Trump Cabinet at Risk of Conflicts of Interest

Published in Le Monde
(France) on 13 January 2017
by Stéphane Lauer (link to originallink to original)
Translated from by Kathryn Manz. Edited by Elizabeth Cosgriff.
The Senate looks into the case of Rex Tillerson, former CEO of ExxonMobil, and other future cabinet members.

“They’ll all pass.” While the American Senate started on Tuesday, Jan. 10 to question the members chosen by Donald Trump to make up his cabinet, the president-elect, as usual, did not seem to be familiar with doubt. Even if the billionaire can rely on a Republican majority to get the green light, given the profiles of the candidates, the exercise is not a formality.

Walter Shaub, the director of the Office of Government Ethics, announced his concerns about the fact that “several nominees … have not completed the ethics review process.” Moreover, certain potential members of the cabinet have not yet published their financial disclosures. But the most controversial case is unquestionably that of Rex Tillerson, who is to become the next head of American diplomacy after having run ExxonMobil for 10 years. On Jan. 4, Mr. Tillerson agreed to cut all of his economic and financial ties with the oil company. Over the course of the next 10 years, he is to receive 2 million restricted stock units, about $174 million (163 million euros). If his nomination is confirmed, he has committed to turn the value of these stocks into treasury bonds, which will be transferred into independently managed funds. Mr. Tillerson has promised to sell the 600,000 shares that he holds.

An Unprecedented Situation

But that might not be enough to lift all suspicions of conflicts of interest. In fact, the connections that Mr. Tillerson has made for years with different heads of state to obtain oil contracts create an unprecedented situation. The most problematic relationship is the one he has with the Russian president, Vladimir Putin, who himself gave Tillerson the Order of Friendship. Under the management of Mr. Tillerson, ExxonMobil developed important economic interests in Russia starting in 2011, and after the imposition of economic sanctions on Russia in 2014 to protest the annexation of Crimea, he never stopped besieging the White House to obtain the lifting of those measures.

Another complicated case was that of Wilbur Ross, who until now directed his own private equity investment fund, investing in recent years in more than 178 companies. Yet Mr. Ross, as the commerce secretary, is going to find himself at the head of an administration charged with supervising the commercial laws and agreements that can affect these companies. As for Steven Mnuchin, nominated to become treasury secretary, he announced on Jan. 11 that he was going to sell his stock portfolio. The former head of Goldman Sachs still holds stocks in his old company.

Tom Price, who was chosen to direct the Department of Health and Human Services, could be the subject of an inquiry into his portfolio of pharmaceutical stocks valued at $300,000. These securities were the subject of transactions while Mr. Price was, at the same time, lobbying in Washington, which could have influenced the stock market prices of these companies. Andrew Puzder, who could find himself the head of the labor department, was CEO of the fast food chain CKE Restaurants, the costs of which are closely linked to changes in wages and working hours. Finally, Elaine Chao is expected to direct the Department of Transportation, even though her father is a big ship-owner. Nevertheless, she has an advantage in her hearings: Her husband is none other than Mitch McConnell, the leader of Republican majority in the Senate.


Le cabinet Trump exposé aux conflits d’intérêts

Le Sénat examine le cas de Rex Tillerson, l’ex-PDG d’ExxonMobil, et d’autres futurs ministres.



« Ils passeront tous ! » Alors que le Sénat américain a commencé, mardi 10 janvier, à auditionner les membres choisis par Donald Trump pour composer son cabinet, le président élu, comme à son habitude, n’a pas donné l’impression de connaître le doute. Même si le milliardaire peut s’appuyer sur une majorité républicaine pour obtenir le feu vert, au regard des profils des candidats, l’exercice n’a rien d’une formalité.



Walter Shaub, le responsable du Bureau d’éthique du gouvernement, a fait part de ses préoccupations sur le fait que « plusieurs candidats n’ont toujours pas fait l’objet de vérification éthique ». Par ailleurs, certains membres pressentis du cabinet n’ont pas encore publié leur déclaration de revenus. Mais le cas le plus polémique est sans conteste celui de Rex Tillerson, qui doit devenir le prochain chef de la diplomatie américaine après avoir dirigé pendant dix ans ExxonMobil. M. Tillerson a accepté le 4 janvier de couper tous les liens économiques et financiers avec le pétrolier. Il devait recevoir au cours des dix prochaines années 2 millions d’actions, environ 174 millions de dollars (163 millions d’euros). Si sa nomination est confirmée, il s’est engagé à transformer la valeur de ces actions en bons du Trésor, qui seront transférés dans un fonds géré de façon indépendante. M. Tillerson a promis de vendre les 600 000 actions qu’il détient.

Situation inédite

Mais cela risque de ne pas suffire à lever tous les soupçons de conflits d’intérêts. En effet, les liens que M. Tillerson a tissés pendant des années avec différents chefs d’Etat pour obtenir des contrats d’exploitation pétrolière créent une situation inédite. La relation la plus problématique est celle entretenue avec le président russe, Vladimir Poutine, qui l’a lui-même décoré de l’ordre de l’Amitié. Sous la direction de M. Tillerson, ExxonMobil a noué d’importants intérêts économiques en Russie à partir de 2011, et après l’imposition de sanctions économiques à la Russie en 2014 pour protester contre l’annexion de la Crimée, il n’a cessé de faire le siège de la Maison Blanche pour obtenir la levée de ces mesures.

Autre cas compliqué : celui de Wilbur Ross, qui dirigeait jusqu’à présent son propre fonds d’investissement dans les entreprises non cotées (private equity), investissant ces dernières années dans plus de 178 entreprises. Or, M. Ross, en tant que secrétaire au commerce, va se retrouver à la tête d’une administration chargée de superviser les lois et les accords commerciaux qui peuvent concerner ces sociétés. Quant à Steven Mnuchin, pressenti pour devenir secrétaire au Trésor, il a annoncé le 11 janvier qu’il allait vendre son portefeuille boursier. Cet ex-dirigeant de Goldman Sachs détient encore des actions de son ancienne entreprise.

Tom Price, qui a été choisi pour diriger le département de la santé et des services sociaux, lui, pourrait faire l’objet d’une enquête sur un portefeuille de valeurs pharmaceutiques d’un montant de 300 000 dollars. Ces titres ont fait l’objet de transactions, alors que M. Price faisait dans le même temps du lobbying à Washington, ce qui pouvait influer sur les cours de Bourse de ces sociétés. Andrew Puzder, qui pourrait se retrouver à la tête du département du travail, était PDG de la chaîne de restauration rapide CKE Restaurants, dont les coûts sont étroitement liés à l’évolution des salaires et à la durée du travail. Enfin, Elaine Chao est pressentie pour diriger le ministère des transports, alors que son père est un gros armateur. Elle dispose toutefois d’un atout dans ses auditions : son mari n’est autre que Mitch McConnell, le leader de la majorité républicaine au Sénat.
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