Stop Taking Facebook at Its Word

Published in Le Monde
(France) on 20 June 2019
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Translated from by Anindita Jaggi. Edited by Arielle Eirienne.
Previous mistakes made by the American company should prompt financial regulators to closely monitor the launch of the cryptocurrency Libra.

"Your money is of interest to me," read the blunt advertisement by a large French bank. Facebook is not as direct, but the intention is the same. After worrying about whom we were dating, where we were traveling, what we liked to eat or whom we were voting for, the social network now seeks to keep an eye on our wallets. Mark Zuckerberg's company has just announced the 2020 launch of a cryptocurrency: Libra. Facebook’s interest in our money represents a potential upheaval in the field of financial transactions, which should arouse our vigilance.

Silicon Valley is second to none in presenting its initiatives under the guise of modernism and practicality. Thanks to an electronic wallet, Libra is supposed to allow not only the transfer of money in a quick, simple, secure and cost-effective way but the purchase of all kinds of goods and services.

The company has taken care to distance itself from the disputed and speculative model of Bitcoin, whose value is not based on any tangible asset. Libra is presented as a "stable currency," whose price will be determined using a basket of currencies (dollars, euros, yen, pounds sterling). In this respect, Facebook’s initiative does not question, at least initially, the monetary sovereignty vested in countries, but it promises to radically challenge the hegemony of traditional banks in financial transactions.

2.7 Billion Users

The problem is that Facebook isn’t just any company. With 2.7 billion users, as well as 1 billion users of Instagram and its satellite messaging apps, Messenger and WhatsApp, Zuckerberg's company has firepower that is matched only by its disastrous reputation in terms of trustworthiness. The Cambridge Analytica scandal revealed the social network’s extreme negligence in protecting the data of its users. Additionally, it has proven to be incapable of truly controlling the hate speech and smear campaigns circulating on the site with a dizzying viral quality.

Although the impact that these serious failing have had on Facebook’s revenue has been limited for now, they justify extreme caution. There is now a bigger challenge than merely protecting personal data. Ten years after the financial crisis of 2008, banks are being painstakingly regulated thanks to stricter legislation. We must think twice before allowing Facebook to become a player that is capable, by virtue of its size, of introducing a new way of destabilizing the system.

Although Libra is only a transactional tool for now, there is no guarantee that Zuckerberg will stop there. As 98% of Facebook’s revenue comes from advertising, the company has a clear need to diversify its business model. This my eventually lead to developing increasingly sophisticated financial products or even issuing money.

Each time Zuckerberg has been held accountable for his company’s abuses, he has made several excuses. It might be time to stop taking him at his word. This time, financial regulators must take the lead by strictly regulating a company that has played God more often than not.


Ne plus croire Facebook sur parole

Editorial. Les précédentes erreurs de l’entreprise américaine doivent inciter les régulateurs financiers à surveiller de près le lancement de la monnaie électronique « libra ».

Editorial du « Monde ». « Votre argent m’intéresse », disait sans ambages la publicité d’une grande banque française. Facebook n’est pas aussi direct, mais l’intention est la même. Après s’être soucié de savoir qui nous fréquentions, où nous voyagions, ce que nous aimions manger ou pour qui nous votions, le réseau social a désormais l’ambition d’avoir un œil sur notre portefeuille. L’entreprise de Mark Zuckerberg vient d’annoncer le lancement en 2020 d’une monnaie électronique : le « libra ». Le fait que Facebook s’intéresse à notre argent constitue potentiellement un bouleversement dans le domaine des transactions financières, qui doit éveiller notre vigilance.

La Silicon Valley n’a pas son pareil pour présenter ses initiatives sous les atours de la modernité et de la praticité. Le libra est censé permettre, grâce à un porte-monnaie électronique, non seulement de transférer de l’argent de façon simple, instantanée, sécurisée et à moindres frais, mais aussi d’acheter toutes sortes de biens et des services.

Le groupe a pris soin de prendre ses distances avec le modèle contesté et spéculatif du bitcoin, dont la valeur ne repose sur aucun actif tangible. Le libra est présenté comme une « monnaie stable », dont le cours sera déterminé à partir d’un panier de devises (dollars, euros, yens, livres sterling). En cela, l’initiative de Facebook ne remet pas en cause, du moins dans un premier temps, la souveraineté monétaire dévolue aux Etats, mais elle promet de contester de façon radicale l’hégémonie des banques traditionnelles sur les transactions financières.

2,7 milliards d’utilisateurs

Le problème est que Facebook n’est pas la première entreprise venue. Avec ses 2,7 milliards d’utilisateurs, le milliard d’adeptes d’Instagram et ses messageries satellites (Messenger et WhatsApp), le groupe de Mark Zuckerberg a une puissance de feu qui n’a d’égale que sa réputation désastreuse en termes de fiabilité. Le scandale Cambridge Analytica a révélé l’extrême négligence du réseau social sur la protection des données de ses utilisateurs, tandis qu’il s’avère incapable de réellement maîtriser les discours de haine et les campagnes de diffamation circulant avec une viralité vertigineuse.

Si l’impact de ces lourdes défaillances sur le chiffre d’affaires de la multinationale a été jusqu’à présent limité, celles-ci justifient une vigilance extrême. L’enjeu est désormais plus large que la seule protection des données personnelles. Dix ans après la crise financière de 2008, les banques ont été péniblement encadrées grâce à une régulation plus sévère. Il faut réfléchir à deux fois avant d’autoriser Facebook à devenir un acteur capable, de par sa taille, d’apporter une nouvelle forme de déstabilisation du système.

Si aujourd’hui le libra n’est qu’un outil de transactions, rien ne dit que Mark Zuckerberg s’arrêtera en si bon chemin. Facebook, dont 98 % des recettes viennent de la publicité, a un besoin évident de diversifier son modèle économique, qui peut le conduire à terme à développer des produits financiers de plus en plus sophistiqués, voire à battre monnaie.

A chaque fois que Mark Zuckerberg a été amené à répondre des dérives de son entreprise, il n’a fait que multiplier les excuses. Il serait peut-être temps de ne plus le croire sur parole. Cette fois, les régulateurs financiers doivent prendre les devants en encadrant strictement une entreprise qui a joué les apprentis sorciers plus souvent qu’à son tour.
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