In the U.S., a Shooting on a Military Base Revives Debate on Iraq

Published in Le Monde
(France) on 6 November 2009
by Nicolas Bourcier and Corine Lesnes (link to originallink to original)
Translated from by Drue Fergison. Edited by Joanne Hanrahan.
For hours, television news stations expressed disbelief that this shooting was one of those killings that occur regularly in the United States, the work of a mad shooter. “This type of tragedy does not happen on a military base,” noted former NATO Commander General Wesley Clark, when the death toll of the shooting on the Fort Hood military base in Texas had already reached nine. For several hours on Thursday, November 5, commentators favored the theory of a terrorist attack, underscoring that two “suspects” had been arrested by the base’s military police, and that the perpetrator of the shooting had “an Arab-sounding name.”

When it was confirmed that the shooter was wearing a military uniform, the media exhibited great caution: the uniforms could have been stolen. It took hours for Americans to accept the idea that this “mass murder on a military installation,” according to General Barry McCaffrey, former Drug Czar under President Clinton, was a political act. It was the work of a broken solder, bruised by the psychological damage caused by the wars in Iraq and Afghanistan. He was a psychiatrist who had treated the most seriously wounded veterans at the Walter Reed Army Medical Center in Washington and who was, in turn, going to leave for the front.

Major Nidal Hasan, 39, chose, for his act, the preparation center where soldiers leaving for Iraq and Afghanistan take care of their last formalities. He opened fire at 1:30 p.m., killing twelve people and wounding 31 more. With two handguns, he then moved towards a room where a graduation ceremony was taking place, with 600 people in attendance. “Thanks to the quick reaction of several soldiers, they were able to close off the doors to that auditorium,” affirmed General Bob Cone, Base Commander, specifying that a civilian had been the first to fire on the aggressor, putting an end to the massacre.

“Petrified By the Idea of Leaving”

Wounded, Nidal Hasan was arrested. Born and raised in Virginia, son of immigrant parents hailing from a small Palestinian city near Jerusalem, the young man joined the army after high school, against his parents’ wishes. The military then enabled him to complete university and medical school, where he was trained to become a psychiatrist.

According to the New York Times, citing some of those close to him, Nidal Hasan began to have doubts about his military career several years ago when soldiers harassed him because of his origins. He also expressed serious skepticism about his potential departure for Iraq or Afghanistan. As one of his cousins, Nader Hasan, emphasized, Nidal had treated soldiers returning from these two countries suffering from post-traumatic stress disorder (PTSD) at the Walter Reed Army Medical Center in Washington, and at Fort Hood, and so he knew all too well the realities of war. “He was mortified by the idea of having to deploy,” Mr. Hasan confirmed. “He had people telling him on a daily basis the horrors they saw over there.”

The event provoked a wave of shock in the country just at the time when public opinion is questioning American military commitments. President Barack Obama expressed his condolences to the families of the victims. Congress observed a moment of silence.

Fort Hood is the largest American Army base in the world. It houses some 65,000 soldiers and civilians. It is through here that nearly all soldiers pass before taking off for Iraq. In June, Commander Rich Lynch explained on CNN that he was trying to reduce the stress to which soldiers were subjected. Fort Hood is the base that has been most affected by suicides since the start of the war. Nearly 75 soldiers have ended their lives since March 2003 – nine of these since the beginning of the year.


Aux Etats-Unis, une fusillade sur une base militaire relance le débat sur l'Irak

Longtemps, les chaînes de télévision n'ont pas pu croire à un shooting, l'une de ces tueries qui se produisent régulièrement aux Etats-Unis, oeuvre d'un tireur fou. "Ce genre de tragédies ne se produit pas sur une base militaire", a résumé l'ancien commandant de l'OTAN, le général Wesley Clark, alors que le bilan de la fusillade sur la base militaire de Fort Hood, au Texas, s'élevait déjà à neuf morts. Pendant plusieurs heures, jeudi 5 novembre, les commentateurs ont privilégié la thèse de l'attaque terroriste, soulignant que deux "suspects" avaient été arrêtés par la police militaire de la base, et que l'auteur des coups de feu avait "un nom à consonance arabe".

Quand il a été confirmé que le tireur portait un uniforme militaire, les médias ont affiché une grande prudence : les uniformes pouvaient avoir été volés. Il a fallu des heures aux Américains pour se rendre à l'idée que ce "meurtre de masse survenu sur une installation militaire", selon l'expression du général Barry McCaffrey, l'ancien responsable de la lutte antidrogue du président Clinton, était un acte politique. L'oeuvre d'un soldat en rupture, marqué par les dégâts psychologiques causés par la guerre en Irak et en Afghanistan. Un psychiatre ayant côtoyé les grands blessés à l'hôpital militaire de Walter Reed, à Washington, et qui devait à son tour partir pour le front.

Le major Nidal Hasan, 39 ans, a choisi, pour agir, le centre de préparation des soldats où les militaires en partance pour l'Irak et l'Afghanistan effectuent les dernières formalités. Il a ouvert le feu à 13 h 30, faisant douze morts et 31 de blessés. Avec deux armes de poing, il s'est ensuite dirigé vers une salle où se déroulait une remise de diplômes, à laquelle assistaient 600 personnes. "Plusieurs soldats ont réagi rapidement et ont fermé les portes de l'auditorium", a affirmé le général Bob Cone, commandant de la base, précisant qu'une civile avait été la première à tirer sur l'agresseur, mettant fin au massacre.

"Pétrifié à l'idée de partir"

Blessé, Nidal Hasan a été arrêté. Né et élevé en Virginie, fils de parents immigrés originaires d'une petite ville palestinienne près de Jérusalem, le jeune homme a rejoint l'armée après le lycée, contre l'avis de ses parents. L'institution militaire lui a ensuite permis d'intégrer l'université et une école de médecine, où il fut formé pour devenir psychiatre.

Selon le New York Times, qui cite certains de ses proches, Nidal Hasan a commencé, il y a quelques années, à avoir des doutes sur sa carrière militaire, lorsque des soldats le harcelaient en raison de son origine. Il aurait aussi exprimé un sérieux scepticisme concernant son éventuel départ pour l'Irak ou l'Afghanistan. Pour avoir consulté des dossiers de soldats de retour de ces deux pays atteints de "stress post-traumatique" (PTSD) à l'hôpital militaire Walter Reed, à Washington, et à Fort Hood, Nidal Hasan connaît trop bien les réalités de la guerre, a souligné un de ses cousins, Nader Hasan. "Il était pétrifié à l'idée de partir, a-t-il affirmé. Des gens lui disaient tous les jours les horreurs de la guerre."

L'événement a suscité une onde de choc dans le pays au moment où l'opinion s'interroge sur les engagements militaires américains. Le président Barack Obama a exprimé ses condoléances aux familles des victimes. Le Congrès a observé une minute de silence.

Fort Hood est la plus grande base de l'armée de terre américaine dans le monde. Elle abrite quelque 65 000 soldats et civils. C'est ici que passent pratiquement tous les soldats avant de s'envoler pour l'Irak. En juin, le commandant Rick Lynch expliquait sur CNN qu'il essayait de réduire le stress auquel étaient soumis les soldats. Fort Hood est la base la plus affectée par les suicides depuis le début de la guerre. Près de 75 soldats ont mis fin à leurs jours depuis mars 2003, dont neuf depuis le début de l'année.
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