Student Protests in the US: A Political Balancing Act for President Biden

May 13, 2024

Published in Rheinische Post
(Germany) on 1 May 2024
by Thomas Spang (link to original link to original)

Translated from by Peter Carioca. Edited by Michelle Bisson.

Pro-Palestinian protests in American colleges are escalating. But what is the right approach? In view of the presidential election in November, the protests are forcing Joe Biden to perform a balancing act.

In the U.S., student protests against the Gaza war are threatening to get out of control. Radicals on all sides are trying to whip up a frenzy instead of calming things down.

In New York, at the center of the demonstrations, protesters violently broke into an academic building at the elite Columbia University. A vocal minority sought to use the occupation to impose its will on the college. It turned out that there was no alternative but for the police to evacuate Hamilton Hall. The violent occupation had nothing to do with freedom of speech.

In Texas, Donald Trump's right-leaning buddy in the governor's office, Greg Abbott, is trying to set an example. He sent armed police in riot gear to the University of Texas’ Austin campus to prevent a peaceful protest. The excessive reaction was an attack on basic democratic rights.

Both responses are incorrect. There needs to be space for dissent in a democracy. Level-headed minds should do all they can to reduce the tension, including the clear rejection of agitators on all sides.

There is no justification for antisemitic hate speech, and it is completely unacceptable for students to need to fear for their safety because of their backgrounds. At the same time, it sends a dangerous signal to oppose peaceful protests with excessive state violence.

The whole situation is pushing friend-of-Israel Joe Biden to strike a political balancing act. With the election in November, he urgently needs votes from the younger college students and Muslim voters in swing states such as Michigan. However, he must also not alienate American Jews who are among the most loyal of Democratic voters.

But many things are out of his control. The subject of the protests is the situation in Gaza, whether or not Israel agrees to a cease-fire and exchange of hostages and exercises restraint in Rafah and improves the humanitarian situation for the Palestinians.

This explains why the president is being cautious. He is not adding fuel to the fire in order to prevent a political conflagration that could cost him the White House in November.

Studierendenproteste in den USA Ein politischer Spagat für Präsident Biden

Die Pro-Palästina-Proteste an US-Unis eskalieren. Doch welches Vorgehen ist das richtige? Angesichts der Präsidentschaftswahlen im November zwingen die Proteste Joe Biden zu einem Balanceakt.

In den USA drohen die Studierendenproteste gegen den Gaza-Krieg aus dem Ruder zu laufen. Radikale auf allen Seiten versuchen, die Stimmung aufzupeitschen statt zu beruhigen.
In der Keimzelle der Demonstrationen, im Bundesstaat New York, brachen Demonstranten gewaltsam in ein Vorlesungsgebäude an der Elite-Universität Columbia ein. Mit der Besetzung möchte eine lautstarke Minderheit dem College ihren Willen aufzwingen. Die polizeiliche Räumung der Hamilton Hall stellte sich als alternativlos heraus. Die gewaltsame Besetzung hatte nichts mit Redefreiheit zu tun.

In Texas versucht der rechte Trump-Freund im Gouverneursamt, Greg Abbott, ein Exempel zu statuieren. Er schickt hochgerüstete Polizisten in Kampfmontur auf den Campus in Austin, um friedliche Proteste zu unterbinden. Die unverhältnismäßige Reaktion war ein Angriff auf demokratische Grundrechte.

Beides ist nicht richtig. Es muss in einer Demokratie Raum für Dissens geben. Und besonnene Kräfte sollten alles tun, die Spannungen zu verringern. Dazu gehört es auch, den Scharfmachern auf allen Seiten eine klare Absage zu erteilen.

Es gibt keine Rechtfertigung für antisemitische Hetze, und es ist völlig inakzeptabel, wenn Studierende wegen ihrer Herkunft um ihre Sicherheit fürchten müssen. Gleichzeitig sendet es ein gefährliches Signal, friedlichen Protesten mit überzogener Gewalt des Staates entgegenzutreten.

Den Israel-Freund Joe Biden zwingt die Situation zu einem politischen Spagat. Er benötigt bei den Präsidentschaftswahlen im November dringend die Stimmen der jungen Wähler an den Colleges und der muslimischen Wähler in Swing States wie Michigan. Aber er darf auch nicht die amerikanischen Juden verprellen, die zu den treuesten Wählern der Demokraten gehören.

Doch vieles ist nicht in seiner Kontrolle. Zumal die Proteste mit der Lage in Gaza korrespondieren. Und ob Israel sich auf einen Waffenstillstand und Geiselaustausch einlässt, in Rafah Zurückhaltung übt und die humanitäre Lage der Palästinenser verbessert, liegt nicht in Bidens Macht.

Das erklärt das vorsichtige Agieren des Präsidenten. Er gießt kein Öl ins Feuer gießen, um einen politischen Flächenbrand zu verhindern, der ihm im November das Weiße Haus kosten könnte.

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