la production de pétrole aux États-Unis, le président a décidé de se tourner vers l’international.

Ainsi, après avoir promis, lors de la campagne présidentielle de 2020, de traiter l’Arabie saoudite comme un État « paria » en raison du traitement qu’elle inflige à ses citoyens — y compris le meurtre brutal du journaliste Jamal Khashoggi en 2018 —, Biden tergiverse actuellement quant à l’approche à prendre face au régime saoudien.

D’un côté, l’Arabie saoudite est constituée d’une monarchie dictatoriale. De l’autre, il s’agit également du plus important allié traditionnel américain du monde arabe depuis les années 1940… notamment parce qu’elle s’adonne aussi à être, après les États-Unis, le plus grand producteur de pétrole au monde.

En attendant la visite du président au royaume saoudien, la Maison-Blanche a au moins cherché à calmer la grogne venant de ses partenaires démocratiques en Europe face à la hausse des prix de l’essence dans leurs propres pays.

Washington serait sur le point d’abroger certaines sanctions afin de permettre en Europe une plus libre circulation du pétrole en provenance… du Venezuela.
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