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The CIA and the Dragonfly: The Return of the Spy

February 8, 2024

Published in Corriere della Sera
(Italy) on 31 January 2024
by Danilo Taino (link to original link to original)

Translated from by Laurence Bouvard. Edited by Mitchelle Lumumba.

The creative use of emerging technologies is clearly central in the world of spying today. However, despite video cameras on every street and facial recognition technology, the work of agents (HUMINT, aka Human Intelligence) in hostile countries remains essential.

The CIA, Mother Russia, Beirut, the seas of the Orient: with the end of the Cold War, it seemed that the spy story and its preferred settings should also be retired. Instead, we are in the middle of a boom of new books about Moscow, double lives in Lebanon, plots between Thailand and Monte Carlo, the British Secret Service ... The ongoing competition between powers and wars in progress is triggering a trend for 21st century 007s. However significant, this is just the tip of the iceberg — there is a fundamental return to spying as an increasingly important tool, not only to prevent risks but also, in particular, to develop geopolitical strategies. Given how central technology has become, even in intelligence, it is taking new forms. Case in point: The fact that the American services knew of Putin’s intention to invade Ukraine months before it happened undoubtedly reduced, if not eliminated, the element of surprise in the Russian assault.

Two days ago, CIA Director William Burns published an article in Foreign Affairs magazine in which he maintained that in an era of “autocrats operating within small and insular circles of advisers, gaining insight into leaders’ intentions is both more important and more difficult than ever.” [https://www.foreignaffairs.com/united-states/cia-spycraft-and-statecraft-william-burns] However, he reveals some of the CIA’s aims. The war in Ukraine, according to Burns, “is corroding” the Kremlin's control over the population. [As before] “That undercurrent of disaffection is creating a once-in-a-generation recruiting opportunity for the CIA. We’re not letting it go to waste.” [as before]

Nonetheless, the United States’ most significant challenge is China, Burns clarified. Because of this, over the past two years, the CIA has increased its budget aimed at intelligence collection related to the Asian giant by 100% and in 2021, set up a unique single-country mission center, the only one to be exclusively focused on China. The creative use of emerging technologies is clearly central in the world of spying today. However, despite video cameras on every street and facial recognition technology, the work of agents (HUMINT, aka Human Intelligence) in hostile countries remains essential, Burns affirmed. He also confessed that he loves spy gadgets (a la James Bond), especially the camera that hovers in the air and looks like a dragonfly. Which was, indeed, itself a Cold War invention.

La Cia e la libellula: il ritorno delle spie

di Danilo Taino | 31 gennaio 2024

L’uso creativo delle tecnologie emergenti è naturalmente centrale nello spionaggio di oggi. Ma, nonostante le telecamere nelle strade e il riconoscimento facciale, l’attività degli agenti in Paesi ostili (la Humint, Human Intelligence) rimane essenziale

La Cia, la Madre Russia, Beirut, i mari dell’Oriente: con la fine della Guerra Fredda sembrava che anche la spy story e i suoi luoghi d’elezione dovessero tramontare. Siamo invece in un boom di nuovi libri che parlano di Mosca, di doppie vite in Libano, di trame fra Thailandia e Montecarlo, di servizi segreti britannici: è che la competizione in atto tra potenze e le guerre in corso stanno lanciando il filone degli 007 del Ventunesimo Secolo. Questo, per quanto significativo, è però solo un segnale: alla base c’è il ritorno dello spionaggio come strumento sempre più importante non solo per prevenire i rischi ma soprattutto per elaborare strategie geopolitiche. In forme nuove, data la centralità che anche nell’intelligence hanno assunto le tecnologie. Un caso per tutti: il fatto che i servizi americani abbiano saputo dell’intenzione di Putin di invadere l’Ucraina mesi prima che ciò accadesse ha certamente molto limitato, se non azzerato, l’effetto sorpresa dell’aggressione russa.
Due giorni fa, il direttore della Cia, William Burns, ha pubblicato un articolo sulla rivista Foreign Affairs nel quale sostiene che, in un’era di autocrati chiusi in piccoli circoli di consiglieri, «ottenere informazioni sulle intenzioni del leader è sia più importante sia più difficile che mai». Rivela però quali sono alcuni obiettivi della Cia. La guerra in Ucraina — sostiene Burns — «erode» il controllo del Cremlino sulla popolazione: «La corrente di disaffezione sotto la superficie sta creando per la Cia un’opportunità di reclutamento che si presenta una volta in una generazione. Non la sprecheremo». La sfida maggiore per gli Stati Uniti — chiarisce Burns — è comunque la Cina: per questo, negli scorsi due anni la Cia ha aumentato del 100% le risorse finanziarie destinate all’intelligence sul gigante asiatico e nel 2021 ha creato un Mission Center tutto dedicato, caso unico, alla Cina. L’uso creativo delle tecnologie emergenti è naturalmente centrale nello spionaggio di oggi. Ma, nonostante le telecamere nelle strade e il riconoscimento facciale, l’attività degli agenti in Paesi ostili (la Humint, Human Intelligence) rimane essenziale, assicura Burns. Il quale confessa di adorare anche gli spy-gadget (tipo James Bond), in particolare la videocamera che volteggia nell’aria e sembra una libellula. La quale fu, appunto, un’invenzione della Guerra Fredda.

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