Abortion: The Danger of an American Reversal

Published in Le Monde
(France) on 21 May 2019
by Editorial (link to originallink to original)
Translated from by Laurence Bouvard. Edited by Arielle Eirienne.

 

 

In 28 out of 50 American states, abortion legislation has either toughened or is at risk of doing so. By changing the balance of the Supreme Court, Donald Trump has played his part in this challenge.

It is a well-orchestrated political assault. Alabama, Georgia, Ohio, Kentucky, Tennessee, Missouri ... Since the beginning of the year, the list of American states that have decided to toughen abortion legislation has continued to grow. In total, restrictive laws have been passed, or are being considered, in no less than 28 out of 50 states under different guises, but with the same aim – to provoke the triggering of legal proceedings capable of being brought before the Supreme Court to reverse federal case law. The success of this undertaking would turn back the clock in America 46 years.

The latest example to date of this conservative trend came on May 17, when the Missouri General Assembly passed a law that punishes those having abortions after eight weeks of pregnancy (versus 12 weeks in France) with up to 15 years in prison. In Alabama, a doctor who carries out such a procedure on a woman, even a victim of rape or incest, may now be sentenced to 99 years in prison, a punishment greater than the current one for rape itself. In Georgia, Ohio or Tennessee, abortion is illegal after six weeks, a point when most women don’t even know they are pregnant.

This movement shows there is no achievement that cannot potentially be reversed. Women’s right to do with their bodies as they see fit is challenged by a minority but vocal faction of the American population. Since 1973, in the famous Roe v. Wade case, when the Supreme Court found there was a 14th Amendment privacy right to abortion, a powerful movement, based mainly in the conservative “Bible Belt” states, has challenged that ruling.

Paradoxical Attack

Nevertheless, despite restrictions, particularly around the time limits within which an abortion can be carried out, the holding that provided the right to an abortion has, up to now, resisted all attempts to overturn it.

The election of Donald Trump, who became opposed to abortion later on, radically changed the landscape. If a large part of the white, evangelical electorate carried him to the White House, despite his far-from-Puritan behavior, it was for a fairly specific reason: to upset the balance at the heart of the Supreme Court in order to put in place a conservative majority capable of changing the precedent on abortion. That mission is making progress. The confirmation of two justices who hold a strong anti-abortion positions, Brett Kavanaugh and Neil Gorsuch, leaves little doubt as to the manner in which the high court might interpret a new case that comes before it.

This attack remains contradictory in nature. Statistics show that, contrary to what the extreme right purports, the current abortion laws in no way provide an irresponsible incentive for abortion. Since 2006, abortions have fallen by 26%. Furthermore, even if the country remains sharply divided between “pro-life” and “pro-choice,” more than two out of three Americans are in favor of Roe v. Wade, and have judged that the decision constitutes a good balance. Before overturning Roe v Wade , the Supreme Court will need to be extremely careful not to risk aggravating divisions in a country already fairly fractured since Trump’s election.


Dans 28 Etats américains sur 50, la législation sur l’avortement a été durcie ou risque de l’être. En modifiant l’équilibre à la Cour suprême, Trump a toute sa part dans cette remise en cause.

C’est une bataille politique bien orchestrée. Alabama, Géorgie, Ohio, Kentucky, Tennessee, Missouri… Depuis le début de l’année, la liste des Etats américains qui ont décidé de durcir la législation sur l’avortement ne cesse de s’allonger. Au total, des lois restrictives ont été adoptées, ou sont actuellement en cours d’examen, dans pas moins de 28 Etats sur 50. Sous des formes différentes, le but reste le même : inciter à déclencher une procédure juridique susceptible d’être portée devant la Cour suprême pour revenir sur la jurisprudence fédérale. Le succès de cette entreprise ramènerait les Etats-Unis quarante-six ans en arrière.

Dernier exemple en date de cette vague conservatrice, le 17 mai : le Parlement du Missouri a adopté une loi qui punit jusqu’à quinze ans de prison une interruption volontaire de grossesse (IVG) au-delà de la huitième semaine (contre douze semaines en France). En Alabama, un médecin qui pratiquerait un tel acte sur une femme, même victime de viol ou d’inceste, encourt désormais quatre-vingt-dix-neuf ans d’emprisonnement, une peine supérieure à celle en vigueur pour le violeur lui-même. En Géorgie, dans l’Ohio ou le Tennessee, l’avortement est hors la loi dès la sixième semaine de grossesse, un stade où la plupart des femmes ignorent encore être enceintes.

Ce mouvement montre qu’il n’y a pas d’acquis qui ne soit potentiellement réversible. Le droit des femmes à disposer de leur corps comme elles l’entendent est remis en cause par une fraction de la population américaine, minoritaire, mais agissante. Depuis 1973, lorsque, dans le célèbre arrêt « Roe vs Wade », la Cour suprême a interprété le quatorzième amendement de la Constitution des Etats-Unis sur la vie privée dans un sens favorable au droit à l’avortement, un puissant mouvement, principalement dans les Etats conservateurs de la « ceinture de la Bible », conteste cette lecture.

Offensive paradoxale

Toutefois, malgré des restrictions, notamment sur les délais dans lesquels une IVG peut être pratiquée, le principe du droit à l’avortement a résisté jusqu’à maintenant à toutes les tentatives de retour en arrière.
L’élection de Donald Trump, devenu opposant à l’avortement sur le tard, a changé radicalement la donne. Si une bonne partie de l’électorat blanc et évangélique l’a porté à la Maison Blanche, malgré son comportement assez peu puritain, c’était pour une raison bien précise : bouleverser l’équilibre au sein de la Cour suprême afin d’installer une majorité conservatrice susceptible de changer la jurisprudence sur l’avortement. La mission est en cours d’accomplissement : la nomination de deux juges aux positions anti-IVG affichées, Brett Kavanaugh et Neil Gorsuch, laisse peu de doutes sur la façon dont la juridiction suprême pourrait interpréter une nouvelle affaire qui lui serait soumise.

Cette offensive reste paradoxale. Les statistiques montrent que, contrairement au discours de la droite extrême, les règles actuelles ne sont en rien une incitation irresponsable à l’avortement. Depuis 2006, les IVG sont en recul de 26 %. Par ailleurs, même si le pays demeure très partagé entre les « pro-vie » et les « pro-choix », plus de deux Américains sur trois se disent favorables à la jurisprudence actuelle, estimant qu’elle constitue un bon équilibre. Avant de le rompre, la Cour suprême devra faire preuve d’une extrême prudence, au risque d’aggraver les divisions dans un pays déjà passablement fracturé depuis l’élection de Donald Trump.
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