We know when a war begins but can’t predict when it will end. Monday, China decided to answer the increases in tariffs on Chinese imports to the United States with its own retaliatory tariffs on American products. Wall Street was the first victim of this new aggressive escalation between the two First World powers. With their drop, American markets dragged European stock markets down with them. But the worst is yet to come if the two powers don’t quickly manage to find a path to agreement. The second effect is economic. Undeniably, China, dependent on its exports, has more to lose than the United States. But Donald Trump also risks slowing down America’s economic growth. Although the American president thinks of tariffs as punishments that will bring millions of dollars into the American treasury, they are in fact an additional indirect tax weighing on the consumers and on companies that import Chinese products. This increase risks limiting the beneficial effect on the economy caused by Trump’s own tax breaks. For the longer term, a trade war between China and the United States poses a major threat to the world, and to Europe in particular. Europe, a major exporter, would be hit by the slowdown in world trade. Even disregarding Trump’s repeated threats to increase the United States’ tariffs on European imports, notably automobiles, in the end it is the entire multilateral system that will be undermined. Admittedly, Trump is correct on several points: China must open its market more, and intellectual property must be better protected. But by resorting to unilateral sanctions that call for unilateral measures on China’s part, he is short-circuiting the international arbitrative role of the World Trade Organization. Europe is reduced to an observer’s role before the United States and China, especially as the trade war is taking place while Europe experiences immense difficulty in saving the 2015 accord limiting Iran’s nuclear capacity after Trump’s decision to withdraw. Certainly, by increasing global tension with China and Iran, the American president has, above all else, set his sights on his base ahead of the 2020 election. But he’s taking a big risk with the United States and the world.
On sait quand une guerre commence mais on ne peut prédire quand elle se terminera. Lundi la Chine a décidé de répondre oeil pour oeil, dent pour dent à l'augmentation des droits de douane sur les importations chinoises aux Etats-Unis en relevant à son tour ses droits sur les produits américains. Wall Street a été la première victime de cette nouvelle escalade belliqueuse entre les deux premières puissances mondiales. Et les marchés américains ont entraîné dans leur chute les bourses européennes. Mais le pire est à venir, si les deux puissances ne parviennent pas rapidement à trouver le chemin d'un accord. La deuxième conséquence est économique. Il est certain que la Chine qui dépend étroitement de ses exportations a plus à perdre que les Etats-Unis. Mais Donald Trump prend le risque aussi de freiner la croissance économique américaine. Car si le président américain considère les droits de douane comme des punitions qui devraient rapporter des centaines de millions de dollars au Trésor américain, il s'agit en fait d'un impôt indirect supplémentaire pesant sur la consommation et sur les entreprises importatrices de produits chinois. Cette augmentation risque ainsi de limiter l'effet bénéfique sur l'économie des réductions d'impôts décidées par le même Trump. A plus long terme, une guerre commerciale entre la Chine et les Etats-Unis fait peser une lourde menace pour le monde, et l'Europe en particulier. Car l'Europe, puissance exportatrice, serait frappé par un ralentissement du commerce mondial. Sans parler des menaces répétées par Donald Trump d'augmenter les droits de douane aux Etats-Unis sur les importations européennes notamment automobiles. In fine c'est l'ensemble du système multilatéral qui est mis à mal. Certes Donald Trump a raison sur un certain nombre de points : la Chine doit ouvrir plus largement son marché et la propriété intellectuelle doit y être mieux protégée. Mais en recourant à des sanctions unilatérales qui appellent des mesures unilatérales de la part de la Chine, il court-circuite le rôle d'arbitre international de l'OMC (Organisation mondiale du commerce). Et face aux Etats-Unis et à la Chine, l'Europe est réduite à un rôle d'observateur. D'autant que la guerre commerciale intervient alors que l'Europe éprouve d'immenses difficultés à sauver l'accord de 2015 limitant les capacités nucléaires de l'Iran après la décision de Donald Trump de s'en retirer. Certes en faisant monter la tension dans le monde avec la Chine et l'Iran, le président américain vise avant tout son électorat avant l'élection de 2020. Mais il fait prendre aux Etats-Unis et au monde de grands risques.
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