Oops! The Cost of Gaffes

Published in
(Canada) on 2 September 2019
by Richard Hétu (link to originallink to original)
Translated from by Melissa Montrose. Edited by Laurence Bouvard.
Mitt Romney, Republican presidential candidate, had just dropped off a spray of flowers on the tomb of the Unknown Soldier in Warsaw, the last step of his European tour that started with a gaffe, another one. Barely arrived in London, the former Massachusetts governor had cut his hosts to the quick by insulting the organization of the 2012 Olympic Games. When he passed by reporters after the Polish ceremony, he carefully ignored their questions. But one of them went down in history: "What about your gaffes?"

It is common knowledge: political reporters are obsessed by gaffes, especially if they occur during a presidential race. And the candidates' teams do not miss any, hoping they can be used to caricature the opponent. In 2012 Romney – him again – was the gift that kept on giving. His gaffe on the "47%" of electors who would support Barack Obama unconditionally because they "pay no income tax" played a part in his defeat.

But not all gaffes have the same impact. As the campaign of the "Lamborghini of gaffes” – the nickname given last week to Joe Biden by a Washington Post journalist – is about to start, it is worth reviewing the question. With this aim in mind, La Presse requested the help of an expert on the subject, Stephen Frantzich, retired political commentator from the Annapolis Naval Academy and author of approximately 20 books, including “O.O.P.S. : Observing Our Politicians Stumble.”

The "O.O.P.S." title is not just an acronym. It also reminds us of another memorable gaffe. At a televised debate, when he was prompted to restate the three Cabinet departments he was planning to eliminate if elected president in 2012, Texas Republican Gov. Rick Perry could only name two: the Department of Commerce and the Department of Education. After several long seconds, he ended the torture by saying, "Oops!"

He is now in charge of the third department he was planning to get rid of: the Department of Energy.

3 Categories of Gaffes

Rick Perry's "Oops!" falls into the third category defined by Frantzich.

"It is a gaffe showing intellectual incapacity, and that a candidate is not up to the task of president. We see it when the candidate is confused on historical questions or does not remember the name of agencies he promises to eliminate," explains the political commentator during a phone interview.

The first category is just simple mistakes. A candidate mistakes the date or a city for another one; for instance, he says he is happy to be in Indianapolis when he actually is in Minneapolis. Or when he brags about campaigning in the 57 American states, as Obama once said.

"Simple mistakes are usually forgiven," says Frantzich.

It is quite a different story for the second category of gaffes as defined by the political commentator, the one showing a "moral defect."

"It happens when a candidate fails to meet the general public's expectations. Lying, getting caught in a lie, that's what I call a moral defect. Openly defying the fundamental values of our society, making racist statements or jokes, all those fall into this category, which I think is the most dangerous," Frantzich says.

Donald Trump's name immediately comes to mind in relation to this category. But first, let's see how Biden, the Democrats’ poll favorite in the 2020 presidential race, fits into this. These days, his many gaffes captivate reporters and worry some Democratic voters.

From "Oops!" to "Phew!"

We can put several of the former vice president’s gaffes in the "simple mistakes" category.

"What is not to like about Vermont?" he asked at a gathering in New Hampshire.

"Poor kids are just as bright as white kids," he said in Iowa, correcting himself later, saying that he meant to say poor kids are just as bright as "rich" kids.

He offered sympathy for the shootings in Houston and Michigan when referring to the killings in El Paso and Ohio. He confused Theresa May for Margaret Thatcher.

"We believe in truth over facts," he said, again in Iowa.

These "simple mistakes" are only a glimpse of the gaffes Biden makes. That they have accumulated raises a question related to another category of gaffes defined by professor Frantzich regarding "intellectual incapacity." Will the 78-year-old former right-hand man to Obama still be up to the task of president?

Another concern is Biden’s tendency to be quite flippant about facts. As an example of this, he repeatedly told a story of military bravery, and mixed up places, times and people, as reported recently by The Washington Post.

However, Biden can somewhat reassure himself. After all, in 2016, Americans elected a candidate whose gaffes revealed a "moral defect" as high as the Empire State Building.

"I think the influence of gaffes often depends on expectations,” says Frantzich. “To many Americans, Donald Trump was a shady character who probably took liberties with the truth. Therefore, expectations were not very high.

"And now, expectations could have been lowered more or less permanently, so that what would have been a fatal gaffe 20 years ago, might today not be such a big deal anymore."

In Biden's mouth, Perry's "Oops!" may well become a "Phew!"



Mitt Romney, candidat républicain à la présidence des États-Unis, venait de déposer une gerbe de fleurs devant la tombe du soldat inconnu à Varsovie, dernière étape d’une tournée européenne qui avait commencé par une gaffe, une autre. À peine arrivé à Londres, l’ancien gouverneur du Massachusetts avait piqué au vif ses hôtes en critiquant leur organisation des Jeux olympiques d’été 2012. En passant devant les journalistes après la cérémonie polonaise, il avait soigneusement ignoré leurs questions. Mais l’une d’elles devait passer à la petite histoire : « Qu’en est-il de vos gaffes ? »

C’est connu : les journalistes politiques sont obsédés par les gaffes, surtout si elles se produisent durant une campagne à la présidence. Et les équipes des candidats n’en laissent pas passer une, espérant pouvoir s’en servir pour caricaturer l’adversaire. En 2012, Mitt Romney – encore lui – avait été le cadeau qui ne cesse de donner. Sa gaffe sur les « 47 % » des électeurs qui allaient appuyer Barack Obama, coûte que coûte, parce qu’ils « ne paient pas d’impôt sur le revenu », a contribué à sa défaite.

Mais les gaffes n’ont pas toutes le même poids. Et, à l’amorce d’une campagne mettant en scène la « Lamborghini des gaffes » – surnom donné la semaine dernière à Joe Biden par un chroniqueur du Washington Post –, il y a lieu de faire le point sur la question. Pour ce faire, La Presse a sollicité l’aide d’une autorité en la matière, Stephen Frantzich, politologue retraité de l’Académie navale d’Annapolis et auteur d’une vingtaine de livres, dont O.O.P.S. : Observing Our Politicians Stumble.

Le « O.O.P.S. » du titre n’est pas seulement un sigle. C’est également un rappel d’une autre gaffe mémorable. Invité lors d’un débat télévisé à rappeler les trois agences fédérales qu’il entendait éliminer s’il était élu à la présidence en 2012, le gouverneur républicain du Texas Rick Perry avait été capable d’en nommer seulement deux : Commerce et Éducation. Après de longues secondes d’hésitation, il avait mis fin à son supplice en disant : « Oups ! »

Il est aujourd’hui à la tête de la troisième agence qu’il voulait éliminer : l’Énergie.

Trois catégories de gaffes

Le « Oups ! » de Rick Perry tombe dans la troisième et dernière catégorie de gaffes définie par Stephen Frantzich.

« C’est la gaffe qui révèle une incapacité intellectuelle et qui démontre qu’un candidat n’est pas à la hauteur de la fonction de président. On le voit quand le candidat est confus sur des questions historiques ou s’il ne se souvient pas du nom des agences qu’il promet d’éliminer », explique le politologue lors d’un entretien téléphonique.

La première catégorie relève de la simple erreur. Un candidat se trompe de date ou de ville – il se dit heureux, par exemple, d’être à Indianapolis alors qu’il se trouve à Minneapolis. Ou bien il se vante d’avoir fait campagne dans les 57 États américains, comme l’a déjà fait Barack Obama.

« Les simples erreurs tendent à être pardonnées », dit Stephen Frantzich.

C’est une tout autre histoire pour ce qui concerne la deuxième catégorie de gaffes définie par le politologue, celles qui démontrent un « défaut moral ».

"Cela arrive quand le candidat déçoit les attentes du public. Mentir, se faire prendre à mentir, voilà ce que j’appelle un défaut moral. Défier les valeurs fondamentales de la société, faire des déclarations ou des blagues racistes, tout cela tombe dans cette catégorie que je considère comme la plus dangereuse." - Stephen Frantzich

Le nom de Donald Trump vient tout de suite à l’esprit en lien avec cette catégorie. Mais voyons d’abord comment tout cela s’applique à Joe Biden, le meneur des sondages chez les candidats démocrates à la présidence. Ces jours-ci, ses nombreuses gaffes passionnent les journalistes et inquiètent certains électeurs démocrates.

De « Oups ! » à « Fiou ! »

On peut mettre plusieurs gaffes de l’ancien vice-président dans la catégorie des « simples erreurs ».

« Qu’y a-t-il à redire sur le Vermont ? », a-t-il demandé lors d’un rassemblement au New Hampshire.

« Les enfants pauvres sont aussi intelligents que les enfants blancs », a-t-il dit en Iowa, précisant plus tard qu’il voulait employer l’adjectif « riches ».

Il a déploré les fusillades de Houston et du Michigan en faisant référence aux tueries d’El Paso et de l’Ohio. Il a confondu Theresa May et Margaret Thatcher.

« Nous choisissons la vérité plutôt que les faits », a-t-il dit encore en Iowa.

Ces « simples erreurs » ne constituent qu’un aperçu des gaffes de Joe Biden. Leur accumulation soulève une question liée à une autre catégorie de gaffes définie par le professeur Frantzich, celle qui concerne l’« incapacité intellectuelle ». À 78 ans, l’ancien bras droit de Barack Obama sera-t-il encore à la hauteur de la présidence ?

À cette question s’ajoute la propension de Joe Biden à traiter de façon désinvolte certains faits. Propension qui l’a notamment conduit à raconter à plusieurs reprises une histoire de bravoure militaire en mélangeant les lieux, les époques et les individus, comme l’a illustré un reportage récent du Washington Post.

Mais Joe Biden peut se rassurer ou se consoler, jusqu’à un certain point. Après tout, les Américains ont élu en 2016 un candidat dont les gaffes ont notamment révélé un « défaut moral » aussi vertigineux que l’Empire State Building.

« Je pense que le poids des gaffes dépend souvent des attentes, dit Stephen Frantzich. Aux yeux de nombreux Américains, Donald Trump était un magouilleur qui devait probablement prendre des libertés avec les faits. Les attentes n’étaient donc pas très élevées à son endroit.

« Et les attentes pourraient bien avoir été abaissées de façon plus ou moins permanente, de sorte que ce qui aurait pu être une gaffe fatale il y a 20 ans ne l’est plus nécessairement aujourd’hui. »

Dans la bouche de Joe Biden, le « Oups ! » de Rick Perry deviendra donc peut-être un « Fiou ! ».
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