A Risk Named Biden

November 19, 2022

Published in Der Standard
(Austria) on 15 November 2022
by Eric Frey (link to original link to original)

Translated from by Mallory Matsumoto. Edited by Laurence Bouvard.

The Democrats’ success in the midterms is not an argument for reelection.

It seems to be an iron law of history: positive events usually have unwanted consequences. At the same time, misfortune often contains the seeds of a change for the better.

This phenomenon can be observed particularly often in U.S. politics. The civil rights movement in the 1960s ignited a countermovement that shifted the country sharply to the right at the expense of many Black people. The celebrated election of Barack Obama as president in 2008 also mobilized right-wing forces that later elevated Donald Trump to the White House. Trump appointed hard-line conservative justices suspended the federally protected right to abortion. But this gut punch to millions of Americans in turn contributed greatly to Democrats doing well in the midterm elections in the face of unfavorable circumstances.

This success could similarly turn out to be a Pyrrhic victory, because there are many signs that President Joe Biden will take credit for his party’s good election outcome and view it as affirmation that he should run for reelection in 2024. That would be extremely risky.

In two years, Biden will be close to 82, and would be 86 at the end of a second term. That’s a heavy burden, even for an office less demanding than that of president of the United States. His age would thus be a constant issue on the campaign trail, especially if he had to go up against Florida Gov. Ron DeSantis, who is in his mid-40s. But even Trump, who is not much younger, seems considerably more agile than Biden.

Headstrong Decisions

Age aside, Biden is not now and never has been an especially talented politician. He often puts his foot in his mouth and tends toward headstrong decisions, frequently with disastrous consequences; the overhasty withdrawal from Afghanistan, for instance, against the advice of most military experts.

Biden is weak at campaigning; even in 2020, his candidacy almost failed running against Trump, despite Trump’s catastrophic record. Biden’s unpopularity is not just due to inflation and other problems. It has a lot to do with Biden himself.

The Democrats would surely have a better chance in 2024 with a fresher candidate. There are certainly enough aspiring presidential hopefuls, including some who are not as well known. It does not have to automatically be Vice President Kamala Harris, who remains basically without a profile. An open primary field is an opportunity for exciting discussions that do not diminish the possibilities of a later victory.

But for that to happen, Biden would have to put party and nation before himself. That seems to be as difficult for him to do as it was for Trump, who is equally burdensome to his party as Biden is to his own. The stubbornness of old men will likely define U.S. politics in the coming weeks.

Trump’s return to the White House would be a threat to U.S. democracy. But even without him, the Republican Party has moved so far right that it must be kept out of power no matter what.

By declining to seek a second term, Biden would go down in history as a bulwark against the threat of authoritarianism. If he runs again, he may well pave its way.

Ein Risiko namens Biden
Der Wahlerfolg der Demokraten ist kein Argument für eine Wiederkandidatur

Es scheint ein ehernes Gesetz der Geschichte zu sein: Positive Ereignisse haben meist unerwünschte Konsequenzen. Genauso findet sich im Unglück oft der Keim für eine Wende zum Besseren.
Dieses Phänomen ließ sich in der US-Politik besonders häufig beobachten. Die Bürgerrechtsbewegung der 1960er-Jahre löste eine Gegenbewegung aus, die das Land scharf nach rechts rücken ließ – zum Schaden vieler Afroamerikaner. Auch die gefeierte Wahl von Barack Obama zum Präsidenten 2008 mobilisierte rechtspopulistische Kräfte, die schließlich Donald Trump ins Weiße Haus hoben. Dessen Bestellungen erzkonservativer Richter führten dazu, dass das Recht auf Abtreibung ausgehebelt wurde. Doch gerade dieser Tiefschlag für Millionen von Amerikanerinnen hat viel dazu beitragen, dass die Demokraten trotz widriger Umstände die Zwischenwahlen erfolgreich geschlagen haben.
Auch dieser Erfolg könnte sich als Pyrrhussieg erweisen. Denn vieles deutet darauf hin, dass Präsident Joe Biden das gute Abschneiden seiner Partei für sich reklamiert und sich in seiner Absicht bekräftigt sieht, 2024 erneut für das Präsidentenamt zu kandidieren. Das wäre hochriskant.
In zwei Jahren stünde Biden knapp vor seinem 82. Geburtstag; am Ende der anvisierten Amtszeit wäre er 86. Das wäre selbst für Ämter, die weniger herausfordernd wären als die Präsidentschaft der USA, eine schwere Bürde. Sein Alter wäre daher ein Dauerthema im Wahlkampf, vor allem, wenn er gegen den Gouverneur von Florida, den Mittvierziger Ron DeSantis, antreten muss. Aber auch Trump wirkt, obwohl nicht viel jünger, deutlich agiler als Biden.
Eigenwillige Entscheidungen
Abgesehen von seinem Alter war und ist Biden kein besonders talentierter Politiker, trat immer schon gerne ins Fettnäpfchen und neigt zu eigenwilligen Entscheidungen mit oft desaströsen Konsequenzen – etwa den überhasteten Abzug aus Afghanistan gegen den Rat der meisten Militärexperten.
Biden ist ein schwacher Wahlkämpfer; selbst 2020 wäre die Kandidatur gegen Trump trotz dessen katastrophaler Bilanz fast schiefgegangen. Seine Unbeliebtheit ist nicht nur die Folge der Inflation und anderer Probleme. Sie hat viel mit seiner Person zu tun.
Mit einem frischen Kandidaten oder einer frischen Kandidatin hätten die Demokraten 2024 sicher bessere Chancen. Anwärter gibt es genügend, darunter auch weniger bekannte Namen. Es muss nicht automatisch die eher profillos gebliebene Vizepräsidentin Kamala Harris sein. Ein offener Vorwahlkampf ist eine Gelegenheit für eine spannende inhaltliche Auseinandersetzung, die die späteren Chancen auf einen Sieg nicht schmälert.
Aber dafür müsste Biden die Partei und die Nation vor seine eigene Person stellen. Das scheint ihm genauso schwerzufallen wie Trump, der für seine Partei eine ebenso große Belastung darstellt wie Biden für seine. Die Starrsinnigkeit alter Männer dürfte in den kommenden Wochen die US-Politik bestimmen.
Trumps Rückkehr ins Weiße Haus wäre eine Gefahr für die US-Demokratie. Aber auch ohne ihn ist die Republikanische Partei so weit nach rechts gerückt, dass sie von der Macht unbedingt ferngehalten werden muss.
Mit einem Verzicht auf eine zweite Amtszeit würde Biden als Bollwerk gegen die autoritäre Gefahr in die Geschichtsbücher eingehen. Tritt er wieder an, ebnet er ihr womöglich den Weg. (Eric Frey, 15.11.2022)

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