With Election of New House Speaker, Trump Proves Just How Firmly He Has Republicans under His Control

Published in Der Standard
(Austria) on 26 October 2023
by Karl Doemens (link to originallink to original)
Translated from by Peter Carioca. Edited by Laurence Bouvard.
After three grotesque weeks, there is finally a new leader in the U.S. House of Representatives. But calm is by no means returning to U.S. politics.

"Mike who?" Not only are interested members of the public currently asking this question, but so, too, long-time Republican members of Congress such as Sen. Susan Collins, who didn’t recognize the name of the new House speaker. When asked to comment, she rather openly and shockingly said she would need to Google his name. In fact, Mike Johnson has barely managed to attract attention during his seven years in Congress.

After staging a crazy coup against former Speaker Kevin McCarthy and three weeks of chaos, Republicans have elected a no-name to the third highest office in the U.S. Not that the party lacked for more experienced options, but Republicans had already recently burned their way through three of their own candidates. Two were not right-wing enough, and the third, Jim Jordan, was such an aggressive Trumpist hot-head that the few remaining moderates rebelled.

A Wolf in Sheep's Clothing?

Johnson clearly has more refined manners than Jordan, but he is in no way a moderate. The father of four from Louisiana is an ultraconservative evangelical. He voted against same-sex marriage and favors a national ban on abortions. In his acceptance speech, Johnson often spoke about God and apologized for his wife’s absence, saying, "I want to thank my dedicated wife of almost 25 years, Kelly. She's not here, we couldn't get a flight in time. This happened sort of suddenly," and then followed that up with, "She's spent the last couple of weeks on her knees in prayer to the Lord. And, um, she's a little worn out." Those are strange words for the leader of a modern, diverse democracy.

Johnson's past is also problematic. After the 2020 presidential election, he was at the forefront a challenge to the election results in the Supreme Court and fought to block Joe Biden from taking office. This likely earned him Donald Trump’s support, which in addition to the House members’ collective fatigue, generated enough votes to get him elected. The result reveals frightening evidence of how strong a grip the former president has on his party. Anyone who knows Trump even a little knows what he expects for an endorsement: unconditional loyalty.

The circumstances under which Johnson begins his new job are very difficult. His party has disintegrated into a chaotic three-week power struggle. The House majority is just as narrow as it was for McCarthy, who was removed by a few right-wing desperadoes for no particular reason. Towering high above everyone is Trump, who can give the thumbs down anytime. Currently, the House has to pass a budget within three weeks by mid-November and also decide on aid for Ukraine and Israel with a number of Republicans questioning funding to Ukraine.

You have to admire Johnson a little for having the courage to take on such a kamikaze job. Now that Johnson has been elected, at the very least Republicans can debate and pass laws again. The Democratic Senate will put the brakes on right-wing culture war excess. The alternative would have been the permanent and complete inability of the U.S. to act during a dramatic global situation. It cannot get any worse, even with a reactionary backbencher.


Trump beweist mit Speaker-Wahl, wie fest er die Republikaner im Griff hat

Nacheiner dreiwöchigen Groteske gibt es endlich wieder einen Vorsitzenden im US-Repräsentantenhaus. Doch Ruhe kehrt damit in die US-Politik keineswegs ein

"Mike who?" Diese Frage wird derzeit nicht nur von der interessierten Öffentlichkeit gestellt. Selbst langjährige republikanische Kongressangehörige wie Senatorin Susan Collins konnten mit dem Namen des neuen Vorsitzenden des US-Repräsentantenhauses nichts anfangen. Sie müsse den Mann erst einmal googeln, antwortete die Politikerin entwaffnend offen auf die Frage nach einem Kommentar. Tatsächlich hat es Mike Johnson in seiner bisher siebenjährigen Parlamentszugehörigkeit geschafft, kaum aufzufallen.

Nach einem aberwitzigen Putsch gegen den bisherigen Amtsinhaber Kevin McCarthy und drei Wochen des Chaos haben die Republikaner einen No-Name in das dritthöchste Staatsamt der USA gewählt. Nicht, dass es an erfahreneren Interessenten für die Leitung des Repräsentantenhauses gefehlt hätte. Drei – eigene – Kandidaten hat die Fraktion in den vergangenen Tagen verbrannt. Zwei waren den Abgeordneten nicht rechts genug, der dritte – der Ex-Ringer Jim Jordan – ein derart aggressiver trumpistischer Hitzkopf, dass die wenigen verbliebenen Moderaten rebellierten.

Wolf im Schafspelz?

Johnson hat deutlich manierlichere Umgangsformen. Doch ein Gemäßigter ist er
keineswegs. Der aus dem Südstaat Louisiana stammende vierfache Familienvater ist ein erzkonservativer Evangelikaler. Er hat gegen die gleichgeschlechtliche Ehe gestimmt und will Abtreibungen bundesweit verbieten. In seiner Antrittsrede sprach er viel von Gott und entschuldigte die Abwesenheit seiner Frau damit, dass diese kein Flugticket mehr erhalten habe. Er sagte fügte aber auch an: "Und sie hat die letzten Wochen auf ihren Knien im Gebet an den Herrn verbracht und ist nun etwas geschlaucht". Das sind befremdliche Worte für den Parlamentschef einer modernen, diversen Demokratie.

Problematisch ist auch Johnsons Vergangenheit. Nach der Präsidentschaftswahl 2020 kämpfte er an vorderster Front dafür, das Wahlergebnis vor dem Supreme Court anzufechten und Joe Biden den Zutritt ins Weiße Haus zu verwehren. Das dürfte ihm die Unterstützung von Donald Trump eingebracht haben, die neben der kollektiven Ermüdung die Stimmen für seine Wahl besorgte. Die Personalie belegt auf erschreckende Weise, wie stark der Ex-Präsident seine Partei im Griff hat. Wer Trump ein bisschen kennt, weiß, was er für eine Empfehlung erwartet: unbedingte Loyalität.

Es sind also denkbar schwierige Umstände, unter denen Johnson den neuen Job antritt: Seine Partei hat sich in einem chaotischen dreiwöchigen Machtkampf zerlegt. Die parlamentarische Mehrheit ist genauso knapp wie die von McCarthy, der aus nichtigem Anlass von ein paar rechtsextremen Desperados gestürzt wurde. Über allem thront Trump, der jederzeit den Daumen senken kann. In der jetzigen Situation muss das Parlament binnen drei Wochen bis Mitte November einen Haushalt verabschieden und über Ukraine- und Israel-Hilfen entscheiden, die zumindest im ersten Fall von etlichen Republikanern mittlerweile massiv infrage gestellt werden.

Ein bisschen muss man Johnson daher für den Mut zu diesem Kamikaze-Job bewundern. Durch seine Wahl kann das Repräsentantenhaus nämlich zumindest wieder debattieren und Gesetze beschließen. Extreme Auswüchse des rechten Kulturkampfes wird der demokratisch dominierte Senat ausbremsen. Die Alternative wäre die dauerhafte komplette Handlungsunfähigkeit der USA in einer dramatischen Weltlage gewesen. Schlimmer kann es eigentlich selbst mit einem reaktionären Hinterbänkler nicht werden.
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