The 7th Summit of the Americas

April 27, 2015

Published in El Periódico
(Guatemala) on 13 April 2015
by Jorge Castaneda (link to original link to original)

Translated from by Miken Trogdon. Edited by Bora Mici.

The reconciliation between the U.S. and Cuba dominated the stage.

The 7th Summit of the Americas gave me a strange sensation. On one hand, corruption, the topic that threatens and weighs down the most important governments in the region – Brazil, Chile, Mexico, Argentina – didn’t appear on the agenda and wasn’t even mentioned by the speakers or observers. On the other hand, Cuba and the U.S. coming together – undoubtedly endowed with huge symbolic value – completely dominated the attention of both officials and the media without even summoning up the smallest practical meaning, neither for the U.S. or Cuba, nor for the other 33 countries represented in Panama.

Let me explain. Rousseff in Brazil, Bachelet in Chile, Fernandez in Argentina, and Pena Nieto in Mexico have seen their popularity ratings plummet, their governments paralyzed, and their economies stalled in the face of their own errors and attacks from both the harsh media and opponents who day by day discover new abuse scandals. In other countries – Venezuela, Ecuador, Nicaragua – similar cases frequently burst out. It’s a phenomenon too extensive and controversial to attribute to a simple relevant trend: Something that had not happened before was happening. The summit itself, or one of the noted similar forums in Panama, offered a magnificent opportunity to start discussions. Nothing happened.

Nothing really happened – except for pictures, greetings, haranguing speeches, and countless common areas clogged with the press bewildered by the occasion and incapable of describing it beyond the descriptive “historic” – in reference to the U.S. and Cuba. In fact, little has happened since December, when both governments decided to resume relations. Obama still can’t open an embassy in Havana as he should, nor can he allow Castro to open his own in Washington. And we won’t even talk about lifting the embargo or even facilitating commerce, investment and tourism. As The New York Times (which encouraged Obama’s initiative) stated, “The big opening [in U.S. relations] looks more like a crack.” Nice examples like Netflix and Airbnb didn’t change the essentials: While the embargo still stands, everything else, like the summit, will be more symbolic than anything else. Regular flights, sales of U.S. cellular phones, clear regulations, credit or investments, and even the small steps, like using credit cards, have not significantly advanced.

Castro won in Panama because he achieved Cuban reinsertion in the Inter-American system in exchange for nothing. But for the U.S. to be a substitute for Venezuela as a last resort for the system, at almost 60 years old, much more should happen – not just pictures, symbolism and speeches.

VII Cumbre de las Américas
El acercamiento entre EE. UU. y Cuba dominó la atención.
La VII Cumbre de las Américas me produjo una extraña sensación. Por un lado, el tema que agobia y amenaza a los gobiernos más importantes de la región –Brasil, Chile, México, Argentina– no figuró en la agenda, ni fue mencionado por los oradores o los observadores: la corrupción. Por el otro, el acercamiento entre Estados Unidos y Cuba –dotado sin duda de gran valor simbólico– dominó por completo la atención de los mandatarios y de los medios, sin que revistiera la menor significación práctica, ni para Estados Unidos ni para Cuba, ni para los otros 33 países representados en Panamá.

Me explico. Rousseff en Brasil, Bachelet en Chile, Fernández en Argentina y Peña Nieto en México han visto desplomarse sus índices de popularidad, paralizarse sus gobiernos y estancarse sus economías ante los errores propios y los ataques de medios y oposiciones inclementes que descubren, día tras día, nuevos escándalos de abuso. En otros países –Venezuela, Ecuador, Nicaragua– casos análogos irrumpen con frecuencia. Se trata de un fenómeno demasiado extendido y ruidoso para atribuirlo a una simple moda coyuntural: algo que no había sucedido está sucediendo. La Cumbre en sí misma, o alguno de los foros paralelos celebrados en Panamá, ofrecía una magnífica oportunidad para iniciar la discusión. No pasó nada.

Tampoco pasó algo –salvo las fotos, las felicitaciones, las peroratas y los incontables lugares comunes esgrimidos por medios obnubilados por la ocasión e incapaces de describirla más allá del calificativo “histórico”– en lo tocante a EE. UU. y Cuba. De hecho ha acontecido poco desde diciembre, cuando ambos gobiernos decidieron reanudar relaciones. Obama aún no puede abrir una embajada como Dios manda en La Habana, ni permitirle a Castro que haga lo propio en Washington. Ni hablemos de levantar el embargo o incluso de facilitar el comercio, la inversión y el turismo. Como señaló The New York Times (que alentó la iniciativa de Obama), “la gran apertura se parece más a un rendija”. Ejemplos simpáticos como Netflix y Airbnb no cambian lo esencial: mientras el embargo no caiga, todo lo demás será, como la Cumbre, más simbólico que otra cosa. Ni vuelos regulares, ni celulares norteamericanos en venta, ni reglamentos claros, ni crédito o inversiones, ni siquiera los pequeños pasos como el uso de tarjetas de crédito, han avanzado de manera significativa.

Castro ganó en Panamá, porque logró la reinserción de Cuba en el sistema Interamericano a cambio de nada. Pero para que Estados Unidos sustituya a Venezuela como tabla de salvación del régimen, ya casi sexagenario, deberá suceder mucho más. No solo fotos, símbolos y discursos.

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