Is Afghanistan Forgotten? Not Completely

Published in Sueddeutsche Zeitung
(Germany) on 9 July 2016
by Tobias Matern (link to originallink to original)
Translated from by Sandra Alexander. Edited by Shelby Stillwell.

 

 

Oh, yes. There was something there: The great Afghanistan fatigue of the West was clear at the NATO summit, but the conflict at Hindu Kush is anything but ended.

It is the longest war in the history of the United States. And yet the conflict in Afghanistan hardly gets any part of the public’s attention. Afghanistan fatigue even circulates among experts; at the NATO summit in Warsaw, the topic of Afghanistan fits into the category of: “Oh, yes, there was something there.” Or as a high-ranking representative of NATO expressed blatantly, “Afghanistan belongs to the past.”*

The new NATO is primarily the old NATO that defines itself less in out-of-area deployments like in Afghanistan, but instead places the defense of its alliance members at the center of its concerns. This is a NATO that feels that a massive threat to the alliance itself emanates from Russia since the annexation of the Crimea. In reaction to that, it has decided at the summit in Warsaw to station four battalions in the Baltic and in Poland with 1,000 men each, although General Secretary Jens Stoltenberg in the same breath also emphasizes, “The Cold War is history”; and that dialogue with Russia must be sought again and again.

Still Serious Security Problems

But, oh, yes, there was something else there: Afghanistan — and the conflict there is anything but ended. The country is still far removed from peaceful resolution even if the latest statistics reveal fewer security incidents than in 2015, which was extremely bloody for the Afghan troops. “There is no reason to believe all the problems in Afghanistan will be solved in the near future,” admitted NATO General Secretary Stoltenberg on Saturday after the meeting of heads of state and government leaders with Afghanistan's President Ashraf Ghani and Afghanistan's Chief Executive Abdullah Abdullah.** There are still serious problems with the security situation; for this reason, too, the alliance has decided to continue its engagement in Hindu Kush.

NATO, then, is fulfilling the central wishes of the Afghan leaders in Warsaw: The financing of the security forces is nearly complete until 2020. Considerable sums are still flowing into the Afghan military and the police; Kabul is still far from standing on its own feet. Of the $5 billion that is required for the police and military annually, the Afghan government only raises about 10 percent, as a high-ranking representative of NATO explained in Warsaw. According to him, $3.5 billion is paid by the Americans. The rest, about $1 billion, is split up among the rest of the NATO countries. And for that, the corresponding pledges were largely made, Stoltenberg reports.

But what is even more important to the Afghan leaders: NATO will also continue its Resolut-Support Mission through 2016, and thus continue to station soldiers in Afghanistan, and train and advise the local troops. President Barack Obama set the path for that immediately before the summit when he announced that he would not cut back the American troop presence to 5,400 soldiers as originally planned, but would instead station 8,400 troops at Hindu Kush next year as well, therefore until the end of his term of office. Other NATO states will leave around 3,000 additional soldiers in Afghanistan.

The U.S. was the first to march into Afghanistan 15 years ago and will be the last to withdraw. The summit is once again postponing the question of when withdrawal will take place; for military reasons, the situation in Afghanistan is too precarious for that. For these pledges, NATO expects in turn more engagement from the Afghan government. The Afghan agreement in Warsaw contains a long list of desired reforms: election reforms, women’s rights, fighting corruption, creation of jobs. Above all in the last part, Chancellor Angela Merkel mentioned at at the end of her press conference that the government in Kabul must do its utmost to improve the economic situation in Afghanistan. “We see by the many migrants who have come from Afghanistan that the situation here is not yet satisfactory,” she said.

Not Much Has Changed in the Military Standoff

The commitment of the Western military alliance to help the country remains in force then. But that cannot reverse a strategic mistake that Obama made in Afghanistan. The president had scheduled the withdrawal of fighting forces at the end of 2014 and thereby played into the hands of the Taliban. For the Islamist extremists, there was no reason to sit down at the negotiating table with the Afghan government to work out a peace treaty. They could simply wait until the Western fighting forces left the country. Now the Afghan security forces are responsible for the fight against the rebels; not much has changed during the military standoff. The Taliban will not be able to bring the whole country under their control, but they also have not lost this conflict.

The Islamist extremists now no longer inflict considerable losses on Western troops, but instead on Afghan troops; the civilian population is still afflicted by the conflict. All efforts of Afghan President Ghani to get the Taliban to the negotiating table have failed up to now. For the Afghan government, it was primarily a matter of obtaining the commitment of NATO to not walk out on the country in the coming years. That commitment happened. Thus, the Afghan delegation returns to Kabul satisfied. “We are very happy about the commitments that NATO made to us,” said an Afghan government spokesman. Because considering that NATO is primarily concentrating on other problems, the “forgotten conflict,” as a longstanding summit participant calls Afghanistan, was treated prominently on Saturday.

*Editor’s note: Although accurately translated, the source of this quote and its content could not be independently verified.

**Editor’s note: Although accurately translated, Stoltenberg’s quote could not be independently verified.


Ach, da war ja noch was: Auf dem Nato-Gipfel wird die große Afghanistan-Müdigkeit des Westens deutlich. Aber der Konflikt am Hindukusch ist alles andere als beendet.

Es ist der längste Krieg in der Geschichte der USA. Und doch spielt der Konflikt in Afghanistan kaum noch eine Rolle in der öffentlichen Wahrnehmung. Selbst unter Fachleuten kursiert eine Afghanistan-Müdigkeit, läuft das Thema beim Nato-Gipfel in Warschau unter dem Motto: Ach ja, da war ja noch was. Oder, wie es ein hochrangiger Vertreter der Nato unverhohlen ausdrückt: "Afghanistan gehört der Vergangenheit an".

Die neue Nato, das ist vor allem die alte Nato, die sich weniger über Out-of-Area-Einsätze wie in Afghanistan definiert, sondern die Verteidigung ihrer Bündnismitglieder in den Mittelpunkt stellt. Das ist eine Nato, die das Gefühl hat, von Russland gehe seit der Annexion der Krim auch eine massive Bedrohung für das Bündnis selbst aus. Und die in Reaktion darauf auf dem Gipfel in Warschau entschieden hat, vier Bataillone im Baltikum und in Polen mit je 1000 Mann zu stationieren, obwohl Generalsekretär Jens Stoltenberg im selben Atemzug immer wieder betont: "Der Kalte Krieg ist Geschichte", der Dialog mit Moskau müsse immer wieder gesucht werden.

Nach wie vor ernste Sicherheitsprobleme

Aber, ach ja, da war noch etwas anderes: Afghanistan. Und der Konflikt dort ist alles andere als beendet. Das Land ist nach wie vor weit von einer Friedenslösung entfernt, auch wenn die jüngsten Statistiken weniger Sicherheitsvorfälle ausweisen als in dem für die afghanischen Streitkräfte überaus blutigen Jahr 2015. "Es gibt keinen Grund zu glauben, dass die Probleme in naher Zukunft gelöst sein werden", gesteht Nato-Generalsekretär Jens Stoltenberg am Samstag nach dem Treffen der Staats- und Regierungschefs mit dem afghanischen Präsidenten C und dem afghanischen Regierungsgeschäftsführer Abdullah Abdullah ein. Es gebe nach wie vor ernsthafte Probleme mit der Sicherheitslage, auch aus diesem Grund habe sich das Bündnis entschlossen, sein Engagement am Hindukusch fortzusetzen.

Die Nato erfüllt den Afghanen in Warschau denn auch ihre zentralen Wünsche: Die Finanzierung der Sicherheitskräfte ist nahezu komplett bis 2020 gesichert. Noch immer fließen erhebliche Summen in das afghanische Militär und die Polizei, nach wie vor ist Kabul weit davon entfernt, auf eigenen Füßen zu stehen: Von fünf Milliarden Dollar, die für die Polizei und das Militär jährlich erforderlich sind, bringt die afghanische Regierung selbst gerade einmal zehn Prozent auf, wie ein hochrangiger Vertreter der Nato in Warschau erklärt. 3,5 Milliarden Dollar zahlen demnach nach wie vor die Amerikaner. Der Rest, etwa eine Milliarde Dollar, verteilt sich auf die übrigen Nato-Staaten. Und dafür wurden am Samstag die entsprechenden Zusagen weitgehend gemacht, berichtet Stoltenberg.

Aber was den Afghanen noch wichtiger ist: Die Nato wird ihre "Resolute-Support-Mission" auch über das Jahr 2016 hinaus fortführen, also dort weiterhin Soldaten stationieren, die die einheimischen Sicherheitskräfte ausbilden und beraten sollen. US-Präsident Barack Obama hat unmittelbar vor dem Gipfel dafür die Richtung vorgeben, als er bekanntgab, dass er die amerikanische Truppenpräsenz nicht wie ursprünglich geplant auf 5500 Soldaten zurückfährt, sondern auch nächstes Jahr noch 8400 Soldaten am Hindukusch stationiert lässt - also zum Ende seiner Amtszeit. Etwa 3000 weitere Soldaten werden die übrigen Nato-Staaten in Afghanistan lassen.

Die USA waren die ersten beim Einmarsch nach Afghanistan vor 15 Jahren und werden die letzten beim Abzug sein. Wann der stattfinden wird, diese Frage verschiebt der Gipfel in Warschau also noch einmal hinaus, die Lage in Afghanistan ist dafür aus militärischer Sicht zu prekär. Für diese Zusagen erwartet die Nato im Gegenzug mehr Engagement der afghanischen Regierung, die Afghanistan-Erklärung in Warschau enthält eine lange Liste an Reformwünschen: Wahlreformen, Frauenrechte, Korruptions-Bekämpfung, Schaffung von Jobs. Vor allem auf den letzten Teil geht Bundeskanzlerin Angela Merkel in ihrer Pressekonferenz ein, die Regierung in Kabul müsse alles daran setzen, die wirtschaftliche Situation in Afghanistan zu verbessern: "Wir haben an den vielen Migranten gesehen, die aus Afghanistan gekommen sind, dass die Situation hier noch nicht zufriedenstellend ist", sagt sie.

Am militärischen Patt hat sich nicht viel geändert

Die Verpflichtung des westlichen Militärbündnisses, dem Land zu helfen, bleibt also bestehen. Aber das kann einen strategischen Fehler, den Obama in Afghanistan begangen hat, nicht revidieren. Der Präsident hatte den Abzug der Kampftruppen auf Ende 2014 terminiert und den Taliban damit in die Hände gespielt: Für die Islamisten gab es keinen Grund, sich mit der afghanischen Regierung an den Verhandlungstisch zu setzen, um einen Friedensvertrag auszuhandeln. Sie konnten einfach abwarten bis die westlichen Kampftruppen das Land verlassen hatten. Nun sind die afghanischen Sicherheitskräfte für den Kampf gegen die Aufständischen verantwortlich, am militärischen Patt hat sich nicht viel geändert: Die Taliban werden nicht das ganze Land unter ihre Kontrolle bringen können, sie verlieren diesen Konflikt aber auch nicht.

Die Islamisten fügen nun nicht mehr westlichen, sondern afghanischen Truppen erhebliche Verluste zu, die Zivilbevölkerung leidet nach wie vor unter dem Konflikt. Alle Bemühungen des afghanischen Präsidenten Ghani, die Taliban an den Verhandlungstisch zu bekommen, sind bisher gescheitert. Für die afghanische Regierung ging es denn auch in Warschau vor allem darum, sich für weitere Jahre die Zusage der Nato einzuholen, das Land nicht im Stich zu lassen. Das ist geschehen. Und somit reist die afghanische Delegation zufrieden zurück nach Kabul. "Wir sind sehr glücklich über die Zusagen, die uns die Nato gemacht hat", sagt ein afghanischer Regierungssprecher. Denn dafür, dass die Nato sich vor allem auf andere Probleme konzentriert, ist der "vergessene Konflikt", wie ein langjähriger Gipfelteilnehmer Afghanistan nennt, am Samstag noch einmal prominent behandelt worden.
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